на арене цирка, стояли солдаты его взвода.
– Вопрос спорный, – высказал свое мнение Ги Церкус. – По-моему, национальная и расовая принадлежность человека определяется не столько его внешним видом, сколько той национальной культурой, к которой он принадлежит.
– А если мне в равной степени близки одновременно несколько совершенно разноплановых национальных культур? – спросил арктурианец Дейл.
– Слушайте, вам не кажется, что сейчас не самое подходщее время для обсуждения подобных тем? – недовольно глянул на Дейла и Ги Церкуса Андрей. – Могу гарантировать, что, как только мы окажемся в Кедлмаре, всем желающим будет присвоено звание почетных кедлмарцев. Вас это устроит?
– А чего ты бесишься? – удивленно глянул на Андрея Дейл.
– А то, что время уже вышло, – ответил тот, глядя на световое табло, на котором в этот момент загорелась большая красная десятка.
– Состояние перехода стабильное! Десять секунд до полного открытия окна!
Шагадди стоял у самого края площадки, держа пулемет в опущенной руке за ручку для переноски. Как только прозвучал сигнал десятисекундной готовности, сержант опустил голову вниз и что-то ковырнул носком ботника. Затем он быстро присел и тронул рукой край площадки.
– Эй! – Приподняв голову, он с озабоченным видом махнул рукой находившемуся возле прозрачной перегородки Ва-Торку. – Что за дела?!
Ва-Торк, которому было сложно произносить длинные фразы на кедлмарском языке, послал мысленную команду техникам в операционном зале.
– В чем дело? – прозвучал вопрос Ва-Торка через громкоговоритель.
– Откуда мне знать! – возмущенно взмахнул рукой Шагадди. – Тебе лучше самому взглянуть!
Ва-Торк снова послал мысленную команду в операционный зал.
На световом табло замерла большая красная пятерка.
– Отсчет времени остановлен! – объявил голос из громкоговорителя.
– Получилось! – облегченно выдохнул Андрей.
– Это только начало, – ответил Дейл, не разделявший оптимизма своего напарника.
– Остальное – дело техники, – с довольным видом усмехнулся Андрей. – Шагадди свое дело знает.
Ва-Торк тем временем не спеша подполз к краю площадки, возле которого стоял Шагадди. Плоское тело коменданта изогнулось, словно вопросительный знак, когда он наклонился, пытаясь рассмотреть то, что показывал ему сержант.
В ту же секунду Шагадди спрыгнул с площадки и оказался за спиной коменданта. Подняв головную часть своего туловища, удивленный Ва-Торк увидел направленные на него стволы четырех автоматов. Сзади в спину ему уперся ствол пулемета, который держал в руках Шагадди.
– Мне очень неприятно, что нам пришлось прибегнуть к подобным мерам воздействия, – с искренним сожалением в голосе произнес сержант. – Но, к сожалению, мы не смогли найти иного способа добиться того, что нам нужно. Если мы сможем договориться, как подобает разумным… существам, то, уверяю вас, никто не пострадает.
Всю фразу Шагадди произнес на одном дыхании, запнувшись всего лишь один раз, на слове «существа». Это была отнюдь не удачная импровизация. Андрей заранее сочинил текст и заставил Шагадди выучить его наизусть.
– Вначале я должен сделать необходимое в данном случае заявление! – прогрохотал под сводами зала голос из громкоговорителя.
– Это ты говоришь? – с некоторым сомнением спросил у Ва-Торка Шагадди.
– Ну а кто же еще?! – ответил ему голос из громкоговорителя.
Левый глаз коменданта, развернувшись на пол-оборота, недовольно посмотрел на сержанта.
– Если это ты, – все еще с сомнением произнес Шагадди шепотом, – то подними свою правую верхнюю руку.
Ва-Торк тут же выполнил то, что от него требовалось.
– Отлично! – радостно улыбнулся Шагадди. – Теперь можешь делать свое заявление.
– Я должен поставить вас в известность, – произнес голос Ва-Торка, переданный через громкоговоритель, – что, какими бы мотивами ни были обусловлены ваши действия, по существующим в Статусе законам они расцениваются как преступление. Пункт двадцать пять, параграф двенадцать: «Действия, предпринятые с целью воспрепятствовать нормальному функционированию одной из основных служб Статуса». Если вы сейчас же не сложите оружие, по данному случаю будет проведено слушание. Грозящее вам наказание: бессрочная высылка из Статуса либо заключение сознания в матрице с последующей коррекцией эмоциональных характеристик личности.
– Отлично, первый вариант нас вполне устраивает, – сказал Шагадди. – А теперь прикажи своему помощнику открыть дверь в тамбур.
– Если вы с оружием покинете зону перехода, то тем самым только усугубите свое положение. Вам тогда уже придется нести наказание по пункту тридцать второму…
– Мы не собираемся покидать зону перехода, – не дослушав, перебил коменданта Шагадди. – Нам нужно, чтобы те, кто провожал нас, имели возможность к нам присоединиться.
Правый глаз лурианца развернулся в сторону прозрачной двери тамбура.
– Вы уверены, что они этого хотят? – спросил он, по-прежнему глядя левым глазом на Шагадди.
– Абсолютно, – заверил его сержант.
– А если я откажусь это сделать? – осторожно поинтересовался Ва-Торк.
– В таком случае нам придется использовать грубые формы воздействия, – ответил ему Шагадди.
– То есть? – решил уточнить комендант.
– Давайте не будем об этом? – недовольно поморщился Шагадди. – Надеюсь, что у нас до этого не дойдет.
– Хорошо.
Ва-Торк послал мысленный приказ своему помощнику, отвечающему за безопасность зоны перехода.
Служащий удивленно посмотрел на коменданта Статуса.
– Почему бы нам не воспользоваться стандартными средствами нейтрализаци агрессивных форм жизни? – спросил он, использовав для разговора с начальником усилитель телепатических сигналов.
– Исключено, – решительно возразил Ва-Торк. – Эти люди были доставлены в Статус помимо собственной воли. Использование против них активных средств защиты создаст нежелательный прецедент.
– Но если вооруженные люди попытаются проникнуть на основную территорию Статуса…
– Вот тогда мы будем иметь полное право нейтрализовать их, используя любые имеющиеся у нас средства. Будь готов применить полную блокаду, если только хотя бы один из них покинет зону перехода.
– Мы можем попытаться помешать людям, находящимся в тамбуре, войти в зону перехода.
– Мы не станем этого делать.
– Почему?
– Потому что они уже осведомлены о том, какое наказание ожидает их, если они присоединятся к террористам.
– Но какова, в таком случае, их цель?
– Они хотят покинуть Статус, и мы не станем препятствовать им в этом.
– Нам придется отчитываться на Коллегии Статуса.
– Не нам, а мне, – поправил служащего Ва-Торк. – Тебе же придется только засвидетельствовать тот факт, что я действовал исходя из соображений обеспечения максимальной безопасности Статуса, при этом моя собственная жизнь находилась под угрозой.
– Конечно, все именно так и было.
– В таком случае открывай дверь.
Ва-Торк удовлетворенно моргнул обоими глазами, так, что они на мгновение провалились едва ли не до основания черенков, на которых сидели. Оставаясь в должности коменданта Статуса вот уже на
