пузырилась кровавая пена.
– Бери его за ноги! – скомандовал Дейл, поднимая Эйха за плечи.
– Что ты задумал? – непонимающе посмотрел на напарника Андрей.
– Окно. – Дейл кивнул в сторону едва различимого марева, плывущего в воздухе на том месте, где все еще было открыто окно внепространственного перехода, связывающего Кедлмар со Статусом.
Андрей понял, что имел в виду его напарник. В Кедлмаре Эйх был обречен, но в Статусе врачи могли спасти ему жизнь.
Подняв тело Эйха, Андрей и Дейл со всей возможной поспешностью понесли его к окну перехода.
Андрей мысленно умолял коменданта Ва-Торка подержать окно открытым еще несколько секунд. Им всего-то и нужно было сделать десять-двенадцать шагов, но ноги вязли в песке, сковывая движение и заставляя отчаянно хватать воздух широко раскрытыми ртами.
У самого окна Андрей оступился и сам едва не провалился в зону перехода.
– Готов? – прохрипел он, восстановив равновесие.
Дейл молча кивнул.
– Давай!
Качнув пару раз безжизненное тело Эйха, они кинули его в окно перехода.
Тело солдата исчезло.
И почти в ту же самую секунду погасло серебристое свечение.
Андрей сел на песок там же, где стоял, и, стянув с головы кепи, вытер им мокрое лицо.
– Успели? – спросил он, посмотрев на Дейла.
Дейл молча пожал плечами.
Ухватившись за протянутую напарником руку, Андрей поднялся на ноги.
– Ты так представлял себе наше возвращение? – спросил он, отряхивая песок со штанов.
– Если забыть о Эйхе, то нам повезло больше, чем можно было ожидать, – ответил Дейл.
– Где мы находимся? – удивленно посмотрел по сторонам Андрей. – Что это за пустыня?
– Не знаю, – пожал плечами Дейл. – Но, надеюсь, что Руут сможет ответить нам на эти и другие вопросы.
– А откуда здесь отряд Руута? – спросил Андрей, словно всерьез рассчитывал на то, что Дейл сможет ответить ему на этот вопрос. – Что они делают в этой пустыне? Охотятся с рекинами на псевдобыков?
– Пойдем и спросим об этом у них самих, – предложил Дейл.
– Пойдем, – согласился Андрей. – А ты обратил внимание на то, что Руут произносит слово «псевдобык» не по-кедлмарски?
– Конечно, – кивнул Дейл. – Не иначе как подхватил это словечко от Алексея Александровича.
Они подоспели как раз к тому моменту, чтобы увидеть исход поединка псевдобыка с рекином.
– Рекину не завалить такую громадину, – авторитетно заявил Андрей.
– Ты так думаешь? – спросил Руут, даже не обернувшись на лейтенанта. – Гроп, какой это будет псевдобык на счету Лысого?
– Тринадцатый, – отрывисто бросил Гроптик.
Чуть пригнувшись и уперевшись ладонями в бедра, Гроптик следил за схваткой своего любимца с пятисоткилограммовой грудой мяса и костей, увенчанной двумя длинными рогами, с таким напряжением, словно сам готов был броситься в драку.
– Лысому нужно было хватать псевдобыка за горло, – высказал свое мнение на этот раз Дейл, за что был удостоен быстрого взгляда Руута.
Руута, несомненно, удивляло поразительное сходство двух человек, у одного из которых на куртке был пришит желтый шеврон лейтенанта, а у другого – красный треугольник сержанта, но он не проявлял к ним демонстративного интереса, подобно другим солдатам, смотревшим на близнецов во все глаза. И, как ни странно, Руут именно в Андрее признал своего командира, хотя и увидел первым Дейла. И причиной тому были вовсе не разные знаки отличия на куртках близнецов и не то, что один из них был блондином. Обладавший превосходным интуитивным чутьем, Руут ощущал внутреннюю настороженность Дейла, который, хотя и знал каждого солдата из разведроты не хуже, чем Андрей, все же не был до конца уверен в том, что будет принят ими как равный. А вот Андрею для этого не нужно было заручаться чьей-либо поддержкой – он и без того был своим.
