могло показаться, в страшной спешке. По большей части это были маршрутные авто с длинными, затянутыми брезентом кузовами, используемые как общественный городской транспорт. Но изредка среди них попадались и легковые машины, принадлежавшие высокопоставленным чиновникам из аппарата Пирамиды.
Возле одной из таких машин, стоявшей с распахнутыми дверцами и треснутым лобовым стеклом, в луже крови лежал человек, одетый в дорогой коричневый костюм. Руки его были раскинуты в стороны, а голова запрокинута далеко назад. На остроносых начищенных до зеркального блеска ботинках посверкивали миниатюрные отражения Борха-2.
– Где все люди? – ни к кому конкретно не обращаясь, задал вопрос Эйх.
– Мертвы, – коротко ответил ему Андрей. – Прежде чем начать перерождение, запредельная реальность должна убить человека.
– Почему?
– Должно быть, мертвая плоть более податлива и менее агрессивна.
– А те, кого мы видели на набережной? – спросил Эйх. И быстро уточнил: – Я имею в виду не фантомы, а реальных людей.
– Должно быть, это те, кого запредельная реальность сочла непригодным материалом для осуществления своих замыслов.
– Они не подвержены воздействию запредельной реальности?
– После ее воздействия они превратились в растения. Это существа, лишенные разума и самосознания. Они уже никогда не смогут стать людьми.
– Выходит, в Сабате не осталось никого в живых? – спросил сидевший за спиной у лейтенанта Лантер.
– Те, кто остался жив после того, как по городу прошла первая волна запредельной реальности, должно быть, сидят по домам, – ответил ему Андрей. – В нынешней ситуации это самая правильная тактика. Дома человеку все хорошо знакомо, он помнит каждое пятно на полу, каждую трещинку на стене. Поэтому запредельной реальности куда труднее заставить его верить в то, чего на самом деле не существует. В особенности если в одной комнате находится не один человек, а целая семья. Но это только временное спасение. До тех пор, пока концентрация запредельной реальности вокруг не станет более высокой.
– И что тогда? – спросил Кадишш.
– Тогда уже начнут видоизменяться физические объекты. Любой, самый обычный на первый взгляд предмет будет таить в себе смертельную угрозу. Простое прикосновение к нему может спровоцировать начало процесса перерождения. Кроме того, за работу примутся и направляемые коллективным сознанием запредельной реальности иноформы.
– Если я правильно понимаю, то чем большее число людей втягивает в область своего коллективного сознания запредельная реальность, тем сильнее она становится? – спросил Лантер. – Так ведь, Джагг?
– Верно, – не оборачиваясь, кивнул Андрей. – Толчком к началу всей этой катастрофы послужил ввод в Гиблый бор, на территорию, занятую запредельной реальностью, отрядов из двух региональных Управлений внутренней стражи. Если бы этого не произошло, то нам, возможно, удалось бы удержать ситуацию под контролем.
– Нам – это кому? – решил уточнить Кадишш.
– Нам с вами, ребята, – обернувшись назад, сказал Андрей. – Больше некому.
– Запредельная реальность становится сильнее с каждым новым проглоченным ею сознанием, – сказал, продолжая начатую тему, Лантер. – А убить иноформа практически невозможно. Убив его, мы тем самым просто спровоцируем очередной цикл перерождения, после которого он трансформируется в нечто еще более кошмарное, нежели то, чем он являлся до этого. Получается, что запредельную реальность невозможно победить? Какой же в таком случае смысл пытаться сражаться с ней?
– Вы помните ту девушку-иноформа из группы профессора Кармера, которая встретила нас в Гиблом бору? – обращаясь одновременно ко всем, кто находился в машине, спросил Андрей.
– Конечно, – ответил ему все тот же Лантер. – Кажется, ее звали Мииз. Несмотря на свой, прямо скажем, жутковатый внешний вид, в целом она произвела на меня очень даже приятное впечатление.
– И обедом она нас накормила превосходным, – добавил Кадишш. – Только, когда я ее спросил, из чего все это приготовлено, она почему-то улыбнулась и сказала, что лучше мне этого не знать.
– Когда мы виделись в последний раз, Мииз сказала мне: «Запредельная реальность способна убить человека, способна преобразовать его внешний облик и весь организм, но она не способна изменить его сознание, если только сам человек не поможет ей сделать это». Сама Мииз и ее друзья из Гиблого бора являются доказательством того, что это не пустые слова. Сумев понять, какую угрозу таит в себе запредельная реальность, они нашли способ противостоять ей. Все верно, Лантер: победить запредельную реальность невозможно. Но борьба с ней, пусть даже обреченная на поражение, является для нас единственным шансом сохранить себя не только как людей, но и как единый народ.
– То, что сегодня кажется невозможным, завтра может стать вполне обычным делом, – не отрывая взгляда от дороги, заметил Эйх. – Скажите-ка мне, кто из вас всерьез думал о том, что Пирамида может пасть? Что именно мы будем брать штурмом Сабатскую Цитадель?
– Ну, меня лично больше всего поразило даже не это, – напустив на себя загадочный вид, произнес Шагадди.
– А что же в таком случае? – поинтересовался у него Лантер.
– То, что я выстрелом из своего автомата снес голову Нени Линну, – с затаенной гордостью произнес Шагадди.
– Да иди ты!.. – махнул на него рукой Лантер. – Трепач!
– Не веришь? – взъерошился Шагадди. – Спроси у Джемми, он все видел!
– Да как же я его спрошу, если он все время молчит?
– Джемми? – вопрошающе вытянул руку в сторону приятеля Шагадди.
Джемми солидно и медленно кивнул.
– Ну?! – с победным видом посмотрел на Лантера Шагадди.
– Джагг, – окликнул Андрея Кадишш. – Ты ведь тоже там был. Шагадди правда стрелял в Нени Линна?
– В мумию Нени Линна, – усмехнувшись, ответил Андрей. – Только эта мумия очень резво бегала и размахивала руками.
Поджав губы, Кадишш как-то странно посмотрел на Шагадди, но больше ничего не сказал.
Впрочем, Шагадди недолго кичился своим подвигом. Вскоре его внимание снова привлекло то, что происходило за окнами автомобиля.
– Смотрите-ка! – радостно воскликнул он, тыча пальцем в затемненное стекло. – Не все, однако, сидят по домам!
Машина как раз проезжала мимо спецраспределителя, дверь которого была взломана и распахнута настежь, а окна разбиты. Судя по остаткам товаров, валяющимся на тротуаре, магазин разворовывал не одиночка.
– А чему ты, собственно, так радуешься? – недоумевающе посмотрел на Шагадди Лантер.
– Тому, что люди не просто сидят по домам, дожидаясь того, что кто-нибудь придет и спасет их, а берут это дело в свои руки, – ответил ему Шагадди. – Те, кто рассчитывает выжить, делают запасы на случай, если осада окажется продолжительной.
– Интересно, что сейчас происходит в сельской местности?– задумчиво произнес Эйх.
– А почему это тебя интересует? – спросил Шагадди. – У тебя там что, родня?
– Если народ перестанет пахать землю, в стране начнется голод, – ответил Эйх.
– Если большая часть населения Кедлмара превратится в иноформов, тем, кто останется, голод вряд ли будет угрожать в ближайшее время.
– А ты думаешь, что иноформы ничего не едят?
– Не знаю, – подумав, пожал плечами Шагадди. – Но мы ведь можем взять под свой контроль основные продовольственные склады и базы.
– Проблема в том, что запредельная реальность может сделать это значительно раньше нас, – сказал
