добраться часа за два. А если не повезет, то и двое суток можно проплутать.
– Как это? – непонимающе наморщил лоб Кадишш.
– Запредельная реальность, братцы, – развел руками Руут. – Если собираетесь здесь жить, то начинайте привыкать.
– А вы здесь что делаете? – спросил Шагадди.
– Как это «что»? – удивился Руут. – Вас встречаем.
– Но мы рассчитывали оказаться в районе, где прежде находился Гиблый бор, – сказал Дейл.
– Человек предполагает, – с хитроватой улыбкой произнес Гроптик, – а судьбе о его предположениях ничего не известно.
– Ну-ка, ну-ка! – направил на Гроптика указательный палец Шагадди. – Повтори-ка это для меня еще разок, а то я с первого захода не усек, в чем там дело!
– А что я такого сказал? – почему-то вдруг обиделся Гроптик. – Можно подумать, что все это я придумал! Торчим здесь уже без малого месяц…
– Месяц? – недоумевающе посмотрел сначала на Гроптика, а затем на Руута Андрей.
– Месяц, – подтвердил слова Гроптика Руут. – Правда, сейчас, когда ни дня ни ночи не стало, считать время стало тяжко. Но майор Алекс составил новый календарь и строго следит за ним.
– Нас не было всего пять дней. Ну или около того…
Гроптик усмехнулся и покачал головой, удивляясь наивности лейтенанта.
– Запредельная реальность, Джагг, – медленно, почти по слогам произнес Руут. – Для вас прошло пять дней, для нас – месяц, а для кого-то, может быть, уже и год минул. Я не могу поручиться даже за то, что время на этом посту и в Цитадели течет одинаково. Нужно просто научиться не обращать на это особого внимания.
– Ничего себе! – присвистнул Кадишш. – Отошел за угол пописать, вернулся – а, оказывается, уже год прошел!
– Слушай, у вас же здесь за это время, наверное, столько всего произошло. – Ги Церкус смотрел на Руута, словно на редкий экспонат кунсткамеры. – Кто-нибудь вел наблюдения за происходящими вокруг изменениями? Может быть, кто-то вел дневниковые записи? Это же невероятно интересно!
– А, ерунда все это, – пренебрежительно махнул рукой Руут. – Сначала вся эта дребедень и в самом деле кажется удивительной, но со временем бесконечные изменения начинают вызывать только тупое раздражение.
– Меня сейчас больше интересует, каким образом вы угадали место, где мы должны были появиться? – спросил Андрей.
– Да уж, появились вы эффектно! – опередил Руута Гроптик.
– Если бы вас было чуть меньше, я бы, честное слово, решил, что сбылось предсказание книги «Эйно Лан« о шести людях, пришедших из пустоты, чтобы остановить Хаос!
– А нас сколько было? – спросил у Лантера Кадишш.
– А нас было одиннадцать, – ответил Лантер и, тяжело вздохнув, добавил: – Вместе с Эйхом.
– Нам не нужно было ничего угадывать, – сказал, отвечая на вопрос Андрея, Руут. – Майор Алекс сказал, что вы появитесь точно в том месте, где находится этот предмет.
Руут разжал кулак. На ладони у него лежал хорошо знакомый Андрею таймер.
– Откуда он у тебя? – удивленно спросил Андрей.
– Гефар принес, – ответил Руут.
– Гефар? Значит, он все же пришел в Цитадель?
– Пришел. И сказал майору Алексу, что это ты его послал.
– Так оно и было, – подтвердил Андрей. – И где он теперь?
– В Цитадели, где же еще. Работает вместе со всеми. – Руут усмехнулся. – Прямо-таки как простой смертный. Правда, гонора у него много, но зато и о запредельной реальности он знает больше, чем даже сам майор Алекс. А у нас с ней в последнее время проблем хватает.
– Я бы предпочел поговорить обо всем, оказавшись за стенами крепости, – недовольно буркнул Кадишш. – А то, чего доброго, выскочит из-за бугра еще какой-нибудь псевдобык.
– Верно, – поддержал его Шагадди. – Давайте-ка лучше отправимся в путь. И по дороге обо всем поговорим.
