непроизвольно дрогнуть.
- Что-что? - замер в ожидании перевода Лонгспун.
- Он угрожает убить меня, если я не подчинюсь его приказам,-пояснил Икк.- Мне ужасно жаль, что вы покидаете нас при столь, э-э, унизительных обстоятельствах, Арчи, но, увы, у меня нет выбора. И все же, после вашего увольнения из Корпуса за грубое нарушение долга, выраженное в разрешении отгрузки мятежникам оружия земного производства…
- Уволить меня? Чепуха! На Куопе нет земного оружия.
- Посмотрите на оружие, нацеленное прямо сейчас в мой Большой крест Космического легиона,- возмутился Икк.- Полагаю, вы узнаете земной лучевой пистолет, когда он нацелен вам между глаз!
Лицо Лонгспуна поникло.
- Браунинг Марк XXX,- выдавил он. Хиш скосил глаз на Ретифа. Тот промолчал.
- Тем не менее,- продолжал Икк,- вы всегда сможете написать мемуары. Под псевдонимом, конечно, поскольку имя Лонгспуна будет к тому времени запятнано по всей галактике…
- Я не уйду! - Кадык посла негодующе дернулся.- Я останусь здесь, пока все не утихомирится. Или пока не смогу прояснить ситуацию!
- Будьте любезны, напомните послу, что добрый друг Икк собирается повесить его,- наставлял Ретиф генерала.
- Ложь! - вскричал Икк на земном. - Сплошная ложь! Арчи и я сосали леденец Закадычной Дружбы!
- Я не сдвинусь ни на дюйм! - дрожащим голосом объявил Лонгспун.- Я принял решение!
- Пора перейти к делу, Икк,-приказал Ретиф,-Я чувствую первые признаки судороги.
- Вы не осмелитесь,- слабо запротестовал Икк.- Мои верные войска разорвут вас на клочки..,
- Но вам будет не суждено это увидеть. -Подталкивая перед собой Хиша, Ретиф подошел к столу, оперся на него и приставил ствол к центральной инкрустации Икка,- Живо,- сказал он.
Позади него послышался шорох, тяжелое дыхание, как от усилия…
Он отступил, быстро обернулся и успел увидеть, как Лонгспун замахивается на него креслом, которое мгновением позже обрушилось ему на голову.
- Ага,- проскрипел Икк, словно нож, пилящий кукурузные початки.- Наш возмутитель черни ныне в положении, позволяющем увидеть дела в новом свете…- Премьер наградил себя за остроумие подобием раскатистого хриплого смеха.
Ретиф сидел в том же кресле, которым «короновал» его Лонгспун, с надежно стянутыми длинной веревкой руками и отворачивая голову в шлеме от направленной ему в окуляры яркой лампы. Пара до зубов вооруженных войонов, специалистов по допросам, стояли рядом с инструментами наготове. Хиш парковался в углу, стараясь быть незаметным. Лонгспун в сюртуке с перекошенными лацканами держал палец под веревкой, завязанной узлом вокруг его шеи.
- Я… не понимаю, Ваша Всененасытность,- проблеял он.- Какова суть церемонии, в которой, я должен приять участие?
- Я обещал поднять вас на высокий пост! - рявкнул Икк.- Молчать, или я ограничусь маленьким неформальным ритуалом прямо здесь, в вашем офисе.- Он подкатил вплотную к Ретифу.- Кто предоставил ядерное оружие, которым вы перебили моих невинных, обожающих пошутить, примитивно вооруженных борцов за свободу? Земляне, ведь верно? Классическое двурушничество.
- Земляне не предоставили ничего, кроме больших идей,- признался Ретиф.- И вы, войоны, взяли их себе..
- Они не стоят щелчка клешни,- Икк щелкнул клешнями, как бы отбрасывая обязательство. - Вы вообразили, что я намерен управлять планетой, позволяя землянам совать свой холодный нос в каждую мою сделку и тормозить любой проект по расчистке трущоб, включающий разборку нескольких тысяч недоразвитых деревенских особей? Ха! Лонгспун весьма великодушно предоставил мне оборудование, необходимое для начала Освобождения, но его полезность окончилась в тот день, когда черное знамя Соединенного Воионства взметнулось над Айксиксом! - Он снова обернулся к Ретифу.- А теперь ты немедленно выложишь всю информацию по диспозиции мятежных войск и предназначения частей.
