самолету связи, Рубанов обратился к Бахтину:
- А как на Сальском аэродроме? Сколько 'юнкерсов' уничтожили?
- По-моему, самолетов двадцать сожгли. Да еще, наверное, с десяток повредили, - неуверенно прикинул Бахтин. - Пять заходов сделали.
- Там все горело. Особенно считать-то некогда было, - наперебой заговорили летчики.
Дождавшись, пока все умолкли, Бахтин спокойно повторил:
- Двадцать-то наверняка уничтожили. А может быть, немножко больше.
Храбрые, скромные летчики, они не знали, что в эту самую минуту командующий фашистской транспортной авиацией, приданной 8-му авиационному корпусу, полковник Ферстер оцепенело сидел в своем кабинете. Ему только что доложили, что в результате удара русских штурмовиков на аэродроме Сальск уничтожено семьдесят два транспортных самолета и почти половина экипажей выбыла из строя. 'Майн гот', - он смотрел на портрет фюрера и ломал себе голову над тем, как доложить в Берлин, что снабжение по воздуху окруженной армии Паулюса еще более усложнилось.
Эту задачу поставил ему лично сам Геринг, и теперь Ферстер боялся гнева своего всемогущего шефа. Он проклинал советские штурмовики, которые так неожиданно обрушились на его базовый аэродром; проклинал огромную, занесенную снегом, непонятную страну и этих русских, наносящих столь ощутимые удары тогда, когда по всем правилам ведения войны они должны были давно капитулировать...
А Рубанов благодарил своих летчиков:
- Поздравляю с успехом, - протянул он Бахтину руку. - Поезжайте в штаб авиационного корпуса. Там вас ждет командующий Сталинградским фронтом. Он интересуется результатами удара и прислал за вами свой 'виллис'.
Озадаченный капитан сел в машину, а летчики направились на командный пункт готовиться к следующему боевому вылету.
В штабе корпуса дежурный проводил Бахтина в кабинет, где над большим столом, покрытым развернутой картой, склонились два генерала, носивших одну и ту же фамилию. Это были командующий Сталинградским фронтом генерал-полковник Еременко и командир авиационного корпуса генерал-майор авиации Еременко.
Бахтин подробно рассказал командующему об успешных действиях группы. Генерал-полковник Еременко похвалил капитана и поздравил его с назначением на должность командира штурмового авиационного полка той же дивизии.
Раздался телефонный звонок. Генерал-майор Еременко снял трубку. По разговору Бахтин понял, что звонит командир дивизии. 'Неужели не разрешили?' - встревожился он и стал прислушиваться к словам командира корпуса.
- Так я же говорил Емельянову, что на По-2 лететь незачем. У истребителей целое звено боевых самолетов оборудовано лыжами. Им и карты в руки. К тому же старший лейтенант Жуковский со своим ведомым сами попросились лететь за Карловым. На истребителях им куда безопаснее, чем на вашей 'этажерке'... В случае чего один прикроет, пока другой будет садиться... Думаю, что уже вылетели, - положив трубку, генерал рассмеялся. - Вот друзья! Чуть ли не все просятся за Карловым лететь.
- Дружный народ... Одно слово - летчики, - улыбнулся командующий фронтом. - Этих голыми руками немцам не взять. У меня на днях произошла встреча. Вот только фамилию летчика не припомню, - задумался на мгновение командующий, потирая пальцами лоб.-Да ладно, не в фамилии дело... Его, знаете ли, на моих глазах два 'мессера' заклевали. Дрался он с ними, надо сказать, отменно. Но... - командующий развел руками. - На войне как на войне... Приземлился он в поле на снег, как раз между лесом и дорогой. Вижу, выскочил из самолета и бегом к лесу. А кругом ни души... Только я и охрана. Мы на двух 'виллисах' ехали. Приказываю шоферу остановиться. Посмотрю, думаю, что с самолетом. Да и летчика в степи оставлять не хочется. Выбрался это я из машины, бреду по снегу. А летчик уже в кустарник успел заскочить. Подхожу к самолету... Вдруг - выстрел. Пуля у меня над ухом просвистела. Адъютант в снег плюхнулся. 'Ложитесь, - говорит, товарищ командующий!'
- И что же, пришлось лечь? - обеспокоенно спросил командир корпуса.
- Да нет... До этого не дошло. Я этому летчику кулак показал, кричу: чего, мол, стреляешь, свои здесь... Вышел он из кустов. Но идет неуверенно. Пистолет в руке держит. Тут уж мой адъютант не выдержал кричит: 'Ты что, с ума спятил? Чуть командующего не убил...' Опустил летчик пистолет. Подходит... А на лице и радость огромная, да и от стыда готов, видно, в землю провалиться. Довез я его до ближайшего аэродрома.
- Теперь ему от генерала Хрюкина на орехи достанется, - пошутил командир корпуса.
- Это за что же? - удивился командующий. Он перестал улыбаться, лицо стало суровым. - За что ему достанется? Я этого летчика всем в пример ставлю. С охраной-то вместе нас сколько было? А он один. И не испугался. О плене не подумал. Ошибся только. За немцев принял. Я приказал Хрюкину благодарность ему объявить. Вот если бы он с поднятыми руками к нам вышел... - командующий задумался. - Да нет. Летчики народ правильный...
