– Зачем вообще понадобилось… всё это? – продолжал Алексей. – Чем было плохо то, что было?
Уже спрашивая, он сам себе дал ответ.
Смертью. Тем, что в мире властвует смерть.
Да. Это стимул…
Слова чародея прозвучали уже вдогон этому мысленному ответу.
– Я просто не хотел умирать… и я так устал жить среди смертных… среди тех, кто уходит навсегда…
Они надолго замолчали.
– Так что всё-таки произошло? – спросил наконец Алексей. – Что помешало?.. И зачем ты пришёл ко мне?
– Что помешало… Кто-то незаметно подобрался ко мне, оглушил – и забрал себе всё, что я делал. Не знаю, кто. Правда, не знаю. Могу сказать одно определённо: в мире появился чародей, по силам равный Богу – или даже превосходящий его…
Что ж, подумал Алексей. Моя уверенность в этом становится всё крепче…
– А твой Белый Лев? Он его тоже забрал?
– Может быть. Белый Лев пропал. Я хранил его… в тайнике. Но оказалось, что у этого тайника отпирается не только дверца, но и задняя стенка. Забавно, правда? Такой милый пустячок.
– Забавно… Так всё-таки: зачем тебе я?
– Потому что ты сумел одолеть судьбу. Сменить предначертание.
– Теперь остается только узнать, как мне это удалось… Скажу так: я ничего для этого не делал.
– А твоя судьбодержательница не открыла тебе тайну…
– Не открыла. Она сказала, что в этом случае я обрету недопустимое могущество.
– Что ж. Уже одним этим она сказала достаточно много.
– Теперь ты хочешь раскрыть мою тайну и найти способ использовать меня?
Чародей пожал плечами и ничего не ответил.
– Ладно, – сказал Алексей. – Может быть, я соглашусь. Но я должен подробно и точно знать, что это была за история с Белым Львом и посвящением ему?
– Это по-настоящему началось… – чародей посмотрел вверх, вспоминая, – как бы не тридцать лет назад…
Что это было? Отчего поднялась волна? Размышляя в том числе и над этим, Астерий почти нашёл доказательства того, что уже в те времена далеко не все владетельные славы и чародеи Мелиоры были самодеятельны в поступках своих и мыслях. Однако главный Астерий, который больше задумывался над большими проблемами, погиб; та же личность его – более деятельная, но менее проницательная, – что существовала в Апостоле, похоже, просто не знала полностью всего того, что знал сам старик. Или не могла сделать выводы из разрозненных фактов.
Всё больше Алексею казалось, что перед ним сидит Апостол. Постаревший, прошедший какую-то чудовищную школу… и всё же тот самый Апостол. Надо быть настороже, убеждал он сам себя, но быть всё время настороже как-то не получалось…
Да. В доказательствах Апостол-Астерий был не слишком убедителен. Но зато очень красочно описывал те страшные гонения на ведим и чародеек на севере, в вотчинах Паригориев с заходом в азахские земли – гонения, которые, собственно, и привели в итоге к мятежу Дедоя.
– Ты же знаешь повод? У Дедоя, богатого азаха, ребятишки умерли: двойня. Кровью потели, так и изошли. А целительницу деревенскую незадолго до того Вандо – молодой ещё, не генарх… и мало кто подумать мог, что вот: переживёт всех… – Вандо и с ним ватага отроков выкрали да и закопали где-то в болотинах… Видели их… да. А там уж пошло-поехало: смерть за смерть, семья за человека, деревня за семью… Да и чародеи, надо сказать, в стороне не остались, очень задело их всё это за живое. Наших бьют… – и прочее подобное. Хотя какие ведимы – наши… а поди ж ты. И кто потом говорил, что, мол, не вмешивался – врали и врать продолжают. Почти все. Ну, а были такие дурни, что в открытую пошли…
Он почесал ухо. Усмехнулся криво.
– В лихие времена глупеют люди. Даже самые учёные… Эх, разболтался я. В дороге, как ни странно, поговорить не с кем… Белого Льва нашёл в старом пещерном монастыре, осквернённом и обваленном, Домнин Истукарий. Долго не мог понять, что это за зеркальце такое…
– Зеркальце?
– Если долго смотреть в него, в глубину самую, мерещиться начинает всякое. А может, и не мерещиться… Потом – понял, разумник. Затаился. Не знал, что делать с ним. Слаб был и духом, и разумом, и телом… умер вот только хорошо. А так…
Алексей заставил себя не реагировать.
– Не знаю, кто ему нашептал… своим умом-то дошёл бы вряд ли… а может, и дошёл, не великий был подвиг, да и в Тихой книге описано это: как Манус, наставник Велеса, мирскую власть создал, повязал владык и чародеев. Давал он простым людям власть над могучими амулетами; использовать они эти амулеты, конечно, не могли, ибо не умели, но – могли не позволить использовать. Потому чародеи старались таких людей всячески обхаживать… Так вот и возникла власть, – повторил он медленно. – Да ты же читал, наверное…
Алексей покачал головой. Про Тихую книгу он пока лишь слышал.
– Имелась в этом деле маленькая хромота: чем мощнее или замысловатее был амулет, тем раньше
