- Сомневаюсь, что твое желание исполнится,- сказал Ретиф.- Гертудион со своими друзьями основательно почистили небеса.
Следуя в сотне ярдов за руном, несущим Хиша, летун Ретифа, снижаясь, пролетел в пятистах футах над космопортом и нацелился на вертолетную площадку, венчавшую башню Земной Канцелярии.
- За нами следит-наземный орудийный расчет,- предупредил Ретиф.- Но они не настолько уверены, чтобы стрелять.
- Это всего лишь банальный риск, Тиф-тиф, по сравнению с нападением на оплот Черного колеса.
- Будем надеяться, что Хиш помнит свою роль.
- Мысль о потрошащих когтях Луиделии вдохновит его на безупречное представление,- гортанно отвечал рун. Тем временем ведущий рун сел на площадку со съежившимся в седле Хишем, щегольский шарф которого теперь струился вниз в вертикальном потоке ветра от пропеллеров Лунделии. К нему подкатили со стволами в руках два охраняющих крышу войона. Хиш неуклюже спешился, нервно глянул на маячившую над ним голову «скакуна» и заговорил, размахивая руками, с полицейскими. Он указал на руна дипломата, опускающегося в круге света рядом с Лунделией. Винты огромного летуна глухо простучали раз- другой и замерли.
- …пленный,- шептал Хиш,- Отойдите в сторонку, ребята, и я проследую с ним к Его Всененасытности.
Пока Ретиф спрыгивал на площадку, Хиш махнул лучевым пистолетом, из которого была удалена энергетическая батарея.
- Я уверен, что премьер-министру любопытно будет повстречать главаря мятежников Тиф-тифа,- громко объявил он.
- Так это тот самый бандит? - Один из войонов подкатил к ним, вглядываясь в тускнеющий свет солнца, казавшийся сейчас зловещим глазом прожектора за пеленой лиловых облаков на горизонте.- У этого куопянина странный вид; как ты его поймал?
- Я выхватил его голыми руками из-под носа у его сотоварищей, убив при этом несколько дюжин и ранив сотни1 - рявкнул Хиш сипящим гроакским голосом,- А теперь прочь с моей тропы, пока я не вышел из себя и не добавил вас в список жертв.
- Ладно-ладно, не сердись,- хмуро сказал охранник и жестом разрешил обоим пройти к двери.- Ради твоего блага надеюсь, что ты привез подлинного главаря,- пробормотал коп, когда Хиш неуклюже катил мимо на своих протезах-колесах.
- Я подлинный,- заверил Ретиф.- По-твоему, он стал бы тебе лгать?
Очутившись внутри, Ретиф прошел вперед, осмотрел короткий коридор и повернулся к Хишу.
- Вы действуете молодцом, генерал. А теперь не волнуйтесь и не испортите следующую сцену: это апофеоз утреннего представления,- Он взял бластер, вставил батарею в рукоять, сунул его в скрытую набедренную кобуру и нацепил на лицо маску.
- Как я выгляжу?
- Как кошмар лунатика,- прошептал Хиш.- Отпустите меня сейчас, Ретиф! Когда вас застрелят за идиотизм, мне не хочется случайно оказаться добычей в бойне.
- Я прослежу, чтобы, ваша кончина не была случайной,- заверил Ретиф гроака. Проверяя, на месте ли переброшенный через левое бедро пухлый кошель, он услышал стеклянное звяканье его содержимого.
- Порядок, Хиш. Идемте вниз.
- Как же мне справиться с этими ступенями, будучи на колесах? - осведомился гроак.
- Не медлите, генерал: просто катите вниз по ступеням, как делают войоны, не забывая пользоваться перилами.
Хиш с ворчанием подчинился. Войоны-часовые, расставленные вдоль широкого коридора этажом ниже, обратили на непрошеных гостей свои суровые окуляры.
- Спой, пташка,- тихонько сказал Ретиф.
- Эй, ты! - заорал на ближайшего войона Хиш,- Где покои Его Всеядности?
- Зачем тебе это знать, ковыляющие-колеса? - отозвался коп.- Кого ты тянешь на буксире? Полукровку терри-куопянина? - Он издал царапающий звук, показывающий Похвалу Собственному Остроумию.
