- Мы создадим круг! - крикнул дипломат.- Плотнее друг к другу, всем лицом к врагу, а флинкам спешиться и отбиваться как можно дольше!
У кромки джунглей запыхавшийся Фуфу остановился. К нему подкатил Бубу и развернулся к наступающему противнику, остальные быстро заняли позиции, завершающие кольцо. Нападающим войонам достались мощные удары копательными конечностями яку, подкрепленные яростным сопротивлением флинков, орудующих трофейными дубинками и копьями войонов. Ретиф вырвал бластер у войона, ухитрившегося избежать снабженных ковшами рук Фуфу, и распылил его лучом, затем уложил другого. Вокруг крошечного оплота росла груда поврежденных войонов; теперь нападающим приходилось карабкаться на холм из раненых, чтобы палить сверху в осажденных.
Возле Ретифа с воплями падали навзничь один за другим флинки, дымящиеся от попаданий. Теперь у всех оставшихся в живых повстанцев были трофейные стволы, из которых они стреляли непрерывно, но не более метко, чем противник. Ретиф уничтожал одного войона за другим, и оружие разогревалось у него в руке. Вскоре оно грустно прожужжало и умерло. Сверху прицелился войон, Ретиф швырнул в него бластером и увидел, как тот со звоном отскочил от бронированной головы войона, отбросив его на спину.
Неожиданно звуки битвы приобрели новое качество: гомон войонов, треск пальбы и злобное шипение горящего металлодерева прорезал пронзительный визг. Вихрем взметнулась пыль, миниатюрный ураган прижал войонов к земле, затем отшвырнул назад…
На расчищенную таким образом площадку плюхнулось, содрогнувши почву, нечто широкое и темное - БАММ! - словно обрушилась скала. Миг звенящей тишины сменился градом падающих повсюду осколков и криками войонов. Столб пыли унесло в сторону, и обнажились останки руна, разбросанные по всей площадке среди рядов «скошенных» войонов. Появился второй темный силуэт, он пронесся над полем битвы на малой высоте, стуча винтами. Над его ходовыми огнями мигнул огонек бластера.
- Теперь нам конец, Тиф-тиф,- задыхаясь, сказал Оззл.- Кто сможет сразиться с небесной молнией?
Что-то выпало из-под брюха руна, приземлилось среди войонов, высоко подскочило и снова ударило, проделав просеку в рядах войонов, все еще оглушенных падением первого из гигантских существ.
Тиф-тиф! - прогудел, несясь по небу, голос поднимающегося руна.- Тиф-тиф…
- Послушай,- поразился Оззл.- Никак он зовет тебя? Что это значит?
Ретиф вспрыгнул на широкую спину Фуфу. Кругом рушились ряды удирающих войонов, а там, где зависли, молотя винтами, широкие тени, слышалось непрерывное потрескивание и жужжание бластеров,
- Это значит, что битва окончена! - перекричал Ретиф шум урагана.- Это Герти и ее друзья с подкреплениями из города, а еще и пара сотен контрабандных лучевых пистолетов!
Через час в уцелевшей от огня комнате почты Ретиф и его победные союзники сидели вокруг широкого стола, смакуя земной торговый ром, бренди Бахус и куопянскую Дьявольскую Розу, предусмотрительно разбавленную один к трем.
- Фокус с бластерами послужил нам на пользу, Ретиф,- сказал Леон.- В каком рукаве ты их прятал?
- Они были надежно припрятаны на складе таможни. Я надеялся, что нам не придется воспользоваться ими, но раз Войон начал войну, выбора не было.
- Ты дипломат странного типа, если не возражаешь,- заметил Сеймур,- Послать Герти за контрабандными стволами, с тем чтобы распылить государственную армию,- это был ловкий ход, но что скажет Лонгспун?
- По сути, Сеймур, я не намеревался говорить ему об этом.
- Надеюсь, все вы, господа, проявите крайнюю осмотрительность,- ласково добавила Фифи.- Иначе я приду и ухлопаю вас лично.
- Ретиф сделал то, что должен был сделать,- проворчал Леон.- Что проку в мертвом дипломате?
