Пушистик весело кивнул.
Лейя огляделась по сторонам, нашла поваленное дерево и со вздохом (вообщето, гораздо больше ей хотелось еще постонать, но похоже, на языке малыша ее стон значит что-то не то) уселась на него. Теперь ее глаза оказались на одном уровне с темными глазами аборигена.
- Вся беда в том, что я здесь застряла надолго, - доверительно пожаловалась Лейя. - И я понятия не имею, где это здесь.
Она потерла ноющие виски. Мохнатый малыш шлепнулся, скрестив лапки, на землю и пригорюнился, скопировав ее позу. Потом сочувствующе вздохнул. Лейя засмеялась и похлопала по бревну рядом с собой.
- Может быть, ты мне поможешь. Садись. У тебя случайно комлинка с собой нет?
Малыш, вновь выставив копье, сосредоточенно собрал лоб в складки.
- Похоже, что нет…
Малыш зарычал на нее. Зубки у него были небольшие, но белые и очень острые.
- Обещаю, я тебя не обижу. Иди сюда.
Лейя прислушалась к перемежаемому рычанием чириканью. Вообще-то, немного похоже на вуки, но не совсем. Принцесса снова похлопала ладонью рядом с собой.
- Хорошо. Хочешь поесть? - она выудила из кармана брикет сухого пайка, разломила, протянула одну половину мохнатику. Малыш сначала попятился, потом повел носом, несколько раз шмыгнул и осторожно подошел.
- Все правильно. Давай. М-мм, вкусно.
- Йюб-йюб…
Малыш проворно забрался на упавшее дерево и устроился рядом с принцессой.
Некоторое время оба сосредоточенно жевали. Сметя крошки, Лейя стащила с головы шлем. Ну вот, опять неудача: пушистик подпрыгнул и схватился за копье.
- Слушай, это шляпа. Она тебя не обидит. Вот смотри. Какой ты смешной…
Успокоившись, малыш приблизился, несколько раз потрогал копьем шлем, убедился, что тот не кусается, и взялся за более детальный осмотр. Лейя собралась было погладить его, но малыш вдруг снова подскочил.
- Эй, в чем дело?
Ответом ей был выстрел - лазерный заряд прилетел из дальних кустов. И пришелся как раз между Лейей и аборигеном. Оба мгновенно скатились в укрытие за поваленным стволом. Малыш пошуршал травой и исчез, протиснувшись под деревом, в зарослях. Принцесса не обратила на его уход никакого внимания: проблем хватало. Она быстро вскинула ноющую руку и дважды выпалила в направлении предполагаемого стрелка.
За ее спиной хрустнула ветка. Лейя оглянулась. Там стоял имперский разведчик, и его бластер был направлен принцессе в лоб.
- Поднимайся, - приказал имперец, протягивая руку. - Отдай оружие.
Лейя нехотя подала пистолет рукоятью вперед. Из дальних кустов выбрался еще один имперец.
- Подгони гравицикл, - приказал первый. - Доставим ее на базу.
Второй откозырял и захрустел кустами в обратном направлении. Первый шагнул вперед. Без предупреждения из-под поваленного дерева высунулось копье и ткнуло разведчика в ногу. Особого вреда оно ему не нанесло, просто скользнуло по доспехам, но имперец от неожиданности подпрыгнул не хуже аборигена и выругался. Лейя схватила первое, что попалось под руку - тяжелую суковатую ветку - и изо всех сил приложила разведчика по шлему.
Потом бросилась на землю: во-первых, спасаясь от выстрела, а во-вторых, надо же было подобрать выроненный пистолет. Принцесса перекатилась, схватила оружие и не целясь выстрелила в бросившегося атаковать второго разведчика. Она не поднималась, в ожидании нового нападения.
Из травы высунулась мохнатая голова в кожаном капюшончике.
- Ии-ип ггр скрп о-оох!
С последним заявлением Лейя согласилась.
- Верно, давай убираться отсюда.
- Йюб-йюб, - кивнул ей малыш.
Тронный зал был огромен. Оформление стен еще не закончили, проложили лишь световые трубки, отбрасывающие причудливые блики на возвышение и трон.
Черная фигура, обмякшая в кресле, была неподвижна. Свет обтекал ее.
Дарт Вейдер прошагал мимо дышащей холодом шахты реактора, там, в непроницаемой глубине шелестело призрачное эхо. Вейдер испытывал холодное изумление от такой планировки: зачем старику понадобилась эта шахта в тронном зале, разве что он собирался сбрасывать туда провинившихся. Хотя вряд ли… Император просто любил наблюдать. Повелитель Тьмы опустился на одно колено на гладкий, точно стекло, черный пол и замер. Ждать пришлось долго.
- Я же велел тебе оставаться на корабле, - брюзгливо сказал Император.
Встать он не предложил.
Вейдер поднял голову. Они смотрели друг на друга, учитель и ученик, один - из-под опущенного на лицо мерцающего капюшона, второй - сквозь визор дыхательной маски. Через пропасть, разделявшую их, Вейдер сказал:
- Учитель, небольшой отряд повстанцев прошел через щит и высадился на Эндоре.
- Да, я знаю, - без удивления откликнулся Палпатин.
Скорее, в его голосе слышалось удовольствие. Ситх помолчал.
- Мой сын вместе с ними.
Старик сдвинул брови, так, на миллиметр. В голосе появился намек на интерес:
- Ты уверен?
Уверен ли он? Зеленая капля Лесной луны притягивала к себе.
- Я чувствую его, учитель, - почти насмешливо сказал ситх.
Не давая Палпатину опомниться, он повторил:
- Я его чувствую.
- Странно, - пробормотал Император, - почему его не чувствую я?..
Желтые змеиные глаза Палпатина превратились в две узкие щелки.
Стало холодно, В космосе всегда холодно.
- Интересно, - старик вдруг стряхнул с себя немощь, в глубине желтых глаз разгорелся огонь, - честен ли ты со мной?
Под потусторонними прикосновениями зашелестели невидимые нити, опутывающие мир. Император уже не осторожничал, он ломился напрямик, нити лопались с сухим треском. Дарт Вейдер зажмурился за глухим черным шлемом.
- Я честен.
Стены рушились; он выстраивал новые, выравнивая защиту, но надолго его не хватит. Голос мальчишки звал, противиться не было смысла.
И вдруг все закончилось.
- Тогда ты должен лететь, - просто сказал Император. - Жди его там.
- Он придет? - рискнул удивиться Вейдер: он еще не вышел из поединка Силы.
- По собственной воле, - Палпатин вдруг хихикнул. - Я предвижу. Его влечение к тебе станет его погибелью. Мальчик придет, а ты доставишь его сюда.
Ситх склонил голову:
- Как пожелаете…
Император лишь досадливо отмахнулся.
Первым сквозь подлесок продирался Р2Д2, методично сканируя местность.
Удивительно, как он ухитрялся прокладывать дорогу через местные джунгли, но это ему удавалось. Причем без особой суеты. Маленький астродроид ощетинился миниатюрными резаками и секаторами,
