протяжении пятидесяти лет, Ва-Торк вывел для себя три правила, которым следовал неукоснительно: во- первых, всегда быть готовым к возникновению нештатной ситуации, во-вторых, постоянно развивать и совершенствовать свои дипломатические способности и, в-третьих, никогда не брать себе в помощники дураков, которые не могли понять тебя с полуслова.
Служащий приложил руку к дактилоскопическому сканеру.
Дверь распахнулась, и в зону перехода ворвались находившиеся в тамбуре люди.
Андрей на бегу поймал автомат, который кинул ему Кадишш.
– Извините, что так получилось, уважаемый Ва-Торк, – мысленно обратился он к коменданту. – Но нам необходимо вернуться в Кедлмар.
– Я понимаю, – бесцветным голосом отозвался комендант. – Следовательно, теперь вы хотите, чтобы я отдал команду техникам снова открыть окно перехода?
– Если вас это не затруднит, – вежливо попросил Андрей.
– Делаю это только под нажимом грубой силы, – ответил Ва-Торк. – Надеюсь, мне нет необходимости повторять для вас стандартное заявление и перечень пунктов закона, по которым вам придется отвечать, если вы вознамеритесь снова вернуться в Статус?
– Нет нужды, – ответил Андрей. – Мы все знаем, на что идем.
– Десятисекундная готовность! – вновь прогремел голос под потолком. – Десять секунд до полного открытия окна перехода!
На табло вновь загорелась цифра десять.
– Надеетесь на старую истину о том, что победителей не судят? – спросил у Андрея Ва-Торк.
– А разве это не так?
– Так. Но для этого необходимо как минимум победить.
– Ничего не скажешь, Ва-Торк, – усмехнулся Андрей, – вы умеете ободрить.
– Я просто трезво смотрю на вещи, – невозмутимо ответил комендант. – Вы не первые, кто на моей памяти пытается бежать из Статуса, надеясь, что, не будучи связанными строгими служебными правилами, действуя самостоятельно, только по своему усмотрению, они сумеют изменить если и не весь мир, то уж по крайней мере жизнь на одной отдельно взятой планете.
– И что?
– И – ничего.
– Что значит «ничего»?
– А то и значит, что я больше ничего не могу рассказать вам об этих героях. Их дальнейшая судьба мне неизвестна. Как говорят у вас на Земле: канули в Лету.
На световом табло, на которое неотрывно глядел Андрей, появился большой красный ноль.
Перед возвышением повисла стена плотного серебристого марева.
– Время – ноль! – объявил голос из громкоговорителя. – Окно внепространственного перехода открыто! Место назначения – планета Айвель-5! Пространственная привязка – по сигналу маяка!
– Вперед! – скомандовал Андрей.
Эйх кашлянул в кулак, поплотнее натянул на голову кепи и, шагнув в окно перехода, исчез. За ним последовали и остальные члены последней экспедиции в Кедлмар, из которой, по словам Ва-Торка, не могло быть возврата.
– Давай, – Андрей подтолкнул Шагадди в сторону перехода, когда на возвышении остались только Дейл и Мииз.
– Кстати, – протелепатировал Андрею Ва-Торк. – Ваш приятель выбрал весьма неудачное местоположение для себя, когда брал меня в заложники. При случае посоветуйте ему больше никогда не нападать на лурианцев со спины. Дело в том, что у нас вдоль спинного хрящевого тяжа расположены особые гнезда, заполненные иглами, яд которых вызывает мгновенный паралич у любого теплокровного существа. Для того чтобы выпустить во врага обойму таких игл, мне достаточно всего лишь слегка напрячь определенные мышцы спины. Атавизм, конечно же, все равно, что аппендикс у людей. Но в свое время именно этот механизм самозащиты помог нашим предкам выжить и занять главенствующее положение среди животного царства Лурианы.
