был в воздухе, оба катка врезались друг в друга. Вспышка взрыва на миг ослепила Эдди. Когда он снова начал видеть, на платформе догорала, чадя копотью, груда покореженного металла. Чернявый стоял рядом с ними, и можно было услышать, как судорожно стучит его сердце. Эдди молча пожал ему руку – ничего лучшего он придумать не смог.
– Пошли, – сказал он внезапно осипшим голосом и зашагал по 'кишке', не оглядываясь.
В 'кишке' не было ловушек, но здесь десс-райдера поджидало нечто пострашней стандарта первых кругов. И оно не заставило себя долго ждать. Впереди вспыхнул ослепительный свет, послышался нарастающий вой и грохот – так, наверное, хохотал дьявол у себя в преисподней, потешаясь над очередным незадачливым грешником. Потому-то штуку и прозвали 'хохотунчиком'. Это был огромный металлический цилиндр, почти совпадавший по диаметру с тоннелем, время от времени проносившийся по 'кишке' то в одном, то в другом направлении.
Кто-то из старых десс-райдеров рассказывал, что если бежать навстречу 'хохотунчику', никуда не сворачивая, с криком 'Задавлю!' – то он остановится и повернет обратно. Скорее всего, это была шутка, и Эдди не собирался ее проверять. Он помчался по тоннелю, ища спасительную нишу в стене – она должна была находиться где-то здесь! Вот и она… Эдди нырнул в нишу и вжался в стену. В следующий момент его прижало еще сильнее, но это оказался всего лишь чернявый. 'Хохотунчик' с воем пронесся мимо.
'Жаль студента, – подумал Эдди, – не успел… А хоть бы и успел – в нише места еле на двоих хватает'.
Вой неожиданно смолк, послышался чмокающий звук, и наступила тишина. Эдди и чернявый одновременно выглянули из своего убежища, при этом чернявый отпустил руку Эдди, которую прижимал к стене. 'Господи, а ведь если бы не он, я бы остался без руки!' – дошло до Эдди, и он совершенно по-новому взглянул на чернявого, но тот смотрел в другую сторону, туда, где скрылся 'хохотунчик'.
Там стоял живой очкарик. Он бросил на пол почерневший пластиковый квадратик и зашагал к ним. Ну конечно! Очкарик высветил лайф-карту. Теперь на десять минут он в безопасности. За это время он должен либо добраться до финиша, либо сойти с дистанции, потому что на восьмом круге без лайф-карты – верная смерть.
– Пойдешь дальше или сойдешь? – спросил Эдди у подошедшего к ним очкарика.
– Сойду. Пройдусь с вами до 'нейтралки', отдышусь и сойду. С меня хватит. В прошлый раз я дошел всего лишь до шестого.
'А, так он не новичок, – подумал Эдди. – Впрочем, это можно было и раньше сообразить…'
…Все трое влетели на островок, перепрыгнув мигающую границу, и рухнули на пол. Минуту или две они лежали молча, отдыхая. Потом очкарик покосился на свой лайф-таймер. У него оставалось около шести минут. Он снова лег и, чуть помедлив, заговорил:
– Подумать только, а ведь раньше подземка была обычным средством передвижения. Каких-нибудь тридцать-сорок лет назад.
– Ври больше, – лениво отозвался Эдди.
– Я не вру, – обиделся очкарик. – Я в книгах читал.
– В книгах… А гильотинные двери? А 'чертовы задницы'? Мне бы того автора, который 'хохотунчика' придумал…
– Всего этого тогда не было.
– А что было? – заинтересованно приподнялся чернявый.
– Просто подземка. Пути, вагоны, а на дверях вместо ножей – резиновые прокладки. И эскалаторы обычные, без ловушек.
– Так какого же рожна все это придумали? – недоверчиво спросил Эдди.
– Все эти проклятые самоорганизующиеся системы… и симбионты-программисты, – пробормотал очкарик. – Впрочем, извините, мне пора.
Он подошел к спускавшейся сверху ржавой лестнице и стал на удивление ловко взбираться по ней. Вскоре он скрылся из виду.
– Еще минуту лежим и уходим, – сказал Эдди. – Последний круг остался.
– Не стоит. Полежите еще. Отдохните…
Эдди резко обернулся. У кромки островка стояли двое. Здоровенный такой облом, футов шесть с половиной, не меньше, плюс старый армейский 'Бертольд'. Второй был мал ростом, безбров, безволос, и только глаза у него казались мужскими. Левее, у лестницы, стояли трое 'шестерок', вертели в руках разные железные предметы.
– И шестикрылый серафим на перепутьи им явился, – просвистел кастрат. Верзила что-то уныло буркнул – наверное, оценил шутку.
О 'серафимах' Эдди слышал. 'Ребята, – заныл он, – вы не по адресу, с нас, кроме штанов, брать нечего, а штаны мы сейчас снимем, вы только мигните, мы сразу…'
– Изыди, сатана, – наставительно сообщил безволосый. – Не искушай сердца наши ложью. Уразумел?
Эдди уразумел. То, что им нужны лайф-карты – это он уразумел с самого начала. На толчках такая карта тянула до семи штук, так что даже из-за двух стоило рискнуть. Кстати, и его карты с толчка. Он же не спрашивал, откуда они добыты.
– Мужики, – подобострастно тянул Эдди, – мужики, не берите греха на душу, мы же без них на восьмерке шагу не пройдем…
Он успеет. Должен успеть. Бросок на облома – а именно этого от него не ждут – и он нырнет в 'кишку'. Гнаться за ним не станут – даже симбионты не возьмут десс-райдера в подземке, да еще на седьмом- восьмом… не самоубийцы же они, в самом деле… Вот только чернявый… Ну что ж – чернявый…
Как-то невпопад собственным мыслям, Эдди прямо с колен бросился в ноги скопцу – тот оказался на
