войонах.
Неподалеку послышался недовольный гомон. Ретиф покинул Фифи и приблизился к толпе, в которой увидел Джик-джика, Туппера, еще нескольких зилков и уинов, а также пару массивных яку, полдюжины герпов, горстку сине-белых клутов и высококолесных блангов, щеголяющих своей лимонной окраской в яркий оранжевый горошек.
- Где наш боевой командир?! - вопил Джик-джик.- Я хотеть видеть Тиф-тиф, и немедля!
- Успокойтесь, воины,- призвал Ретиф.- Я здесь.
- . О чем это ты болтать? - возмутился Джик-джик.- Я искать боевой куопянин по имени Тиф-тиф, а не какой-то там иностранец терри!
- Тс-сс. Я замаскирован. Не выдавай меня.
- Вот как,- Джик-джик внимательно оглядел Ретифа.- Совсем неплохо,- заметил он заговорщицким тоном.- Едва не одурачить меня.
- Это ты, Тиф-тиф? - прогудел Туппер.- Я боялся, что ты помер - взял да исчез.
- Приходится прибегать к ухищрениям подпольной работы,- заверил собравшихся дипломат.
- Дела идти все хуже, когда ты ушел,- сказал Джик-джик.- Войоны применить на нас новое оружие!
- Теперь они швыряются не чем иным, как молниями,- пояснил уин.- Едва не расплавили мне напрочь заднее колесо! - Он продемонстрировал двухдюймовое колесико, висящее на конце его тыльного сегмента.
- Ого! Оно наполовину расплавиться! - Джик-джик посмотрел на Ретифа.- Что это значит, Боевой Командир?
- Это значит, что Объединенные племена попали в беду,- отвечал дипломат.- Войоны применяют пушки.
- А где они раздобыли эти, как их там, пушки? - осведомился клут.- Я отродясь не слыхал о таком раньше. Чтобы расплавить воина, не успеет он приблизиться на бросок гарпуна?
- Боюсь, кое-кто вмешивается во внутренние дела Куопа,- сказал Ретиф.- После того как мы вылечили Войон от мании управления планетой, нам придется избавиться от этой проблемы.- Он обвел взглядом «делегацию».
- Вижу, вы завербовали нескольких рекрутов. Как вам это удалось?
- Дело было так, Тиф-тиф,- начал Джик-джик.- Я подумывать о моем дядюшке Луб-лубе и некоторых других уинах из соседней деревни, поэтому подкупать фипа полетать там и тут и пригласить их присоединиться к отряду. Вроде бы слухи распространиться, потому что добровольцы приходить весь день. Войоны наверняка настроить против себя массу народа.
- Отлично сработано, Джик-джик,- и ты молодцом, Туппер.
- А как же я? - осведомилась Фифи.- Патрулируя территорию, я поймала подкрадывающегося к нам шпиона-войона и расплющила его в одиночку!
- А я слыхал, что ты подкралась сзади и наткнулась на целую армию войонов,- заметил Фут-фут.- Это так напугало тебя, что ты укатила оттуда со всей мочи!
- Чепуха! Я просто ускользнула, чтобы чуточку поразмышлять в уединении…
- Мы составим приемлемую военную историю операции позже,- вмешался Ретиф.- Опишем в ней все, что нам хотелось сделать, и опустим все неприятные ошибки. А пока что будем придерживаться практических мер.
- Нет ничего практического в нашей нынешней передряге! - заявил Джик-джик.- Мы попадать прямым ходом в ловушку. Они превосходить нас в шесть шестерок к одному, или я - племянник вуба!
- Эй, ты, мне это не нравится! - надменно произнес маленький красно-оранжевый куопянин, щелкая на уина парой средней величины челюстей.- Мы, вубы…
- Даже вы, вубы, способны видеть, что войоны кишеть там, как личинки на полке инкубатора…
- Придержи язык, о неверящий в Червя каннибал,- проскрипел зилк.
- Перестаньте пререкаться,- перебил Ретиф.- Сегодня вечером мы, куопяне, сражаемся вместе или завтра все мы превратимся в запчасти!
