Из верхнего окна прилегающей к зданию башни послышался треск лучевого пистолета. Голова войона исчезла в брызгах испаряющегося металлохитина, а его мертвые шасси с маху врезались в стену. Вновь появился Леон и опустил из окна безжизненное тело Коротышки. Ретиф подхватил раненого защитника и перебросил его через плечо, рядом очутился спрыгнувший вниз Леон.
- Теперь бежим,- сказал здоровяк.- Иначе нас отрежут… Полдюжины войонов вывернули из-за угла следующей в ряду постройки и напали на двух землян. Ретиф отскочил в сторону, уклоняясь от луча бластера, и уложил дубинкой ближайшего войона, после чего с башни затрещали выстрелы. Рядом Леон нырнул под опускающуюся дубинку, поймал войона за колесо и перевернул его. Потом они прорвались и со всех ног промчались по доске, перекинутой через шестифутовую канаву. Леон быстро развернулся и сбросил доску в окоп. Они вломились в дверь, косяк которой тут же содрогнулся от выстрелов.
- Еле успели,- задыхаясь, пробормотал Леон,- Как Коротышка?
- Дышит.- Ретиф кинулся вверх по лестнице, прыгая через три ступени. Очутившись в комнате, предназначенной поселенцами на роль «последнего оплота», он опустил маленького воина на пол и подскочил к окну. Внизу войоны потоком вливались на территорию лагеря, но остановились как вкопанные у преграждающего им путь рва, в который уже попались несколько дюжин их более самонадеянных товарищей, ковыляющих теперь внизу на сломанных колесах и лихорадочно размахивающих руками. Сзади напирали дополнительные отряды нападающих, теснящие тех, кто был впереди. Ряды войонов, окаймляющие ров, теперь сражались за то, чтобы отойти от края бездны, но на глазах дипломата один, потом трое, а следом и еще полдюжины с шумом рухнули в канаву под напором толпы, которой не терпелось поучаствовать в дележе добычи.
- Подходящий способ навести мост,- заметил парень рядом с Ретифом. За его спиной в комнату вошли еще несколько человек. Дипломат увидел, как на противоположной стороне лагеря с крыши спрыгнули несколько человек и бросились через площадку, петляя под выстрелами войонских бластеров. Возле Ретифа загудел лучевой пистолет, обеспечивая огонь прикрытия.
- Здесь все, кроме Сэма и Честного Мака! - крикнул кто-то.
- Пока что они держатся,- отозвался мужчина рядом с Ретифом. Он снова выстрелил, уложив войона, пробирающегося через заполненный нападавшими ров. Один из двух бегущих защитников зашатался и упал плашмя на спину. Другой нагнулся, перебросил его через плечи, как принято у пожарных, и исчез в находившейся внизу двери.
- Все дома! - крикнул кто-то.- Заваливай вход! Загрохотали, падая, заранее заготовленные для баррикады
тяжелые бревна, преграждая доступ в дом.
- Генри готов,- послышался голос.- Стальной осколок в черепе…
- Скольких мы потеряли? - осведомился Леон.
- Генри мертв. Коротышка совсем плох. Еще у троих средней тяжести ожоги от бластера, а двое отделалась синяками.
- Довольно неплохо,- заметил кто-то.- Мы вывели из строя пару сотен этих дьяволов только за последнюю атаку!
- Теперь наступает их черед,- проговорил Леон от окна,- Они уже перешли канаву…
Территория быстро наполнялась войонами, они потоком проникали через пробоину в стене и пересекали заполненный ров. Предвечерний солнечный свет быстро угасал.
- Сейчас они подожгут здание,- сказал Ретиф.- Леон, помести лучших стрелков у окон и попытайся сбить с войонов немного спеси.
Леон коротко скомандовал, люди заняли боевые позиции с луками и бластерами наготове.
- У нас всего три ствола,- сказал Леон.- А стрел не хватит, чтобы кто-то начал записывать свои потери.
- Пусть посчитают их на пальцах,- посоветовал кто-то. Прозвенела одна тетива, затем другая. Загудел бластер. Внизу группа войонов, достигшая осажденной почты, торопливо отступила, оставив трех бывших сотоварищей лежащими на боку с лениво крутящимися колесами. Вражеская орда уже заполнила лагерь, образуя плотное кольцо вокруг занятой землянами башни.
- Ребята в первом ряду не горят желанием прославиться,- заметил Ретиф.
