Руут закусил сорокаградусную ломтиком вяленой рыбы и приступил к рассказу о том, что произошло в Сабатской Цитадели и ближайших окрестностях за месяц, минувший с того дня, когда случился прорыв запредельной реальности, всю планету накрыл серый купол, а в небе над Кедлмаром неподвижно завис тускло-красный Борх-2. Он рассказывал не спеша и обстоятельно, подробно останавливаясь на отдельных моментах, которые казались ему особо значимыми. Время от времени к его рассказу добавлял что-то свое Гроптик или кто-то другой из солдат.
Андрей слушал внимательно, почти не задавая никаких уточняющих вопросов. Пока его интересовали не столько детали того или иного события, сколько сама атмосфера, сложившаяся в крошечной колонии людей, сумевших пережить катастрофу.
Зато Ги Церкус был жаден до подробностей. Он записывал рассказ Руута на крошечный диктофон, который прихватил с собой, хотя и знал, что нарушает тем самым главное правило оперативного работника Статуса – никаких артефактов в исследуемой зоне! – без конца перебивал рассказчика, требуя дополнительных деталей, и разочарованно качал головой, когда никто не мог предоставить ему требуемую информацию по тому или иному вопросу.
Первую неделю после того, как лейтенант Апстрак со своим отрядом покинул Статус, Руут провел в госпитале, а потому мог только пересказывать то, о чем ему самому было известно со слов навещавших его приятелей.
Собственно, в первые дни ничего особо примечательного не происходило. Полковник Орхалл взял на себя организацию и обеспечение патрульно-постовой службы на территории крепости и охрану ее пределов. Все ворота Цитадели были заперты, а на крепостных башнях и стенах была выставлена вооруженная охрана, которой был отдан приказ без предупреждения открывать огонь как по тем, кто попытается проникнуть в крепость извне, так и по тем, кто предпримет попытку покинуть ее без соответствующего распоряжения командования. В то время все, включая и майора Алекса, опасались, что в крепость проникнет зараза трансформации, распространяющаяся вместе с запредельной реальностью.
Забыв на время о том, что происходит за стенами Цитадели, полковник Бизард вместе с майором Алексом приступили к созданию новой системы, способной обеспечить нормальную жизнедеятельность людей на территории крепости.
Активную помощь в этом оказывал им майор Цинулл, комендант Цитадели, которому было известно буквально все, что касалось материально-технического обеспечения крепости. Все запасы продовольствия, обмундирования и боеприпасов были тщательнейшим образом учтены и взяты под контроль.
Тех запасов, что имелись в крепости, при рачительном использовании должно было хватить на два месяца. Но уже с первых дней своего пребывания в Цитадели майор Алекс принялся внушать полковнику Бизарду мысль о том, что крепость, находящаяся в непосредственной близости от эпицентра распространения запредельной реальности, может послужить только временным укрытием для тех, кто ставит перед собой цель не только выжить, но и продолжить борьбу. Вначале полковник Бизард только недовольно хмурился, слушая подобные речи своего советника, но позже, когда, для того чтобы понаблюдать за происходящими вокруг изменениями, стало достаточно подняться на крепостную стену, командир «Кейзи» убедился в том, что майор Алекс был, как всегда, прав.
Кажется, на десятый или одиннадцатый день после наступления сумерек полковник Бизард, заручившись поддержкой майора Алекса, решил провести первую вылазку за пределы крепости. Основной ее целью должны были стать поиски отрядов тылового обеспечения, оставшихся в пригороде Сабата. К тому времени Руут как раз выписался из госпиталя…
– Выписался или сбежал? – счел своим командирским долгом уточнить Андрей.
– Ну, какая разница, – недовольно поморщился Руут. – Главное то, что рука у меня сейчас функционирует нормально.
В доказательство этого он поднял и опустил левую руку.
