- Значит так, Дэн, смотри. Боевая задача: первое - уничтожить море с протоплазмой; второе - пресечь пиратскую деятельность обитателей Пифона, при этом не причинив ни одному из них никакого вреда. Как нам поставленную задачу выполнять? Очевидно, что уничтожить море с протоплазмой мы можем легко и почти без всякого риска для себя. Хоть сию секунду. Не сходя с места.
- Это как? - опешил я.
- Сейчас, как видишь, на Пифоне глубокая ночь. Космодром не патрулируется. За нами никто не наблюдает. Мы выходим из режима 'Уйти, чтобы остаться' без всякого риска быть обнаруженными и тут же переводим 'Ланцелотта' в режим 'Окно'. И в какую точку, как ты думаешь, мы прикажем ему протянуть пространственный коридор?
- К морю протоплазмы на обратной стороне Пифона! - осенило меня. - А координаты этой твари нам может дать Торнадо, у него Б-10!
- Молодец! Ну, а потом?
Я замешкался ровно на секунду:
- А потом включаем 'Терминатор' и свертываем часть пространства с этим морем в голубой шар!
Томпсон поморщился:
- С тобой даже не интересно разговаривать, все на лету схватываешь... Ну, ладно, ты понял, что на это уйдет какая-то минута. Роботы-охранники Центральной еще только возьмутся за определение возникшей ситуации, а уже все будет сделано. Считаем, что с первой частью боевого задания мы справимся. - Он закурил и сморщился от дыма. - А вот со второй... Здесь все намного сложнее. Чтобы произвести над каждым из пифонцев ту же операцию очистки, что ты провел надо мной, надо всех их 'выключить'. А как? Удар по челюсти, как было в моем случае, не годится, сам понимаешь: слишком много челюстей. Остается одно усыпить. Всех разом. И здесь без помощи Земли нам не обойтись...
- Почему?
- Только бомбы с усыпляющим газом создадут эффект, необходимый для моментального усыпления пяти тысяч человек. На Пифоне мы их добыть не сможем. Они находятся на военных кораблях, а туда нам хода нет. Остается только...
Здесь я его прервал:
- Но подожди, Рич! Если мы вызовем Землю, пифонцы тут же поднимут весь космофлот и начнут боевые действия! Это же война! А чем она может закончиться, ты знаешь не хуже меня!
Томпсон требовательно посмотрел на меня:
- Значит, нам надо отделить пифонцев от их космофлота. Лишить оружия и возможности передвигаться в воздухе и в космическом пространстве. И лучше всего собрать их всех в одном месте, в толпу, чтобы на их усыпление не понадобилось много бомб. Как это сделать, Дэн?
Я растерялся:
- Не знаю, Рич...
- 'Ловушка', Дэн, 'Ловушка'! Мы построим ловушку на территории колонии так, чтобы в нее попался каждый пифонец! Топографическую карту местности для генератора мы возьмем из видеозаписи, которая производилась при твоей посадке на Пифон. С этим проблем не будет. Все ходы в нашей сети будут вести только в одно место - туда, где нет ни космодрома, ни оружия, ни... Вообще ничего нет!
Я помотал головой:
- Не понимаю...
Ричард раздраженно хлопнул рукой по столу:
- Объясняю для слабоумных. Почти все пифонцы ночью спят в многоэтажках. Вне домов остаются только дежурные на кораблях. Если завтра ночью 'Ланцелотт' развернет ловушку так, что она будет иметь несколько входов... Где должны быть входы в нее, Дэн?
- Понял! - вскрикнул я. - Входы должны быть на порогах подъездов многоэтажек и здания управления. Тогда в ловушку попадут и те, кто утром идет на работу из дома, и дежурные с кораблей, сдавшие смену...
Ричард озадачился:
- Вот насчет дежурных я не подумал. Если их сменщики из домов пропадут в сети, то смены не будет. А пост без охраны дежурные не оставят... Еще остаются лежачие больные в зданиях.... И женщины, убирающие помещения... Те, и другие не выйдут из подъездов...
'Значит, существует вероятность, что и Лотта не выйдет!' Эта мысль заставила меня похолодеть и застряла в мозгу. Я взял себя в руки: мне надо было понять все до конца.