– Торопиться некуда, – ответил на это Руут. – Мы все равно не успеем добраться до Цитадели до начала песчаной бури, поэтому лучше переждать ее здесь. За тем барханом, – Руут рукой указал направление, – у нас врыта в землю палатка. Места в ней хватит для всех. По-моему, это лучше, чем тащиться неизвестно куда, глотая пыль и песок. К тому же во время песчаной бури можно запросто угодить в ловушку усовертки.
– Даже не хочу спрашивать, что это за тварь такая, – с омерзением поморщился Кадишш. – Наверняка что-нибудь скользкое и мерзкое.
– Уговорил, – Андрей хлопнул Руута по плечу. – Показывай свои апартаменты.
В большой палатке, рассчитанной на армейский взвод, мест, как и обещал Руут, хватило всем. Пришлось, правда, для этого убрать кровати и стоявший в центре палатки складной столик.
Но Мииз и Лайза быстро организовали импровизированный стол, воспользовавшись для этого куском относительно чистого брезента. Места он занимал значительно меньше своего предшественника, а выставить на него удалось все, что имелось у запасливых солдат. Еды было более чем достаточно для скромного пиршества. Даже Лысому досталась банка тушенки, содержимое которой он проглотил в один момент, после чего принялся побираться по мелочи, переходя от одного к другому.
А в рюкзаке у хитроумного Гроптика, к всеобщей радости, нашлась еще и литровая бутылка сорокаградусной. И вовсе не той бурды, которую обычно потребляли солдаты, а чистейшего алкоголя, ароматизированного вкусовыми добавками из запасников Сабатской Цитадели. Конечно, литра выпивки для такой оравы, что собралась в палатке, было явно недостаточно, но даже чисто символическое присутствие на столе бутылки сорокаградусной делало общую атмосферу более дружеской и раскованной.
К тому времени, когда Андрей и Руут перезнакомили тех из присутствующих, кто впервые видел друг друга, за стенами палатки уже началась песчаная буря. Ветер завывал, словно стая обезумевших рекинов, так что даже Лысый порою настороженно вскидывал голову и навострял уши. Вскоре погасли и красноватые отсветы сумеречного кедлмарского дня на пологе палатки – вход замело песком. В самой же палатке, где под потолком ровным ярким светом, отраженным блестящим рефлектором, горела электрическая лампа, подсоединенная к переносному генератору, было тихо, спокойно и уютно.
Погрузившись в эту привычную, почти домашнюю обстановку, Андрей наслаждался блаженным ощущением безмятежного покоя. Он заставил себя на время забыть о том, что, как только закончится песчаная буря, они выберутся из палатки и пойдут по песку в сторону Цитадели, расстояние до которой было величиной в высшей степени неопределенной. И едва ли не на каждом шагу их будут поджидать бешеные псевдобыки, неведомые усовертки и бог еще знает какие твари. Сейчас Андрей не хотел думать о той борьбе за выживание, что всем им предстояло вести с противником, у которого тысячи лиц, одно кошмарнее другого. В схватке, когда смерть постоянно щекотала тебе кадык, можно было рассчитывать только на свои собственные силы. И на помощь друзей.
Только сейчас Андрей понял, чего ради он вернулся в Кедлмар. Ему были нужны вот такие часы затишья между боями, когда в крови бродит не столько выпитый алкоголь, сколько безумная радость от того, что ты снова остался жив, а рядом с тобой сидят люди, которым ты, не задумываясь, готов в любую секунду доверить собственную спину.
«Патетика», – усмехнулся про себя Андрей.
«Пусть так, – услышал он мысленный ответ Мииз. – Но как быть, если иначе не скажешь?»
«Ты подслушиваешь?» – с укором обратился к ней Андрей.
«Вовсе нет. Ты просто хотел, чтобы я тебя услышала».
Андрей посмотрел на Мииз и отметил, что даже в военной форме она была удивительно хороша. Настолько, что хотелось смотреть только на нее, ни на секунду не отводя взгляд в сторону.
«Спасибо за комплимент», – улыбнулась Мииз.
«Всегда к вашим услугам», – также с улыбкой ответил ей Андрей.
После первого тоста, поднятого за выздоровление и скорейшее возвращение в строй Длинного Эйха,
