нижнюю губу Гефар.
– Потому что ты и есть последний негодяй, – ответил ему Шагадди.
– Возможно, прежде я и совершал ошибки. – Гефару удалось-таки выстроить весьма обтекаемую фразу. – Но теперь я в корне пересмотрел свои взгляды на жизнь.
– Расскажи об этом кому-нибудь другому, – буркнул Шагадди.
– Я так больше не могу, лейтенант! – обиженно обратился Гефар к Андрею. – Мне казалось, что я почти стал одним из вас!..
– Ты станешь одним из нас только после того, как мы вытащим людей Ги Церкуса из Гиблого бора, – устало ответил Гефару Андрей. – А до тех пор можешь считать себя ограниченным в правах.
– Хорошо, – подумав, согласно кивнул Гефар. – Но в таком случае официально прошу вас оградить меня от прямых оскорблений и открыто недоброжелательных высказываний отдельных членов вашего отряда!
Андрей не успел ничего ответить. Откуда-то со стороны, из-за пелены окружающего их розового тумана раздался громкий раскатистый хохот. Так легко и свободно мог смеяться только очень большой и уверенный в себе человек.
Солдаты схватились за оружие. Шагадди, пригнув колени, развернулся в поясе на пол-оборота, ведя перед собой стволом пулемета, который он одним движением скинул с плеча. Андрей тоже машинально вскинул автомат, подумав при этом, что вместо того, чтобы вести пустые разговоры с Гефаром, нужно было бы подумать о том, как организовать оборону. И лишь спустя пару секунд ему в голову пришла мысль, что, пытаясь защитить себя с помощью оружия на Дороге Мертвых, они, должно быть, выглядят невероятно глупо.
Среди клубов розового тумана возник темный силуэт. Если это был человек, то ростом он превосходил центрового из баскетбольной сборной, а в плечах был раза в два шире.
– Слышу знакомое брюзжание! – пробасил незнакомец, взмахнув на ходу рукой, чтобы разогнать перед собой розовую пелену.
Голос у него был громкий, сочный и глубокий.
Бросив быстрый взгляд в сторону Андрея, Гефар нервно взмахнул рукой, требуя опустить автомат.
Андрей и сам подумал, что так оно, пожалуй, будет лучше, и повесил автомат на плечо стволом вниз, но так, чтобы в любой момент можно было без заминки выдернуть его из-под руки.
Из марева розового тумана выдвинулась огромная, похожая на грубо сколоченный комод фигура. Это был, вне всяких сомнений, человек, хотя такого верзилу Андрею прежде видеть не доводилось. Да и одет незнакомец был довольно-таки странно: на нем были только облегающие кожаные штаны до колен с аккуратными отворотами и серебристыми пуговками внизу.
Да еще на поясе у него висел огромный меч в ножнах с изысканной серебряной насечкой. Обнаженный торс здоровяка бугрился гипертрофированными мышцами.
Остановившись, незнакомец широко расставил ноги и уперся в бока сжатыми в кулаки руками. Тряхнув головой, он откинул назад длинные черные кудри и обвел быстрым взглядом находившихся перед ним людей. Дольше всего его взгляд задержался на Шагадди, держащем в руках пулемет, ствол которого был направлен здоровяку в грудь. Ухмыльнувшись, верзила перевел взгляд на Гефара.
– Что-то ты в последнее время зачастил ко мне, бродяга! – добродушно пробасил он. – Кого на этот раз привел?
– А ты-то сам кто такой? – опередив Гефара, выкрикнул Шагадди, которому не понравилось то, что явившийся из розового тумана незнакомец начал беседу с Гефаром, уделив остальным не больше внимания, чем ползающим по стене жукам. Край левой брови полуобнаженного верзилы едва заметно приподнялся вверх. Но при этом он даже не посмотрел в сторону Шагадди.
– Насколько я могу судить, здесь все пока еще живые? – спросил он, по-прежнему обращаясь только к Гефару. Особый акцент он сделал при этом на словах «пока еще«.
Гефар быстро сделал шаг в сторону, стараясь прикрыть собой Шагадди. Но затея оказалась бессмысленной, поскольку Воин Тьмы был почти на голову ниже сержанта.
