сулившую ему к тому же интересную работу и массу новых впечатлений, – один «живой» концерт Элвиса Пресли чего стоил! – на полуживотное существование в болоте запредельной реальности, где, без всяких образных преувеличений, каждый шаг мог оказаться последним.
Но, сделав первый шаг, нужно было идти до конца.
Андрей поднял автомат, перекинул планку предохранителя в положение автоматической стрельбы и, разорвав телом призрачную пелену серебристого марева, обозначающего окно внепространственного перехода, сделал шаг вперед.
Порыв сухого, знойного ветра, ударив Андрею в лицо, окутал его облаком серой пыли. Машинально прикрыв глаза, Андрей наклонил голову. Сделав еще один шаг, он не услышал, а почувствовал скрип крупного сухого песка под подошвами ботинок.
В следующую секунду в уши ударил пронзительный крик ужаса и боли, тянущийся бесконечно долго на невероятно высокой ноте.
На него наложились голоса, не то выкрикивающие какие-то отрывистые команды, не то ругающие все и вся на чем свет стоит. Затем раздался одиночный выстрел.
Прикрыв лицо ладонью, Андрей приоткрыл глаза.
Подсвеченная красноватыми отсветами Борха-2, вокруг расстилалась пустыня, перечеркнутая извилистыми линиями песчаных гребешков, наметенных ветром. Поднятые ветром облака мелкого песка и пыли, похожие на миниатюрные смерчи, в один из которых угодил Андрей, носились между невысокими барханами так, словно у них была какая-то своя, никому не понятная цель.
Развернувшись в сторону, откуда доносились крики, Андрей разглядел какого-то огромного четвероногого зверя, топчущегося на одном месте, и суетливо бегающих вокруг него людей.
Андрея несколько удивило то, что число людей, которых он видел, явно превышало численность команды, покинувшей Статус.
Но Шагадди и Дейл, которых Андрей отыскал взглядом первыми, не обращали никакого внимания на чужаков, одетых в такую же, как и они, армейскую форму, из чего лейтенант сделал вывод, что это скорее всего фантомы, не представляющие собой никакой опасности. Все, у кого было в руках оружие, пытались поймать на мушку беснующегося зверя и постоянно перемещались, стараясь выбрать наиболее удобную позицию для стрельбы, но на курок почему-то никто не нажимал.
В целом ситуация вовсе не выглядела устрашающей, – ну, подумаешь, вздумалось ребятам погонять какого-то зверя, подвернувшегося под руку, – забава, вполне подходящая для солдат, несколько дней просидевших без дела. Но вот отчаянный, почти безумный крик, который услышал Андрей, едва только выйдя из окна перехода, явно не был похож на шутливый возглас.
С трудом вытягивая ноги, проваливающиеся на каждом шагу в сыпучий песок, Андрей поспешил к месту, где происходило пока еще не совсем понятное ему действо.
Первым его заметил Дейл. Что-то отрывисто крикнув, он махнул рукой, то ли требуя, чтобы Андрей поспешил, то ли приказывая ему оставаться на месте. Андрей выбрал первый вариант возможного истолкования жеста Дейла и прибавил шаг.
Подойдя ближе, Андрей наконец-то понял, что происходит.
Зверь был похож на огромного быка с тяжелыми, массивными ногами, бесформенной головой, украшенной двумя изогнутыми, подобно полумесяцам, остро заточенными рогами и двумя отчетливо выступающими горбами в области холки и крестца.
Шкуру зверя покрывала короткая шерсть песчаного окраса, под которой при каждом движении перекатывались могучие мышцы. Раздвоенный хвост с рыжеватыми прядями на концах то взлетал высоко в воздух, то ходил по бокам зверя, как будто таким образом он сам себя раззадоривал. Время от времени псевдобык привставал на дыбы и с силой опускал на землю передние ноги, вооруженные раздвоенными копытами. Он повторял это снова и снова, нанося удары не куда попало, а по лежащему у него под ногами окровавленному человеческому телу, похожему на большую измятую и изорванную в клочья матерчатую куклу.
