Прощаясь с провожающими их людьми, они долго трясли руку каждого из них.
– Пора, – снова протелепатировал Андрею Ва-Торк.
– Все, ребята, – сказал Андрей, обращаясь к солдатам. – Вам пора в зону перехода. Помните обо всем, что мы с вами обсудили. И не забудьте передать от всех нас привет Алексею Александровичу.
– Все будет в порядке, Джагг, – тяжелая ладонь Шагадди легла Андрею на плечо.
Андрей поднял свою левую руку и, подмигнув сержанту, дважды сжал в кулак, а затем снова расставил в сторону пальцы. Это было последнее напоминание: начинать действовать следовало сразу же, как только будет объявлена десятисекундная готовность.
Шагадди еще раз ободряюще хлопнул лейтенанта по плечу и уверенной походкой направился к двери, за которой находилась зона перехода. Остальные солдаты последовали за ним. Только Лантер, проходя мимо Андрея, бросил на него быстрый, немного встревоженный взгляд.
Ва-Торк первым подошел к прозрачной двери и сделал знак служащему, находящемуся по другую ее сторону. Тот открыл дверь, пропуская готовых к отправке людей в зону перехода, затем сразу же закрыл ее и заблокировал с помощью электронного дактилоскопического замка.
– К чему такие предосторожности? – подойдя к прозрачной перегородке, спросила Мииз.
– На случай, если через открытый внепространственный переход в Статус проникнет какая-то агрессивная форма жизни, – ответил ей Дейл.
– Такие случаи уже были?
– Насколько мне известно – нет. Но процедура блокирования зоны перехода всегда соблюдается неукоснительно. Предосторожность никогда не бывает лишней.
– Но иногда она бывает недостаточной, – едва слышно произнес Андрей. – И сегодня мы докажем это.
– В нашем плане бегства меня, признаться, несколько смущает только один момент, – так же тихо произнес стоявший рядом с ним Ги Церкус.
– Какой именно? – повернувшись, посмотрел на арктурианца Андрей.
– А что, если Ва-Торк все же откажется отдать приказ открыть дверь в зону перехода?
– В таком случае действовать придется Кадишшу, – не проявляя ни малейшего беспокойства, ответил на его вопрос Андрей. – Я еще не видел двери, которую он не сумел бы взорвать. А взрывчатки у него для этого достаточно.
Тем временем Ва-Торк подвел солдат к стене и коснулся своей маленькой ручкой одной из металлически поблескивающих панелей. Бесшумно и плавно в стене открылась ниша, из которой выплыл прямоугольный металлический контейнер. Оружие, которое солдаты сдали по прибытии в Статус, было на месте. За прошедшее время к нему никто не прикасался. Сохранность и безопасность обеспечивала заполнявшая контейнер особая инертная среда, полностью исключающая возможность детонации и взрыва боеприпасов.
Взяв из контейнера пулемет, Шагадди придирчиво осмотрел его и, похоже, остался вполне доволен. Достав из рюкзака новый пулеметный диск, он заменил почти пустую обойму.
Оружие быстро разошлось по рукам, рюкзаки заняли свои места на спинах солдат.
– Готовы? – Это было первое слово, произнесенное Ва-Торком вслух с того момента, как вместе с солдатами он вошел в зону перехода.
Сержант окинул коменданта быстрым изучающим взглядом. Он видел Ва-Торка уже несколько раз, но все еще не мог привыкнуть к его экзотической внешности. Так же как лурианцу было трудно говорить вслух по-кедлмарски, так и кедлмарцу трудно было поверить в то, что огромный плоский червь с тремя парами рук и большими круглыми глазами, торчащими в разные стороны на толстых стебельках, может обладать разумом.
Ва-Торк протянул одну из своих коротких ручек вперед, что, как понял Шагадди, означало просьбу ответить на заданный вопрос.
– Все в порядке, – сержант коротко кивнул.
Другой рукой Ва-Торк указал на овальную площадку, приподнятую на несколько сантиметров над плоскостью пола.
– Давайте, ребята, – махнул рукой Шагадди. – Хозяева просят нас убраться отсюда поскорее.
Солдаты заняли указанное им место на площадке.
Все выглядели спокойно. Даже, пожалуй, слишком спокойно. Такие невозмутимые лица могли быть разве что только у каменных истуканов. Или у полных идиотов, не понимающих, что им предстоит. Один только Кадишш, не пытаясь скрыть своих чувств, то и дело принимался нервно выстукивать пальцами какой-то рваный ритм на прикладе автомата.
Ва-Торк прополз по кругу площадки, словно желая убедиться в том, что никто не собирается покидать ее пределов, после чего отполз в сторону.
Шагадди поднял взгляд вверх, где за прочной пластиковой перегородкой располагался операционный зал. Он мог видеть только троих человек, одетых в малиновые куртки, которые сидели за широкими столами, обратив свои лица то ли на расположенные перед ними приборы, то ли на замерших в напряженном ожидании солдат. И еще – большое световое табло, на котором пока горели три больших красных креста.
Ва-Торк поднял вверх одновременно две свои верхние руки.
– Тридцатисекундная готовность! – громко произнес по-кедлмарски голос из невидимого репродуктора. – Тридцать секунд до полного открытия окна! Через пять секунд – первое пробное открытие прохода!
На табло вместо крестов загорелись красные цифры, отмеряющие время, оставшееся до того, как стоящим на площадке людям нужно будет сделать шаг в пустоту и неизвестность.
– Это еще что такое? – недовольно процедил сквозь стиснутые зубы Эйх.
– Джагг предупреждал, что прежде, чем проход откроют, будет сделано несколько пробных включений систем, – достаточно громко, чтобы было слышно всем, ответил Шагадди. – Все из-за проклятой запредельной реальности…
Он хотел было еще что-то добавить, но в этот момент у самого края площадки, на которой стояли солдаты, в воздухе колыхнулось едва заметное серебристое марево.
– Началось, – произнес с придыханием Лантер.
Буквально через мгновение окно перехода исчезло, растворившись в воздухе.
– Двадцать секунд до полного открытия окна! – снова прогремел голос из репродуктора. – Второе пробное открытие прохода!
Опять возникло и исчезло серебристое марево, отмечающее то место, где плоскости пространства, расположенные на невероятно огромном удалении друг от друга, на какое-то время сливались в единое целое.
– Состояние перехода стабильное! Пятнадцать секунд до полного открытия окна.
Цифры на световом табло стремительно убывали вместе с секундами, оставшимися до решающего момента.
– Мне нужно было войти в зону перехода вместе с ними, – с трудом сдерживая нервозное напряжение, процедила сквозь зубы Мииз.
– Зачем? – посмотрел на нее Дейл. – Что бы это изменило?
– Я могла бы контролировать мысли этого плоского создания,– взглядом указала она на Ва-Торка.
– Точно так же, как и он твои, – возразил ей Ги Церкус.
– Ты не смогла бы получить разрешение на отправку в Кедлмар, – добавил Андрей. – Получив по собственному желанию генетический код землянина, ты утратила право считаться жителем Кедлмара.
– Ну да?! – с вызовом посмотрела на него Мииз. – Ты хочешь сказать, что расовая и национальная принадлежность человека определяется исключительно генетическим кодом?
– А чем же еще?
– Я родилась и прожила всю свою жизнь в Кедлмаре. Поэтому, каким бы ни было мое тело и каким бы генетическим кодом оно ни обладало, я остаюсь кедлмаркой.
– Не думаю, – покачал головой Андрей.
Смотрел он при этом не на Мииз, а на овальную площадку в зоне перехода, на которой, подобно бойцам