– Извини, Каффа, – смущенно развел руками Гефар. – Некоторые из людей бывают удивительно несдержанными.
– Особенно живые, – тряхнув своей кудлатой головой, согласился с ним великан.
– Так, значит, ты и есть Каффа? – удивленно уставился на верзилу Шагадди.
– А интересно было бы узнать, кого ты еще рассчитывал встретить? – усмехнулся Каффа. – Может быть, матушку Лули?
– Тебе не кажется, что мы упускаем инициативу? – услышал Андрей весьма уместное и своевременное замечание Дейла. – Сказки – сказками, но если этот верзила рассердится…
– Прошу вас извинить моего сержанта, уважаемый Каффа, – сделав шаг вперед, уверенно обратился к гиганту Андрей. Сказав это, он строго глянул на Шагадди и сделал короткое движение, дернув выставленным вперед указательным пальцем сверху вниз. Шагадди все правильно понял. Скроив недовольную мину, он все же последовал приказанию и опустил ствол пулемета вниз.
– Вот это мне нравится! – удовлетворенно кивнул Каффа и, выпятив нижнюю губу, сверху вниз посмотрел на Андрея, ожидая продолжения.
– Лейтенант Апстрак, – представился Андрей. – Я командир этого отряда, и именно со мной вам придется вести переговоры.
– Командир? – Каффа удивленно поднял брови и перевел недоумевающий взгляд на Гефара. – Командир? – снова повторил он, обращаясь на этот раз к Воину Тьмы. – А я-то думал, это ты их привел.
– Гефар помог нам открыть Проход, – не давая Гефару возможности произнести хотя бы слово, быстро объяснил Каффе Андрей. – В данный момент он является членом нашего отряда на правах вольнонаемного.
– Ты?.. – Каффа направил на Гефара свой толстый указательный палец. – Вольнонаемный?..
Гефар молча развел руками. Каффа запрокинул голову назад и захохотал так, что если бы в Проходе были стены, то они непременно бы задрожали.
– Ну, надо же!.. – Утирая согнутыми пальцами слезы, выступившие в углах глаз, Каффа покачал головой. – Гефар – вольнонаемный!.. – Произнеся эти слова, гигант разразился новым приступом громоподобного смеха. Андрей бросил вопросительный взгляд на Гефара. Тот незаметно махнул ему кистью руки, мол, пока не отсмеется, лучше к нему не приставать.
– Я так понимаю, что с Гефаром вы знакомы? – деликатно осведомился Андрей у Каффы, когда тот, отсмеявшись, снова обратил к нему свой взор.
– Ну а как же! – ответил тот. – Основной поставщик клиентов, как-никак!
Гефар почувствовал, как в спину ему уперся ствол пулемета Шагадди.
– Выходит, мы тоже клиенты? – услышал он негромкий шепот у себя над ухом.
– Ты неправильно его понял, – прошипел Гефар, посмотрев на сержанта через плечо.
– Ох, не ошибись, Гефар… – все так же тихо, чтобы никто другой, кроме того, кому были адресованы эти слова, не услышал их, многообещающим голосом произнес Шагадди.
– Ох, не пугай, сержант, – в тон ему ответил Гефар.
– Гефар! – властным голосом окликнул Воина Тьмы Каффа. – Я хочу знать, что здесь происходит!
– Я же сказал, что командиром отряда являюсь я! – повысил голос Андрей. – И я могу дать вам все необходимые разъяснения.
– Да? – изобразив удивление, посмотрел на него Каффа. – Ну, тогда объясни мне, с чего это вдруг твой сержант, – гигант небрежно махнул рукой в сторону Шагадди, – стал размахивать здесь своим пулеметом? Любой нормальный человек расценит подобные действия как проявление недружелюбия или даже как прямую угрозу! А я не люблю, когда мне угрожают в моем же собственном доме!
– Это было недоразумение, – быстро произнес стандартную фразу Андрей.
– А поконкретнее? – усмехнулся Каффа.
Андрей бросил быстрый взгляд в сторону Гефара, надеясь на его помощь. Но тому, похоже, было интересно узнать, удастся ли лейтенанту самому выкрутиться из щекотливой ситуации. Не зная, что сказать, Андрей произнес первое, что пришло ему в голову:
– Сержанта ввел в заблуждение ваш костюм.