– Это Эйх! – отвечая на немой вопрос Андрея, крикнул Шагадди. – Он первым вышел из перехода и сразу же угодил под копыта зверя!
В этот момент псевдобык повернулся к Андрею боком.
Вскинув автомат, Андрей, почти не целясь, нажал на курок. Пули в нескольких местах разорвали шкуру разъяренного зверя. Но вместо того, чтобы упасть, зверь лишь надсадно всхрапнул и, снова вскинув вверх согнутые передние ноги, ударил ими по неподвижному телу несчастного Эйха.
– Прекрати, Джагг! Ты только злишь его!
Андрей удивленно обернулся на голос. Слева от него, держа в опущенной руке пистолет, стоял Руут.
– Руут? – не веря своим глазам, быстро произнес Андрей. – Ты здесь откуда?
Вместо ответа Руут неожиданно выбросил вперед руку с зажатым в ней пистолетом и, подперев ее снизу согнутой в локте левой рукой, тщательно прицелился. Но выстрела так и не последовало. Выругавшись вполголоса сквозь стиснутые зубы, Руут снова опустил пистолет.
– Да что здесь происходит, рекины вас всех раздери?! – закричал Андрей.
Оглянувшись по сторонам, он заметил среди солдат, обступивших полукольцом беснующегося зверя, Гроптика, Кейми, Дзеннака и еще пару парней из подразделения «Кейзи». Вместе с ними находились и трое гвардейцев из Сабатской Цитадели, сменивших свое голубое парадное обмундирование на полевую форму.
– Обожди минуту, – положил руку ему на плечо Руут. – Сейчас мы эту тварь прикончим.
– Почему никто не стреляет?
– Потому что для того, чтобы убить псевдобыка, ему нужно выбить мозги. А череп у него такой, что разве только из гранатомета прошибешь.
– И что теперь?
– Теперь дело за рекином.
Андрей посмотрел туда, куда указывал Руут.
Чуть в стороне от всех стоял рядовой Гроптик.
Пригнувшись, он держал за ошейник своего ручного рекина по кличке Лысый. Зверь нервно перебирал крепкими передними лапами и время от время клацал могучими челюстями, способными без труда перегрызть человеку руку. Оба они – и человек, и рекин – чего-то ждали.
В тот момент, когда псевдобык повернулся к Гроптику задом и вновь поднялся на дыбы, солдат отпустил ошейник рекина.
– Давай, Лысый! – азартно крикнул Гроптик.
Рекин рванулся вперед. Одним прыжком он оказался на спине псевдобыка и, широко расставив лапы, вцепился зубами в горб, выступающий на спине зверя в районе крестца.
Псевдобык взревел, словно паровой котел, у которого избыточным давлением сорвало крышку, и снова взвился на дыбы. Лапы Лысого соскользнули с его спины, но зубы рекина был сжаты намертво. Тело Лысого мотнулось из стороны в сторону. Но, едва только псевдобык опустился на все четыре ноги, рекин вновь оказался у него на спине.
Так повторилось несколько раз. При этом рекин не просто держался зубами за горб на спине псевдобыка, а медленно двигал челюстями, сжимая их все плотнее.
Псевдобык уже не обращал внимания на свою растоптанную копытами жертву, сосредоточив все внимание и силы на том, чтобы сбросить с широкой спины мучителя, до которого он не мог дотянуться ни рогами, ни копытами.
Как только псевдобык отошел на пару шагов в сторону от изуродованного тела Эйха, Дейл дернул Андрея за руку и коротко скомандовал:
– Давай!
Дейл бросился к Эйху и, схватив его за руку, оттащил на безопасное расстояние от копыт разъяренного псевдобыка.
Подбежав к нему, Андрей упал на колени. Эйх еще дышал, но жить ему оставалось считанные минуты. Помимо множественных ушибов по всему телу, у солдата была раздавлена грудная клетка и серьезно травмирован череп. Лицо Эйха было рассечено в нескольких местах, левый глаз выбит, а на губах
