победно улыбнулся. - Согласись, Дэн, лучше, чем наш план, ничего не придумаешь.
Я был согласен с Ричардом Томпсоном. Был согласен. Во всем. Кроме одного.
Того, что во всей этой катавасии будет участвовать Лотта.
Я представил себе, как моя ветренная дива и амазонка беспомощно выпадает через пространственную 'дверь' в горную долину, как несколько дней мается там без пищи и воды, как потом ее будут травить усыпляющим газом, потом - долго вести на Землю, потом еще дольше - лечить... А дальше - карантин, бесконечное тестирование, проверки, потеря работы, бессилие и отчаяние несчастной жертвы обстоятельств...
Не-ет, сказал я себе, нет. С моей Лоттой этого не случится. Я вылечу ее сам, как Ричарда. Поставлю на ноги здесь, в этом звездолете.
Доставлю сюда и вылечу. Иначе я не Дэниел Рочерс.
Я встал из кресла и почувствовал, что держу спину неестественно прямо.
- Рич, - обратился я к своему другу. Наверно, тон у меня был под стать моей спине - такой же неестественно-ровный. Ричард тревожно вгляделся в мое лицо. - Рич, - повторил я, - мне трудно напоминать тебе кое о чем, но я должен это сделать. В общем... Ты обязан мне жизнью. И я прошу тебя об ответной услуге.
- Конечно, Дэн, - молвил Томпсон. - Какой разговор! О какой услуге ты просишь?
- То, что ты придумал, - прекрасный план. Но в нем не хватает разработки самой первой стадии операции. Стадии, предшествующей всем остальным.
- Что это за стадия?
- Доставка на мой звездолет тележурналистки Шарлотты Ньюмен. Как только это будет сделано, можно осуществлять все остальное.
На лице Томпсона выступили одновременно и изумление, и возмущение.
- Ты с ума сошел! Ты все погубишь... - прошептал он.
- Нет, Рич, - тихо сказал я. - Если ты мне сейчас откажешь в помощи, то я все равно уйду за Лоттой. А это, скорее всего, провал. Мне придется пережить Деятельное Слияние. И я, наверно, пропаду вместе с Лоттой, если нам никто не поможет. Но я оставил в твоих руках все оружие, все ресурсы, которыми обладал. И я знаю, что ты справишься без меня. Поэтому... Я не рискую чужими жизнями. Только своей. А тебя прошу о помощи. Как друга.
Ричард Томпсон оперся обеими руками о стол и долго стоял, опустив голову. Потом глубоко вздохнул и сказал:
- Будь по-твоему, сумасшедший придурок. Считай, что Шарлотта Ньюмен уже стоит рядом с нами.
ГЛАВА 7
БОИ ПЛАНЕТАРНОГО ЗНАЧЕНИЯ
- Значит так, слушай сюда, - говорил Ричард Томпсон, а сам быстро вырисовывал на листе бумаги прямоугольники и квадраты. - Вот это - космодром. Здесь - здание управления. От него к многоэтажкам идет довольно широкая пешеходная бетонированная дорога. По обе стороны от нее располагаются корпуса завода синтетической пищи, различных мастерских и лабораторий. Тебе надо пройти по ней около километра. В конце она взбирается на возвышенность и упирается в жилой массив. Корпус, где живут женщины, - самый дальний из всех, ты его найдешь легко, не ошибешься. Весь первый этаж в этом корпусе занимает столовая. В ней - твоя Шарлотта.
- Почему ты так уверен? - спросил я, вглядываясь в его чертеж.
- Потому что я здесь уже три месяца и знаю порядки. Все вновь прибывшие женщины несколько недель работают на кухне и в зале столовой в составе поварской бригады. Работа там несложная. Бригада обеспечивает загрузку киберов-поваров первичной синтез-пищей, задает программы меню, расставляет по столам обеденные приборы, сваливает грязную посуду в моечные машины, управляет уборочными роботами. Как видишь, деятельность чисто механическая и коллективная. Считается, что она способствует быстрейшей адаптации работницы в новой среде. После такой стажировки женщины распределяются на более ответственные работы. Так что Шарлотту Ньюмен ты со стопроцентной вероятностью найдешь в столовой.
Ричард Томпсон требовательно посмотрел на меня. Его взгляд был мне непонятен.