- Какой бродячий кретин оплодотворил твой племенной инкубатор перед тем, как ты проклюнулся? - многозначительно осведомился Хиш.- Однако я теряю время на любезности. Проведи меня к премьер- министру, или я позабочусь о том, чтобы твои запчасти легли на складскую полку.
- Вот как? Не много ли, Червь побери, ты о себе возомнил? Хиш постучал по своей войонской броневой кирасе ороговелой псевдоклешней, извлекая глухой звук,
- Неужто тебе неведомы знаки отличия боевого генерала? - прошипел он.
- Э, ты действительно генерал? - заколебался часовой.- Я сроду не видел ни одного…
- Это упущение ныне ликвидировано,- объявил Хиш.- А теперь живее! Этот пленный - главнокомандующий мятежников!
- Да? - Охранник подкатил поближе. Прочие навострили слуховые усики, придвигаясь, чтобы расслышать разговор.
- Следить за своими поступками,- спокойно напомнил Ретиф на гроакском наречии.- Помнить, что если мне придется стрелять, вы будете первым на линии огня…
- Стой! - хрипло крикнул Хиш, жестом отстраняя любопытных войонов.- Марш на свои посты! Прочь с дороги…
- Давайте взглянем на этого ходульника! - завопил войон.
- Ага, мне пригодится кусочек куопянина, отстрелившего колеса у пары моих бывших напарников!
- Давайте отделаем его!
Хиш отступил спиной к Ретифу.
- Еще шаг, и вы умрете! - задыхаясь, крикнул он,- Уверяю, ваши важнейшие органы находятся сейчас под прицелом бластера…
- Не вижу никаких бластеров.
- Проверим этого ходульника на гибкость!
С грохотом распахнулась дверь, и послышался пронзительный визг разгневанного войона. Часовые мгновенно развернулись и увидели внушительную фигуру премьер-министра Икка с подрагивающими от ярости джарвильскими перьями. Его сопровождали два вооруженных телохранителя.
- Как посмела жалкая прудовая тина затеять ссору у моих дверей? - завопил он.- Я прикажу вырвать всем вам пучки органов! Нив! Куз! Расстрелять их на месте!
- Э-э, могу ли я вставить словечко, Ваша Всененасытность? - поднял руку Хиш.- Надеюсь, вы помните генерала Хиша? Я только что прибыл с моим пленником…
- Хиш? Пленник? Какого… -Раздраженный вождь щелкнул усеянными драгоценными камнями щупальцами со звуком лопнувшего бумажного пакета и уставился на замаскированного гроака.- Ты упомянул Имя, м-м, генерала Хиша…
- Мне пришлось применить надлежащую, э-э, маскировку личности.
- Маскировку…- Икк подкатил, жестом отгоняя часовых в сторону. Он внимательно всмотрелся в генерала.-Гм-м, да,- пробормотал Икк.- Я вижу сочленения, отличная работа. Вы выглядите племенным изгоем с осевым дефектом и укороченной проводкой, но я бы сроду не догадался… - Он взглянул на Ретифа.- А это ваш пленник, Хиш?
- Это, любезнейший Икк, главарь армии бунтовщиков.
- Что? Вы уверены? - Икк живо откатился, оглядывая дипломата с ног до головы.- Я слыхал, что это был ходульник… бордовый эпидермис… рудиментарные роторы… клянусь Червем, совпадает! - Он резко развернулся, и его взор впился в часовых, сгрудившихся кучкой под бдительными окулярами телохранителей,
- Отпустите этих славных ребят! - завопил он.- И позаботьтесь, чтобы все они получили повышения. Я всегда говорю, что высокий моральный дух - это главное.- Мыча веселую песенку, вождь войонов въехал первым в широкую дверь посольского кабинета и занял место под портретом собственной персоны на том месте, где в последнее посещение Ретифа висела эмблема Корпуса.
- Итак,- он потер друг о друга хватательными конечностями со звуком ножовки, вгрызающейся в железную бочку из-под масла.- Ну-ка, взглянем на бандюгу, набравшегося наглости вообразить, что он