Стало совсем темно. Бледное зарево на юге возвестило о неминуемом появлении Джупа. На протянутую руку Ретифа опустился, жужжа винтами и мигая зелеными ходовыми огоньками, фип.
- Уин-уин. Готов-готов,- доложил он свистящим голоском.- Зилк-зилк хрясь-хрясь, флинк-флинк махать-махать!
- Хорошо, мы готовы на все сто,- тихо сказал Ретиф Джик-джику, стоящему рядом с другими членами генерального штаба - по одному от каждого из племен, ныне представленных в Федерации, плюс Леон, Фифи и Сеймур.
Ретиф вскочил на спину Фуфу.
- Леон, жди, пока мы не продвинемся до кромки джунглей, потом ударь всей нашей огневой мощью. Если нам чуть повезет, они могут запаниковать и отступить.
- А если бы у динка был пропеллер, он не крутил бы так часто своими колесами,- пробормотал бланг.
- Слушай мой приказ, десантники-куопяне! Не совершайте храбрых поступков и не попадайтесь в плен,- наставлял Ретиф.- Просто придерживайтесь плана и попытайтесь вызвать как можно больший переполох.
- Трогаем! - жалобно простонал сидящий верхом на яку флинк. - Я уже нервничаю.
- Отряд, пошел! - Фуфу, пыхтя, покатил по «подстилке» из сплющенных войонов и вылетел из пробоины в ограде, обращая в бегство противника. Впереди уже смыкались ряды поднятых по тревоге войонов, мелькали их дубинки и палили почти наугад бластеры.
Ретиф сидел на шее Фуфу, пригнувшись и низко опустив правую руку с мечом. На тропу перед ним выскочил войон, поднял бластер- и упал навзничь, когда кончик меча вонзился ему под нагрудные пластины. Другой войон нацелил было копье, но в последний миг отскочил в сторону от грохочущих колес яку, вплотную за которым двигалась атакующая колонна.
- Проклятые городские колеса,- фыркнул Фуфу.- Никуда не годятся для таких дел! - Выскочивший на стрелковую позицию среди деревьев войон вскинул руки, грациозно взмыл в воздух, замер и начал обратный «полет», вися в лиловой веревочной петле. Еще один резко затормозил, когда его окутала упавшая полупрозрачная сеть, и полетел вверх тормашками в облаке сухих листьев, сбив по дороге пару своих сотоварищей.
- Эти флинки довольно опасны,- пробормотал запыхавшийся Фуфу. - Можно мне повернуть назад?
- Разрешаю, но остерегайся вон того громилы с гарпуном… Фуфу протрубил и свернул, а нацеленное ему в голову копье
с зазубренным наконечником просвистело мимо и со звоном скатилось по его шкуре.
- Тиф-тиф, ты цел? - окликнул Фуфу.
- Конечно. Отличный маневр! - Теперь яку развернулся и несся назад сквозь деревья в убежище за частоколом. Позади вольноопределяющиеся офицеры-войоны визгливо командовали, вдогонку отступающим тяжеловесам велась устойчивая пальба. Фуфу вздрогнул, когда луч скользнул по его боку, и увеличил скорость.
- Йи-и! - дико вскрикнул гигант.- Ну и жжется! Ретиф оглянулся: их преследовала стайка войонов, которые держались на укатанной яку шестифутовой тропе и стреляли им вдогонку из бластеров. Впереди путь перегородила другая группа войонов. Фуфу протаранил ее, отбрасывая неосторожные Планетарные силы в сторону, как кегли, но на их местах мгновенно появлялись новые.
- Я уже… задыхаюсь,- промычал через плечо скакун-тяжеловес.- Их слишком много.
- Сворачивай, Фуфу,- отозвался Ретиф.- Кажется, нам не добраться до частокола. Мы достигнем кромки джунглей и потреплем- их фланги…
- Я постараюсь, но… мои силы на исходе.
- Как только ты доберешься до кромки, мы образуем защитное кольцо,- сказал Ретиф. Он отбил размашистый удар дубинки войона, поднырнул под тычок копьем и уклонился от вспышки бластера. Позади него другим яку тоже приходилось туго под напором довлеющих со всех сторон войонов, арьергард которых теснил собственные первые ряды помимо их воли под утюжащие колеса тяжелых яку.