Короче, вновь получив от полковника Бизарда свое сержантское звание, Руут в должности заместителя командира взвода отправился вместе с отрядом разведчиков за пределы Цитадели. К тому времени в планировке Сабата уже произошли значительные изменения. Такие, что растерялся даже лейтенант из гарнизона Цитадели, отлично знавший прежнюю столицу. А по улицам города бродили какие-то странные существа, похожие не то на покрытых змеиной кожей людей, не то на вставших на задние лапы гигантских ящериц, пытавшиеся атаковать грузовик, на котором двигались разведчики. Вся бы экспедиция закончилась ничем, если бы не упертость капитана Вуддарса, командовавшего взводом. Он однозначно заявил, что не повернет назад, пока не отыщет людей из тылового обеспечения или хотя бы того места, где их в свое время оставили. Позднее Гефар объяснил Рууту, что именно такое, кажущееся на первый взгляд совершенно бессмысленным движение вперед, к намеченной цели, как раз и помогает выбрать нужное направление в условиях запредельной реальности. В то время об этом никто не знал, но, как бы там ни было, благодаря решимости капитана Вуддарса на третьи сутки, проплутав среди лабиринта улиц и полуразрушенных руин, в которые превратилась столица Кедлмара, отряд вышел к окраинам Сабата, как раз неподалеку от того места, где расположились отряды тылового обеспечения.
Удивительным было то, что люди из этих отрядов не только сумели выжить, но и неплохо приспособились к жизни в условиях запредельной реальности. Трансформации подверглось лишь около пяти процентов личного состава. И это при том, что солдаты тылового обеспечения регулярно совершали вылазки из своего лагеря на территорию Сабата для пополнения запасов продовольствия.
– Не может быть! – не смог сдержать своего изумления Ги Церкус. – Люди, находящиеся в зоне запредельной реальности без какой-либо защиты, не могут противостоять трансформации!
– А как же люди в Цитадели? – спросила арктурианца Мииз.
– Люди, обосновавшиеся в Цитадели, воспринимают ее стены как достаточно надежную защиту от всего, что находится за ее пределами. Именно это чувство безопасности дает им силы и возможность успешно противостоять попыткам запредельной реальности внести изменения в работу их психики.
– Ребята из тылового обеспечения тоже неплохо позаботились о своей безопасности, – заметил Руут. – Кстати, – сказал он, обращаясь к Андрею, – командовал ими твой приятель.
– Кто? – не сразу догадался Андрей.
– Начальник машинного парка старший лейтенант Гаттан, – по-доброму усмехнулся Руут. – Когда мы добрались до них, он сидел на подножке тягача, не спеша прихлебывая крепкий гиз из жестяной кружки и любуясь на красотку с обложки иллюстрированного журнала. И знаете, о чем Гаттан спросил первым делом капитана Вуддарса?..
Руут сделал театральную паузу, надеясь поразить слушателей ответом на им же самим заданный вопрос.
– Наверное, поинтересовался, нет ли у вас с собой свежих журналов, – предположил Дейл.
– Верно, – Руут был разочарован такой догадливостью своих слушателей. – Но зато защита лагеря у него была организована по первому разряду. Он поставил тягачи и машины ремонтников кольцом, загнав в центр его цистерны с горючим, а по внешнему периметру приказал прорыть канаву шириной около метра. В случае опасности, когда иноформы начинали наседать с такой силой, что отстреляться от них было невозможно, канаву заполняли горючим и поджигали его. В итоге мы вернулись в Цитадель с двумя десятками полных цистерн горючего, двенадцатью тягачами и шестью грузовиками, сохраненными старлеем Гаттаном, которому за его подвиги было сразу же присвоено звание капитана. Впрочем, новые нашивки не произвели на него особого впечатления, а вот библиотека Цитадели с годовыми подшивками журналов типа «Киномир» и «Мода для всех» стала местом, где он теперь проводит все свободное время.
В то время, пока разведчики, среди которых находился и Руут, занимались поисками отряда тылового обеспечения, возле ворот Цитадели появился Гефар. Об этом эпизоде, который был интересен всем присутствующим, поведал Гроптик:
– Я как раз тащил с кухни миску еды для Лысого. Вдруг слышу какие-то крики от западных ворот. Ну, мне любопытно стало. Подошел к воротам, а там как раз наши «Кейзи» на посту стояли, – спрашиваю, что случилось. Сержант мне отвечает в том смысле, что пришел какой-то странный мужик, стоит возле ворот и говорит, что его, мол, ваш лейтенант Апстрак послал. Ну, я, естественно, поднялся на смотровую площадку, чтобы выяснить, что там к чему. Смотрю, и правда возле ворот стоит мужик, одетый в полевую форму, да еще и с шевроном «Кейзи» на рукаве. Только на ногах у него не ботинки, а сандалии из соломы. На плече