Псевдобык метался из стороны в сторону, вставал на дыбы и злобно ревел, пытаясь скинуть со своей спины нахального рекина, которого он мог бы убить одним ударом своего могучего копыта. Но рекин понимал это не хуже своего противника, а потому изо всех сил вгрызался зубами в горб на спине псевдобыка.
И вдруг – Андрей не поверил своим глазам! – рев псевдобыка перешел в мучительное мычание, и огромная туша упала на брюхо.
Рекин спрыгнул со спины поверженного гиганта и с довольным видом, размахивая своим длинным лысым хвостом, побежал к Гроптику.
– Молодчина, Лысый! – Присев на корточки, Гроптик обнял своего любимца за шею.
Вид у него при этом был не менее счастливый, чем у рекина.
А Лысый, сев на задние лапы и радостно хлеща хвостом по песку, лизнул щеку Гроптика своим широким мокрым языком, оставив на лице хозяина кровавую полосу.
Между тем псевдобык был все еще жив. Упираясь передними ногами в землю, он пытался подняться, но задние ноги не слушались его. Раскорячившись в разные стороны, они волочились по песку, словно два огромных окорока.
– Ну, что скажешь теперь? – с довольным видом посмотрел на Андрея Руут. – Жалко, что мы с тобой ни на что не поспорили.
Андрей только молча развел руками.
– Под горбами на спине псевдобыка находятся два крупных нервных узла, связанных со спинным мозгом, – объяснил Руут. – Поражение любого из них влечет за собой полный паралич соответственно передних или задних конечностей зверя. Размеры самих нервных узлов не превышают одного сантиметра, к тому же каждый из них надежно защищен прочным костяным панцирем, поэтому поразить их пулей практически невозможно. А вот рекины, оказывается, способны отыскать нужное место на спине псевдобыка и даже прогрызть кость.
– Откуда тебе все это известно? – поинтересовался Андрей.
– Майор Алекс рассказал, – ответил Руут. – Последнее время псевдобыки стали наведываться к нам довольно-таки часто. Хорошо, что Лысого удалось приспособить для борьбы с ними. Майор Алекс говорит, что примерно тысячу лет назад псевдобыки водились по всему Кедлмару. Последние были убиты уже во времена Гурка Великолепного. И, оказывается, еще тогда для охоты на них использовали прирученных рекинов.
Тем временем один из солдат Руута подошел к псевдобыку сбоку и, тщательно прицелившись, трижды выстрелил ему в область уха из крупнокалиберной винтовки.
Голова зверя мотнулась в сторону. Из уха ударила плотная струя ярко-алой крови. Протяжно промычав в последний раз, псевдобык рухнул на песок. Передние ноги его конвульсивно дернулись, и некогда могучий зверь превратился просто в огромную гору мяса.
– Кто такой майор Алекс? – спросил у Руута Андрей, хотя уже догадывался, какой ответ получит.
– Алексей Александрович, – старательно и почти правильно выговорил непривычное имя Руут. – Для простоты он попросил называть себя просто Алексом. После того как ты покинул Цитадель, он стал правой рукой полковника Бизарда. Ну а поскольку вокруг были люди по большей части военные, привыкшие к строгой армейской иерархии, полковник Бизард присвоил Алексу звание майора.
– А где мы вообще находимся? – спросил, подходя к разговаривающим, Шагадди. – Я ни разу в жизни не бывал в пустыне.
– Пустыня это что, – усмехнулся Руут. – Она возникла здесь с неделю назад. А прежде на ее месте было болото. Смрад от него поднимался такой, что в Цитадели было не продохнуть. А до болота на этом месте располагались кварталы Сабата.
– Выходит, мы совсем неподалеку от Цитадели?
– Ну, это смотря как идти, – неопределенно ответил Руут. – При удачном стечении обстоятельств можно
