Дипломат следил за маневрами в предрассветных сумерках.
- Не обязательно,- проговорил он.- Раздобудь мне семерых добровольцев, и мы попробуем поиграть подольше.
Ретиф ждал, прижимаясь к стене одноэтажной постройки, тыльная стена которой находилась не более чем в десяти футах от бревенчатой стены, окружающей лагерь.
- Приготовьтесь! - крикнул с крыши Коротышка.- Они уже несутся, а скорость-то какая! Ну, держись, сейчас врежет…
Последовал громовой удар; часть стены шириной в шесть футов прогнулась и обрушилась внутрь. Среди града обломков появилась тускло-пурпурная фигура двухтонного яку, он пошатывался после чудовищного удара, но продолжал наступать. Обогнув угол постройки и вновь набирая скорость, он пронесся в шести футах от Ретифа.
Дипломат выскочил из укрытия за спиной туши яку, догнал его тремя широкими шагами и вспрыгнул на широкую спину, оказавшуюся, как он с ходу подметил, пошире спины Фуфу. Прямо перед ним, в выдолбленной сразу за черепом ямке - место расположения мозга у всех куопянских особей - виднелась узкая спина сидевшего войона, голову которого укрывал тяжелый шлем из серой брони. Ретиф нагнулся вперед, выдернул водителя из кабины и швырнул его через голову яку. Широкие колеса с тяжелым хрустом переехали беднягу куопянина. Прижимаясь к потерявшему управление зомби, Ретиф протянул руку в кабину и отжал большой, покрытый люминесцентной оранжевой краской рычаг. Стоны привода мгновенно стихли, Джаггернаут замедлил ход и замер на краю шестифутового рва, выкопанного защитниками.
Позади послышались пронзительные вопли. Дипломат оглянулся и увидел авангард колонны войонов, врывающийся в разрушенную стену.
- Пора! - крикнул кто-то с крыши, и в тот же миг сверкающий каскад электрических голубых искр проскочил по плотной массе атакующих, переваливающих на высоких колесах через разбитые бревна частокола. Пара ведущих войонов с воплями устремилась вперед, катившие за ними тоже завопили, но из-за неровностей земли и толчков сородичей не смогли прорваться в отверстие. Продолжалась контратака высоким напряжением: искрили миниатюрные молнии, тут и там тесные группы войонов раскаляло докрасна электричеством, а затем сплавляло их воедино. Замыкающие колонны войонов, оказываясь в гуще свалки, немедленно присоединялись к бешеной пляске змеящихся молний, непроизвольно стимулирующих им нервы и зубчатые передачи.
Ретиф вернулся к неотложной задаче. Дав рычагом задний ход, он торопливо сманеврировал трофейным «тараном», разворачиваясь в направлении, с которого прибыл яку. Два войона, выскочившие из сумятицы, устремились к нему в поисках убежища. Ретиф подхватил оброненную прежним оператором казенную дубинку как раз вовремя, чтобы выбить у одного из войонов оружие и обратным ударом по голове заставить закружиться на месте второго. Затем он дал рычагом передний ход, прибавил скорость и выскочил через «борт»..
- Отключить напряжение! - скомандовал сверху Коротышка. Дождь искр на атакованной электричеством колонне немедленно исчез, оставив лишь тускло-красные раскаленные пятна. Лишенные всадников зомби, сплавленные в единую массу, пробившись через препятствия, исчезли среди толпящихся за отверстием войонов.
- Вернуть на место кабель! - крикнул кто-то. Люди выскочили из укрытий и потянули за стальные провода дюймовой толщины, натягивая их через проем на высоте трех футов от земли. На другой стороне лагеря в стене виднелись другие темные проемы. Там и сям лежали безжизненные фигуры войонов, среди которых высилась обездвиженная туша яку.
- Шестеро из них прорвались,- произнес Большой Леон, подходя к Ретифу и тяжело дыша.- Один застрял в собственной дыре, другой был подбит, и войоны не смогли его завести. Остальных ребята отправили назад разнести «радостную весть» согласно плану.
- Каковы наши потери?
- Лес ранен в руку, он недостаточно быстро сшиб прорвавшегося жука. Твоя схема отлично сработала, Ретиф.