- К чему узнавать у него о диспозиции войск, Икк? - спросил один из мастеров допроса.- Каждый куопянин на этой планете направляется туда, мы без труда обнаружим всех…
- Это традиционно,- оборвал Икк.- А теперь заткнитесь и дайте мне продолжить!
- Мне казалось, что допрашивать будем мы,- упрямо пробормотал второй войон. - Вы занимайтесь своим премьер-министерством, но позвольте Профсоюзу трудящихся выполнять свою работу.
- Гм-м. Надеюсь, Профсоюз не будет возражать, если мой добрый приятель Хиш поможет мне в качестве технического советника? - Икк скосил окуляр на замаскированного гроака.- Какую технику допроса вы рекомендуете для максимального развлечения и эффекта?
- Кто, я? - замялся Хиш.- А с чего вы решили, что…
- Отвлекать их разговором,- быстро напомнил Ретиф по-гроакски.- Помнить, что от эрзац-хлеба Икка хорошо икается.
- Что такое? - Премьер-министр живо устремил усики на Ретифа.-Что он сказал?
- Всего лишь заклинаю Червя на своем языке,- растолковал Ретиф.
- На каком языке?
- На ворманском, разумеется.
- Ах, да. Так вот, больше этого не делай.
- Икк!- воскликнул Хищ.- У меня только что появилась крайне беспокоящая мысль…
- Ладно, выкладывайте свою мысль,- Икк устремил окуляры на гроака.
- А… э-э. Мне трудно выразить ее словами.
- Мне еще предстоит решить, как обойтись с вами, Хиш,- покатил к генералу Икк.- Предлагаю вам немедленно реабилитироваться, объяснив, что значат ваши «э» и «а»!
- Мне подумалось, что… Нет, не так… У вас не возникала мысль…
Икк жестом подозвал своих палачей.
- Предупреждаю вас, Хиш. Или вы немедленно выкладываете мне все, или я оплачу моим людям из Профсоюза сверхурочные!
Пока Хиш занимал войона разговорами, Ретиф высвободил руку внутри бронированного доспеха и извлек ладонь из перчатки. Стягивающая руки веревка ощутимо ослабла. Дипломат потянулся к своему кошелю, все еще висевшему Через плечо, поднял клапан и вынул баночку с янтарной жидкостью.
Посол Лонгспун с долгим воплем указал на него, выпучив глаза.
- Помогите! Это жидкий сокрушитель! Он распылит всех нас на атомы…
Икк со своими гвардейцами развернулись на колесах/один из войонов дергал кобуру, пытаясь вынуть пистолет, но тут баночка прочертила дугу и разбилась у его ног. По ковру растеклась золотистая лужица с ароматом чистого земного клеверного меда. На миг воцарилось молчание.
- 3-застрелите его! - пробормотал Икк. Войон с оружием бросил ствол и нырнул к ароматному сиропу. Через мгновение оба мастера допросов согнулись над медом, дрожа от восторга и погрузив свои питьевые рецепторы в нектар, тысячекратно сильнее крепчайшей Дьявольской Розы. Лишь премьер-министр оказал сопротивление, хотя его усики трепетали, как антенны в бурю. Он пошарил у пояса, вытащил оружие, помедлил, задрожал всем телом… и с тонким воплем нырнул к колдовскому меду.
Ретиф стряхнул веревку с рук и, освободившись от пут, поднялся на ноги.
- Хорошо сработано, генерал,- похвалил он.- Думаю, на этом прискорбный инцидент куопянской истории окончательно исчерпан. А теперь нам с вами стоит вернуться к маленькой частной беседе, которую мы вели ранее…
ХIII
Близился рассвет. Посол Лонгспун, свежевыбритый и облаченный в накрахмаленную неформальную манишку в коричнево-охряную полоску, сидел за платиновым столом, угрюмо уставясь на Ретифа в обычном гражданском костюме. Рядом с ним полковник Андернакл прошуршал листом бумаги, кашлянул, нахмурил кустистые брови и заговорил:
- Отчет показывает, что после того, как обвиняемого увидели с бомбой - как раз перед тем, как