- Подожди, Рич, - сказал я. - Ты объясни, как будет работать твоя ловушка?
- Те, кто попадет в ловушку, откуда бы они в нее не вошли, - из подъезда или из здания управления - через несколько десятков шагов пройдут через пространственную 'дверь'. И окажутся на обратной стороне Пифона, в огромной живописной долине с прекрасным климатом и обилием съедобной растительности. Я летал над Пифоном, я знаю. Торнадо нам даст ее точные координаты. Она находится в обрамлении гор, выглядит, как глубокая чаша. Спутать ее ни с какой другой невозможно. Он просветит планету своим Б-10 и определит ее местоположение. Туда мы и будем отправлять людей.
- То есть все окажутся в одном месте?
- Да. В эту долину-чашу мы сбросим пару усыпляющих бомб. И спасем жизни и души наших ребят.
- Но ведь от Земли до Пифона - неделя лета в гиперпространстве. Почему ты хочешь начать операцию завтра?
- В нескольких парсеках отсюда находится оживленная космическая дорога. Так сказать, магистраль. Не слышал о таких? Это траектория движения кораблей в Космосе, которая, по расчетам ученых, характеризуется наименьшей степенью риска путешествия. Ну, на ней реже, чем на других космических путях, встречаются крупные метеориты, меньшая концентрация пыли, влияние различных полей, и так далее... Так вот там постоянно курсируют крупные пассажирские и военные лайнеры. А на них есть все, что нам нужно для успешного завершения диверсии, - и бомбы, и врачи. Тянуть не имеет смысла. В конце концов речь идет не о лечении усыпленных людей - разве это возможно в долине? - а об их быстрой массовой транспортировке в условия стационара. А для этого как раз сгодится пара полупустых пассажирских суперлайнеров класса 'люкс'.
- Да ты настоящий стратег, Рич! - отдал я дань таланту друга. - Все продумал. Послушай, но ведь в твоей ловушке люди, входящие в двери, будут бесследно исчезать у других людей на глазах. Тебе не кажется, что те, кто видел исчезновение человека, в спину которому он только что глядел, обойдет 'дверь'?
Ричард рассмеялся:
- А как он ее обойдет? Куда он пойдет? Куда? Тот, кто вступил в ловушку, уже из нее не выберется. Вернее, он сможет выйти, но только в 'дверь', ведущую в долину. Даже если человек захочет вернуться в подъезд, подъездная дверь будет для него той самой, нашей 'дверью'. А если начнет кружить или побежит, всегда будет возвращаться на то место, откуда начал движение, то есть к подъезду своего дома. Вот такую конфигурацию пространства я запланировал задать 'Ланцелотту', когда мы введем его в режим 'Ловушка'.
- Хорошо, - сказал я. - Но как все-таки насчет тех, кто не выйдет к твоей рыболовной сети?
- Ты знаешь, - задумчиво почесал нос Томпсон. - Я сейчас подумал, что рано или поздно в ловушку попадут все. Когда Пифон опустеет, озадаченные дежурные вылезут из кораблей и двинутся на разведку к зданию управления... Кстати, надо поставить 'двери' и на космодроме, на путях подхода к Центральной... Да. И больные выползут из постелей, чтобы понять, почему на улице тихо... В общем, рано или поздно... Но я думаю, с ними уже будет иметь дело Земля. Главное мы сделаем: нейтрализуем основную массу пифонцев. А оставшиеся единицы ничего не смогут сделать плохого.
- Но разве какой-нибудь особо сообразительный дежурный не может поднять корабль и совершить рейд-диверсию к Земле?
Ричард усмехнулся:
- Это невозможно, Дэн. Во-первых, на космодроме стоят только корабли эктсра-класса, управление которыми в Космосе не под силу одному человеку. А во-вторых, не забывай, что ловушка - подпространство. Выйти из него невозможно до тех пор, пока 'Ланцелотт' не будет выключен. А это значит, что сколько раз твой 'сообразительный дежурный' поднимет корабль в воздух, столько раз окажется на месте старта. - Он
