высоты шести тысяч метров продолжалось довольно долго. Он снова посмотрел в сторону Ла Флокке и увидел, что коротышка пытается подняться на ноги, продолжая сжимать в своих объятьях змееподобное существо. На голове инопланетянина Торнхилл увидел шлем из мелкой металлической сетки. По всей вероятности, это и было то устройство, с помощью которого он управлял своими пленниками. Ла Флокке сделал три нетвердых шага.
— Сорвите с него шлем, — орал он. — Я уже видел такую штуку раньше! Этот гад из сектора Андромеды… они — телепаты… мастера телепортации… жуткие твари. В шлеме — концентратор его воли. Торнхилл попытался ухватиться эь шлем, но промахнулся и встретился со взглядом дьявольских, наполненных дикой злобы и ненависти глаз Стража. Страж попался в руки собственных подопечных — и это не доставляло ему ни малейшего удовольстви я.
— Я вижу вас! — кричал Торкхилл. — И не могу подобраться к шлему!
— Если он высвободиться, нам конец, — донесся голос Ла Флокке. — Он тратит всю энергию на то, чтобы вырваться… но все, что ему нужно сделать, это включить уль-развук… Тьма снова рассеялась. Торнхилл в измулении открыл рот. Ла Флокке, все еще сжимая Стража, стоял шатаясь на самом краю обрыва и тщетно пытался завладеть шлемом, рискуя в любую секунду рухнуть в пропасть. Одна из его ног фактически потеряла опору. Он вот-вот должен был потерять равновесие. Торнхилл бросился вперед, к нему, схватился за ледяной металл шлема и сорвал его с головы гада. В это же самоо мгновение и Ла Флокке, и Страж исчезли из виду. Торнхилл осторожно приблизился к самому краю обрыва и стал всматриваться вниз, но ничего не мог ни увидеть, ни услышать… Затем послышался только один короткнй вскрик — но не из горла Ла Флокке, а мз глотки чужака, после чего воцарилась полная тишина. Торнхилл тупо вертел шлем в своих руках, думая о Ла Флокке, и вдруг импульсивным непроизвольным движением швырнул легкий кусок металла в бездну, вслед за его владельцем. Он обернулся. В последний раз мелькнули перед его взором Марга, Веллерс, Мак-Кэй, Лона Хардин, обитатели Регула и Садики. Затем, прежде, чем он успел что-либо вымолвить, и вершина горы, и тьма вокруг, и весь остальной мир задрожали перед его глазами, головокружительно вздыбились, и больше он уже нм чего и нккого не видел…
Федеральный звездолет «Королева-Мать Элен» выполнял рейс с планеты Юринэлл на планету Венгамон. Пассажиры главного салона удобно возлежали в уютных надувных креслах, серая пустота гиперпространства резко контрастировала с источавшими мягкий свет стенами салона. Торнхилл медленно открыл глаза и взглянул на часы: 12 часов 13 минут, 7 июля 2671 года. Вздремнул он после плотного второго завтрака где-то примерно в 11.40. Еще несколько часов, звездолет совершит посадку в космопорту Венгамона, и он сразу же окунется в дела и заботы, связанные с эксплуатацией рудника. Трудно даже представить себе, сколько всего напутано или сделако неверно, пока он прохлаждался в отпуску на Юринэлле. Он прикрыл веки. Внезапно какие-то странные, невероятные образы промелькнули перед его глазами: какая-то долина на безжизненной пустынной планете далеко зь пределами Галактики… Вершина горы и какое-то маленькое чуждое существо, и канона-то храбрый невысокий человечек, падавший в бездну с высоты, которой от так всегда страшился и какая-то девушка… «Это никак ке могло быть сновидением, — убежденно решил он про себя.
— Нет, это не сон. Просто этот Страж выдернул нас из пространства — времени для проведения какого-то своего маленького эксперимента, а когда я уничтожил тот шлем, мы вновь вернулись в наш континуум, и в то же самое мгновение, когда нас из него изъяли». Холодный пот внезапно выступил по всему его тегу. «Это значит, что Ла Флокке, — подумал он, — не погиб, а Марга… Марга…» Торнхилл буквально выпрыгнул из своего антигравитацконного кресла, не обращая внимания на предупредительную надпись, предлагающую ему
— Слушаю, мистер Торнхилл. Что-то не так? Вы могли подать мне сигнал, и тогда я…
— Нет, нет, мне нужно совсем другое. Мне нужно дать по субрадио вызов на Беллатрикс-7.