- Не будем рассматривать этот вопрос чересчур подробно,- сказал Ретиф.- И не думаю, что кому-то захочется довести его до логического конца, поскольку мы вправе теперь представить властям свершившийся факт.
- Ты получать на это мою гарантию,- объявил Джик-джик. - Новые Объединенные племена не собираться задавать щекотливых вопросов.
В комнату просунул голову земной плантатор.
- Жуки - то есть, наши жуки - только что доставили войонского генерала. Мерзкий маленький дьявол. Как, по-вашему, что с ним сделать?
- Ретиф, ты хочешь поговорить с этим джаспером? - осведомился Леон.- Или мне вышвырнуть его обратно?
- Пожалуй, я поговорю с ним.- Ретиф и Фифи последовали за Леоном в комнату, где съежился на вывернутых колесах пленный войон, поникшие усики которого выражали крайнее огорчение. При виде дипломата один из его окуляров дрогнул.
- Позвольте мне поговорить с вами, но наедине,- пискнул он слабым голосом. Ретиф кивнул. Леон нахмурился.
- Каждый раз, когда кто-то отводит тебя в сторону, происходят странные вещи, Ретиф, мне сдается, что ты не говоришь мне всего, что знаешь.
- Это мой дипломатический рефлекс, Леон. Я вернусь через пять минут.
- Присматривай за этим типом, у него может быть запасен под инкрустацией тесак.
Как только двое землян ушли, войон поднял шлем, под которым оказалась бледно-серая физиономия генерала Хиша.
- Отдаю вам должное, землянин,-прошипел он на гроакском.- Так ловко провести меня под предлогом деморализации войска…
- Не принимайте близко к сердцу, генерал. Знали бы вы, сколько трудов я положил, чтобы точно рассчитать время.
- Нельзя было забывать о жалком состоянии войск,- с волнением добавил Хиш.- И желать, чтобы все они были разобраны и экспортированы…- Он смолк.- Но я утомляю вас своими сожалениями,- гладко продолжал он на войонском наречии.- А теперь я рассчитываю получить от вас положенные по статусу привилегии в качестве члена иностранной миссии.
- Погодите-ка,- задумчиво промолвил Ретиф.- Насколько я помню, привилегии, полученные мною в последний раз, когда я был гостем гроаков…
- Перестаньте, милейший Ретиф, разве нам пристало таить друг на друга обиду? Просто дайте сопровождение до моей вертушки, а что было, то было.
- Вначале я хотел бы прояснить с вашей помощью некоторые мелочи,- сказал Ретиф.- Для начала расскажите о том, с какой целью министерство иностранных дел гроаков занялось вооружением Войона.
Хиш издал щелкающий звук, показывая удивление.
- Но, любезнейший приятель,- мне казалось, всем известно, что замысел о снабжении, э-э, образовательным материалом лелеял ваш собственный посол Лонгспун…
- У лучевых пистолетов голубая вспышка, Хиш,- терпеливо произнес Ретиф.- Пистолеты гроакского производства характерны желтой вспышкой - даже когда их маскируют пластиковой оберткой под земное оружие. То был один из ваших слабейших трюков.
- Что касается трюков,- размышлял Хиш,-я уверен, что ваша роль самозванца, будь вы разоблачены, вызовет немалый переполох в войсках, не говоря уже о реакции ваших коллег, когда они узнают, что вы возглавили вооруженный бунт. Причем против поддерживаемых вашим ДКЗ сил.
- Возможно. Если останется в живых хоть один свидетель, у которого чешется язык,- согласился Ретиф.
- Я жив,- подчеркнул Хиш.- И хотя я возражаю против термина «чешется язык»…
- Мне не под силу справиться с вашей болтливостью,- перебил Ретиф.- Но относительно того факта, что вы еще живы…
- Ретиф! Неужели вы посмеете? Меня, коллегу-инопланетянина! Коллегу-дипломата! Коллегу- контрабандиста!
- Запросто,- сказал Ретиф.- А теперь окажите любезность, продолжайте болтать, как вы болтали