– Почему же вы не воспользовались этим своим средством самозащиты? – спросил Андрей, проследив взглядом за тем, как исчез в окне перехода Шагадди.
Ва-Торк ничего на это не ответил.
– Вам пора, – мысленно произнес он, указав тремя левыми руками одновременно на опустевшую площадку перед окном перехода. – Я постараюсь держать окно перехода открытым так долго, как это будет возможно. Так что, если сразу же по прибытии в Кедлмар у вас возникнут неразрешимые проблемы, можете попытаться вернуться.
– Чтобы отвечать перед Коллегией Статуса по всем обвинениям, которые нам будут предъявлены? – усмехнулся Андрей.
– Ну, я думаю, нам удастся замять это дело, – доверительным тоном сообщил ему Ва-Торк.
– Неужели у нас имеются высокие покровители? – удивился Андрей.
– Я не имею права отвечать на этот вопрос, – моргнул обеими глазами Ва-Торк. Что это должно было означать в исполнении лурианца, Андрей так и не понял. – Скажу только: не было еще случая, чтобы кому- то удалось покинуть Статус, не получив на то разрешения от представителя Коллегии.
– Так, значит…
– Все! – решительно взмахнул двумя верхними руками Ва-Торк. – Я и без того сказал вам гораздо больше, чем следовало. Кроме того, если вы намереваетесь продолжить свое дознание, то рискуете остаться в Статусе, в то время как ваши друзья уже давно переместились в Кедлмар.
Андрей запрыгнул на возвышение и подошел к окну перехода.
– До встречи, Ва-Торк! – махнул он рукой коменданту Статуса и, шагнув в створ окна, исчез, словно растворился в серебристом мареве.
– Хотелось бы мне в это верить, – с искренней надеждой произнес лурианец на своем родном языке.
Покрутив глазами по сторонам, он отыскал взглядом своего помощника.
– Сообщите Коллегии Статуса, что отправка экспедиции в Кедлмар прошла без осложнений.
ГЛАВА 21
ПЕСЧАНАЯ БУРЯ
Одно из широко распространенных заблуждений, признаваемых почти всеми за непреложную истину, гласит, что за мгновение до смерти перед внутренним взором человека проносится вся его жизнь. Выходит, что один короткий миг способен растянуться на несколько десятилетий? На сколько именно – это уж кому как повезет. А может быть, жизнь – это и есть краткий миг, на который человек присаживается в мягкое кресло, стоящее возле двери, за которой находится приемная доктора Смерть? «Что бы вы хотели? – спрашивает, выглянув за дверь, заботливый врач. – Лекарств от душевных недугов? Нет проблем! Я готов принять вас без очереди!» Человек растерянно смотрит на таких же, как и он, пациентов и почему-то надеется в душе, что кто-нибудь из них войдет в дверь приемной прежде, чем это сделает он сам. Быть может, вид у них более изможденный? Или выглядят они чуть постарше? «Я всегда готов уступить дорогу старшему! Прошу вас! Я вовсе не тороплюсь!..»
Андрей даже и не думал о смерти. Но почему-то именно эта картина – приемная, заполненная людьми, каждый из которых надеется оттянуть до последнего неизбежный визит к врачу, – возникла в его сознании, когда он на мгновение замер перед окном внепространственного перехода. Ему казалось, что шаг, отделявший его от Кедлмара, должен был отсечь все то, что осталось позади, в прошлой теперь уже жизни. Возврата назад быть не могло. А новая жизнь – это все равно, что второе рождение. В Статусе осталась матрица с записью его сознания, сделанной во время операции по отделению сознания Дейла. Но ему-то что с того? Он возвращается в Кедлмар, где ему предстоит бороться за собственную жизнь. Он сделал выбор. Хотя порою у него все еще возникали сомнения в том, что, принимая такое решение, он находился в здравом уме.
Поистине нужно быть полным идиотом, чтобы променять спокойную, долгую жизнь в Статусе,