— Через пару часов мы совершим посадку на Бенгамоне, сэр. Неужели у вас настолько срочное дело?
— Да.
— Стюард только пожал плечами.
— Вам, разумеется, известно о том, что вызов по корабельному субрадио отнимет некоторое время, и что это ужааающе дорого…
— К черту расходы, приятель! Вы передадите мой вызов или нет?
— Конечно, мистер Торнхилл. Но кому? Он выждал мгновение и, четко выговаривая слова, произнес:
— Мисс Марге Феллис в одной из обсерваторий на Беллатрикс-7. — Он вытощил крупную ассигнацию из бумажника и добавил. — Вот. Будет ровно столько же и вам, если вы организуете вызов в ближайшие полчаса. Я буду ждать.
Наконец-то в репродукторе раэдалось:
— Мистер Торнхилл, ваш вызов выполнен. Пройдите, пожалуйста, в переговорную кабину. Его провели в небольшую, тускло освещенную кабинку. При связи по субрадио, разумеется, не передавалось изображение — только звук. Но и этого было вполне достаточно.
— Включаю линию Беллатрикс-Зллен. Связь установлена, — обьявил оператор. У Торниилла пересохло в горле.
— Марга! Это Сэм — Сэм Торнхилл!
— О! Значит это… не было сном. Я так боялась, что это был сон! Теперь он мог представить себе ее лицо.
— Как только я бросил шлем с вершины, была нарушена фокусировка Стража. Ты вернулась в свою сбсерваторию в то же самое мгновение, не так ли?
— Да, — ответила девушка. — К моим фотопластинкам, камерам и прочему. И был телефонный звонок. Я сперва рассердилась и решила не отвечать точно так же, как я обычно не отвечаю на вызовы, пока загружена работой, но затем подумала минуту и в голову пришла бредовая мысль, заставившая меня передумать, — и я счастлива, что поступила именно так, дорогой!
— Это все кажется сном, не так ли? Я имею в виду Долину. И Ла Флокке, и все остальное. Но это был никакой не сон, — сказал Торнхилл. — Мы действительно были там. И я готов повторить сейчас все те слова, что говорил тебе там. Раздвлся резкий голос оператора:
— Время стандартного вызовь закончилось. За каждые добавочные 15 секунд вашего разговора взымается дополнительная плата в размере десяти кредитов.
— Все будет в порядке, оператор, — произнес Торнхилл. — Дайте мне возможность говорить, пока позволяет эта сумма, что я передал. Марга, ты все еще здесь?
— Разумеется, дорогой.
— Когда мы с тобой повстречаемся?
— Завтра я прибуду на Венгамон. Для того, чтобы получить расчет в обсерватории, мне надобен хотя бы день. А на Венгамоне есть обсерватория?
— Я построю специально для тебя, — гообещал Торнхилл. — И, наверное, свой медовый месяц мы могли бы посвятить поискам Долины?
— Не думаю, что нам когда-нибудь удастся отыскать ее, — отвегила Марга. — Давай лучше закончим разговор. А не то ты станешь нищим после этой беседы. Он еще долго смотрел на теперь уже беззвучный телефон, после того, как контакт разъединил, размышляя о Марге, о Ла Флокке, обо всех остальных. Но прежде всего о Марге. «Это было не сном», — сказал он себе. Ему вспомнилась тенистая Долина, где никогда не было ночи, а люди становились моложе, высокая девушка с темными лучистыми глазамм, которая ждет его теперь, находясь за пол-Галактики от него. Дрожащими пальцами он закатал рукав пиджака и увидел длинный синевато-багровый шрам, протянувшийся почти по всей его правой руке, до самого запястья. Где-то во Вселенной живет сейчас невысокий мужчина по имени Ла Флочке, который нанес ему эту рану и умер, а затем возвратился к точке своего исчезновения. Ему теперь очень хочется понять, было ли в действительности все так, как ему кажется. Торниилл улыбнулся, простив Ла Флокке этот извилистый шрам на своей руке, и направился в пассажирский салон, горя от нетерпения снова оказаться на Венгамоне.