Бахтину показалось, что генерал-полковник одобрительно кивнул ему головой.
- Разрешите идти? - спросил капитан.
В кабинет вошел начальник штаба корпуса.
- Старший лейтенант Жуковский со своим ведомым уже в воздухе, доложил он командующему.
Уверенный, что Карлова скоро привезут, Бахтин поехал на аэродром.
Возле командного пункта толпились летчики и техники. При малейшем, еле уловимом гуле пролетающих где-то самолетов вое они поднимали головы и долго всматривались в голубую даль, пока кто-нибудь не произносил:
- Нет, не то.
Тогда вновь возникали разговоры. Каждый строил свои догадки: кто будет садиться за Карловым - Жуковский или его ведомый; на какой аэродром они прилетят: на свой, где базируются истребители, или на аэродром штурмовиков? Ежеминутно поглядывая на часы, люди напряженно прислушивались к доносившимся с неба звукам, понятным только им одним.
Заметив подошедшего Бахтина, летчики смолкли и расступились, пропуская его к входу в землянку.
В землянке командного пункта, куда спустился Бахтин, тоже чувствовалось тревожное ожидание. Говорили почти шепотом. Здесь собрался руководящий состав полка.
Майор Емельянов сидел возле телефонного аппарата. Каждые три-четыре минуты он брал трубку и крутил ручку полевого телефона.
- Алло! 'Береза'? Я - 'Чайка'. Соедините меня с оперативным дежурным 'Сокола'.
В переполненной землянке становилось совсем тихо. Все неотрывно следили за выражением лица командира,
- Дежурный? Как Жуковский?
Напряжение окружающих доходило до предела,
- Не вернулся еще, - разочарованно повторял Емельянов, осторожно возвращая трубку на прежнее место.
- А, Бахтин. Иди сюда, - позвал он, заметив наконец капитана в тусклом пучке света, струившемся из маленького оконца, вырубленного у самого потолка землянки.
Вдруг резко затрезвонил телефон. Этого ждали с нетерпением, и все же звонок был настолько неожиданным, что Бахтин вздрогнул.
Командир быстро взял трубку:
- Емельянов у телефона, - на какой-то миг по его лицу скользнула улыбка. - Да, да, слушаю вас...
Все, кто был в землянке, затихли и пристально вглядывались в мрачнеющее лицо командира. В тишине глухо ударилась об стол телефонная трубка, которую опустил мимо аппарата Емельянов. Не обратив на это никакого внимания, майор глубоко вздохнул...
- Жуковский отыскал в степи обгоревший штурмовик Карлова, но возле самолета никого не было, - сказал он. Летчики молча начали выходить из землянки ..
Глава четвертая
Тоскливым взглядом провожал Карлов самолеты товарищей. Так подраненный сокол, упав на землю с перебитым крылом, смотрит в небо. Друзья улетали на свой аэродром. Когда последний штурмовик растаял в мутной влажной пелене, застлавшей глаза, Георгий, напрягая зрение, вновь всматривался в беспредельную даль, пытаясь разглядеть маленькие, еле различимые силуэты самолетов. Перед глазами поплыли десятки сверкающих искорок. Он отвернулся.
'Неужели конец?' - промелькнуло в сознании. Вылетая на боевые задания, Георгий часто задумывался. 'А что, если мой самолет будет подбит?' Нет, фашистских истребителей он не боялся. С 'мессершмиттами' можно вести бой, и еще неизвестно кто кого. А вот зенитный снаряд - что шальная пуля. Он врубается в самолет в самый неожиданный момент. И тогда... 'Что, если придется сесть там, у них?' Каждый раз Георгий пытался отогнать эту навязчивую неприятную мысль. Иногда это удавалось, но чаще она требовала прямого ответа: 'Что же ты будешь делать, когда окажешься на земле лицом к лицу с фашистами?' И Георгий давно решил: 'Только драться. Драться до последнего патрона, до последнего дыхания. Лучше смерть, чем...' Нет, он не называл это пленом. Оказаться в мерзких лапах врага представлялось ему бесчестьем.
Теперь, приземлившись далеко за линией фронта, Георгий несколько растерялся. Драться было не с кем.
На многие километры от горизонта до горизонта лежал снег. Ни одного строения, ни одного дымка. 'Пустить себе пулю в висок всегда успеется, подумал летчик. - Главное - спокойствие, - вспомнил он собственные слова, которые говорил курсантам, выпуская их в первый самостоятельный полет. Нужно пробираться к своим. Перейти линию фронта'.
С трудом переставляя ноги, Георгий прошел по глубокому снегу и отыскал автомат, сброшенный Светлишневым. Круглый диск был полон патронов.
'С этим еще можно повоевать', - обрадовался летчик. Он вернулся к самолету, достал из кабины две маленькие банки сгущенного молока - остаток бортового пайка - и засунул их в широкие карманы комбинезона. С сожалением вспомнил он о трех плитках шоколада, съеденных несколько дней назад...
Сняв планшет, Георгий несколько минут внимательно