- Но ребята за ними не позволят им остановиться,- проворчал Большой Леон.- Это все равно, что сражаться с приливом.
Круг сомкнулся, замелькали стрелы, иногда звонко пробивая броню, иногда отскакивая от шлема или наплечника и рикошетя высоко в воздух.
- Приберегайте заряды для тех, что впереди,- приказал Леон.- Следите за поджигателями.
Поселенец рядом с Ретифом охнул и упал на спину с трепещущей высоко в груди стрелой. Ретиф подхватил его лук, приложил стрелу, прицелился и выстрелил в войона, палившего на ходу из бластера. Стрелок зашатался и рухнул набок.
- Забава хоть куда! - крикнул кто-то.- Но что в ней толку, вы только посмотрите на этих крошек!
- Эй, они выстрелили какой-то огненной стрелой! - крикнул защитник с другого конца широкой комнаты.- Она застряла в стене и горит, как рождественская свеча!
В рядах войонов вспыхнули яркие ракеты, они взмывали вверх на фоне пылающего неба, оставляя след из сыплющихся раскаленных добела угольков. Большинство из них не долетали до цели, а пара упала среди первых рядов атакующих, но по крыше что-то громко дважды стукнуло. Едкий дым с химическим запахом заклубился Из окон после первого попадания.
- Выбирайте, ребята: мы останемся здесь, чтобы поджариться, или выйдем и прихватим кое-кого с собой,- предложил Леон.
- Проучим этих джасперов! - крикнул кто-то, и все одобрительно загомонили. Люди уже кашляли, а в стену и по крыше стукнуло еще несколько раз. Горящая стрела влетела сквозь незастекленное окно и вонзилась в дальнюю стену, разбрызгивая фейерверк магния. Поселенец вырвал ее, вложил в свой лук и послал наружу. Послышались крики, когда она вонзилась в грудь крупного войона под самыми окнами. Кто- то открыл дверь, в нее ворвались клубы дыма и искры. Большой Леон приложил ладони рупором к губам, чтобы перекричать рев пламени и битвы:
- Ребята у окон - держитесь, пока последние из нас не выйдут отсюда. Задайте им жару! - Он повернулся и ринулся в густой дым.
Ретиф ожидал с натянутой тетивой, перья стрелы касались его подбородка. Внизу, под наваленными бревнами баррикады, появился Большой Леон. Ему наперехват кинулся войон, но «перехватил» лишь стрелу Ретифа. Под окном дипломата войоны снова приближались под неудержимым напором задних отрядов. В стене, у которой стоял Ретиф, ярко пылали три очага пожара. Он выпустил еще одну стрелу, замечая, как теснятся внизу войоны. Один из них, увлекаемый сотоварищами и безуспешно сопротивляющийся, упал в огнедышащую лужу расплавленного металлодерева, вспыхнул ярко-зеленым огнем и был задавлен напирающей толпой. Из-за баррикады Леон и другие земляне дружно стреляли, увеличивая груду потерь у противника. Леон перескочил через барьер и вскарабкался на штабель из войонов, стреляя вниз, в их гущу. Ретиф. высмотрел войона с бластером, выпустил очередную стрелу и приготовил следующую…
- Вот и все,- произнес кто-то.- Боезапас вышел; иду вниз, попробую уложить парочку голыми руками.- Поселенец, кашляя, исчез в дыму.
На баррикаде: Леон продолжал стрелять, в рукаве его кожаной куртки торчала стрела. Ретиф увидел, как он отбросил пистолет,
спрыгнул на крошечную площадку перед грудой поверженных войонов и начал орудовать трофейной дубинкой.
- Пожалуй, все кончено! - объявил последний из сотоварищей-лучников Ретифа.- Стрел больше нет. Отправлюсь вниз и потягаюсь с ними врукопашную. Меня не прельщает быть изжаренным заживо.
- Погоди,- сказал Ретиф.- Взгляни-ка туда…
За частоколом, на левом фланге войонов разразилась суматоха. Из джунглей появилась орда разномастных куопян, спешно приближающихся к частоколу. Авангардом служил «клин» из яку, одного из которых (особенно крупную особь) оседлали несколько разноцветных куопян. Вплотную за яку быстро двигалась колонна сине-зеленых воинов, щелкающих направо и налево боевыми челюстями, за ними - подразделение желто-оранжевых воинов, взмахами остроотточенных кос прокладывающих себе путь в