- Она их немного задержала. Пойдем посмотрим, как дела у Герти.
Они перешли туда, где до сих пор отдыхала гигантская летунья. Она лежала, раскинув свои четыре лапы и глядя перед собой невидящим взором.
- Герти, на следующий раз они прорвутся,- сказал Ретиф.- Как ты себя чувствуешь?
- Плохо,- простонала птица.- Я перегрузила свою проводку. Чтобы я стала прежней, мне нужен месяц отдыха в моем гнезде.
- Ты поднимешься через четверть часа, либо тебя превратят в кого-то другого,- сказал Большой Леон,- Как думаешь, ты сможешь?
Выдвинув глаз, Гертудион с отвращением оглядела следы недавней схватки.
- Если я должна, значит, так тому и быть. Но я буду собираться с силами до последнего.
- Герти, у меня для тебя важное поручение,- сказал Ретиф. Он обрисовал план сопящей на манер настраиваемого соборного органа Гертудион.
- …вот и все,- закончил дипломат. -Ты осилишь это?
- Твое поручение не из легких, Ретиф, но я поднимусь в воздух, чтобы опередить этих негодяев. Потом я вернусь, чтобы помогать тебе в последующих делах.
- Спасибо, Герти. Извини, что я впутал тебя в это.
- Я пришла по желанию,- прогудела птица с чувством.- Мне жаль, что я и мои сородичи руны улетели так далеко вместо того, чтобы разобрать для вас добрую толику этих мошенников.- Она со стоном завела винты и поднялась в воздух - широкая черная тень, на вираже устремляющаяся прочь, к темной стене джунглей.
X
- Эй! - окликнул с крыши Коротышка.- Здесь собирается шайка для удара по проему. То же самое происходит на участке Джерри…
От наблюдателей, размещенных на крышах, пришли подобные донесения.
- Пытаются застать нас врасплох,- заметил Большой Леон.- Ладно! - крикнул он Коротышке.- Ты знаешь план! Не позволяй себя отрезать! - Он повернулся к Ретифу, и оба побежали к постройкам.- Этот гроакский генерал сорит жуками, как дешевыми фишками в казино Зуп-Палас!
- Он получает их задаром,- сказал Ретиф.- Пока что они не принесли ему большой прибыли.
- А вот и они…- голос Коротышки заглушил пронзительный боевой клич новой волны войонов, несшихся по разъезженным яку тропам. Первый в ряду, громила с броскими племенными инкрустациями, заметив Ретифа с Леоном, свернул к ним, поднимая копье с зазубренным наконечником, но резко остановился, ударившись о натянутый кабель. Согнувшись едва не пополам, войон был мгновенно поглощен наступающей по пятам массой, забарабанившей по нему с грохотом сыплющихся с грузовика пустых помойных баков.
- Задай им жару, ребята! - завопил Лес с выгодной позиции наблюдательного пункта на угловой башне. И снова вспыхнул фейерверк бегущих по натянутому кабелю десяти тысяч вольт.
- Генераторы не выдержат такой нагрузки долго! - крикнул Большой Леон, перекрывая громкий треск электричества, визг войонов и восторженные крики людей.
Под ногами что-то дрогнуло, и со стороны силовой установки сверкнуло яркое пламя. Ретиф и Леон распластались на земле, и по лагерю прокатился раскатистый грохот, усиленный воем пронесшейся над головой шрапнели. Свечение у ограды исчезло.
- Коротышка! - позвал Леон.
- Он ранен,- отозвался голос с ближайшего поста. Леон с руганью вскочил на ноги.
- Отступаем к почте! - крикнул он,- Передай по цепи! - Он повернулся и побежал к постройке, где занимал пост Коротышка. Сгрудившиеся у проема войоны вопили и дрались друг с другом, пытаясь освободиться - те из них, кто пережил удары током. Крупная особь вырвалась и кинулась вперед, чтобы отрезать Леона. Успевший нагнать войона вовремя Ретиф нанес ему сильный удар по голове и заблокировал ему колеса его же дубинкой. Впереди Леон подпрыгнул, ухватился за свес крыши и подтянулся на карниз. Второй войон распутался и заспешил вперед, стуча поврежденным колесом, с оружием в руке…