- Это хорошо... - неуверенно констатировал я.
- Что ты будешь делать дальше, Дэн? - строго спросил он.
- Рич, - растерянно начал я, - ведь как раз ты, вроде бы, должен...
- Да, - сказал он, - я знаю. Но то, чем я могу тебе помочь, потребует от тебя незаурядной выдержки и хоть немного актерского мастерства. Они у тебя есть?
Что мне оставалось ответить?
- Есть, конечно. Разве ты сомневаешься?
Ричард трагически-презрительно скривился и полез в нагрудный карман своего комбинезона. Достал оттуда сложенный вчетверо лист плотной зеленой бумаги, развернул его и положил передо мною на стол. Я взял лист в руки. Это оказался бланк запроса-обращения командира подразделения охраны к вышестоящему командиру об усилении команды либо определенным количеством человек, либо стрелковым оружием различного типа.
- На 'бизоне', как-никак, я был не последним человеком, майор все-таки, сказал Томпсон. - А запросы такого типа не удовлетворяются по факту устного обращения. Обязательно фиксируются документально. Тот же порядок существует и на Пифоне. Начальник рабочей партии или командир боевого подразделения может обратиться к руководителю любой из команд, работающих на планете, и попросить в помощь технику или людей. Это норма в жизни колонистов всех планет, и это норма на Пифоне.
Ричард сел за стол и стал заполнять бланк запроса.
- Начальнику поварской бригады, - забормотал он, покрывая строчки бланка убористой рукописью, - от командира транспортного корабля 'Бизон-200'... Так. Прошу вас освободить работницу вверенного вам подразделения Шарлотту Ньюмен от работы по кухне и направить ее вместе с моим курьером на вышеозначенный корабль для проведения уборочных работ в каютах личного состава сроком на двенадцать часов. Заранее благодарен. Полковник... Подпись неразборчива. Так, печать уже стоит. Готово!
Он протянул мне бланк запроса. Я недоверчиво взял его в руки:
- И ты считаешь, что главная повариха этому поверит?
- Она даже и не подумает о недоверии. За все время существования колонии здесь не было ни одного эксцесса. Ни бунтов, ни побегов, ни саботажа - никаких противоречий. Деятельное Слияние - эффективная штука. Все действуют заодно, в интересах 'общего дела'. А приглашать женщин для уборки кают в кораблях здесь принято. И не для того, чтобы личный состав мог поглазеть на женский зад, обтянутый униформой: я уже говорил, что для обитателей Пифона половые оношения не существуют. А потому, что женские руки и женский глаз обеспечивают более тщательную и эстетически выверенную приборку кают.
- И начальницы отпускают своих подчиненных?
- Обязательно. Это правило хорошего тона. И практически оправданно. Потому что если бригаде поваров в будущем понадобится помощь мужчин, главная повариха обратится за ней на 'Бизон-200', и ей не откажут.
- Поня-атно, - удивленно протянул я. - Но почему этот твой полковник запрашивает именно Шарлотту Ньюмен?
- А потому, что он ее знал на Земле! И хочет перекинуться парочкой дружеских слов. Такие отношения здесь принимаются, и если в запросе написано конкретное имя, ничему не удивляются.
Я еще переваривал услышанное, а Томпсон уже напористо продолжал:
- Итак, ты - техник-курьер из транспортника 'Бизон-200'. 'Бизон' стоит рядом с 'линкором', около которого я тебя увидел. Если кто спросит, откуда, мол, и куда, - кивнешь в ту сторону. В здании управления на выходе из космодрома приложи руку к экрану на стойке робота-идентификатора. Он запомнит твои паппилярные линии и хиромантическую карту руки и пропустит назад беспрепятственно. Твоя рука - твой единственный документ. Другого у тебя не будет. Да он тебе и не нужен. Здесь ни у кого не спрашивают документы. А если спрашивают, то в случае явно неадекватного поведения контрагента и для того, чтобы отдать эти документы киберу-контролеру. Он сверяет их с данными всех обитателей Пифона. Если ты покажешь бумаги на имя Дэниела Рочерса, то робот после проверки выдаст ответ, что ты прибыл на планету Пифон тайно. Если покажешь мое удостоверение, он скажет, что ты пропал два дня назад, но - вот какая
