обрывков сети и листвы. Люк обернулся к роботусекретарю:
- Ты понимаешь, что они говорят?
- O-o, моя голова! - простонал Ц-3ПО, тщательно осматривая себя на предмет вмятин и царапин. Потом обратился к тому аборигену, который, ему показался самым главным. - Чри-бриб-а-шурр ду.
Аборигены загомонили еще пуще.
- Бло ури-и дблиоп уишхри-и! - ответил абориген в черно-белую полоску.
- Ду ви-и ши-из? - усомнился сосед.
- Риоп-глва-уррипш.
- Шри-и?
Вдруг один из аборигенов, тихо охнув, выронил копье и распростерся ниц перед сверкающим под солнечными лучами андроидом. Остальные последовали его примеру. Ц-3ПО в замешательстве повернулся к товарищам.
Чубакка ограничился озадаченным лаем, Р2Д2 скептически защебетал, а Люк с Хэном просто изумленно взирали на полувзвод мохнатых существ, с упоением бьющих земные поклоны роботу.
- Э-ки ву, э-ки ву… риаки рики ву… э-ки ву, э-ки ву… риаки рики…
- Что ты им такого сказал? - изумился Хэн Соло.
- По-моему, «здравствуйте», - ответил Ц-3ПО чуть ли не виноватым тоном и поспешил добавить: - Я мог и ошибиться, у них очень примитивный диалект…
И… полагаю, они решили, что я - какой-то бог.
Чубакка и Р2Д2 сочли это заявление очень забавным. Несколько секунд они истерично заливались лаем и посвистывали, пока наконец сумели успокоиться.
Чубакка аж утер выступившие на глазах слезы.
Хэн просто покачал головой, всем своим видом выражая вселенское терпение.
- Ладно, а теперь быстренько используй свое божественное влияние, чтобы вытащить нас из этой передряги! - предложил он.
Ц-3ПО горделиво выпрямился.
- Прошу прощения, капитан Соло, - чинно заявил он, - но ваше предложение неприемлемо.
- Неприемлемо! - взревел Соло, который всегда подозревал, что однажды этот чванливый андроид зайдет чересчур далеко - и мало тогда не покажется.
- Воплощать собой божество - противоречит заложенным в меня программам, - ответил робот- секретарь с таким видом, будто иных объяснений не требовалось.
Люк наклонил голову, пряча улыбку. Он предположил, что сейчас произойдет религиозный бунт, и оказался недалек от истины.
- Слушай, ты, жестянка недовинченная… если ты сейчас же не…
Продолжить ему не дали штук пятнадцать копий.
- Ошибочка вышла, - кореллианин состроил любезную гримасу. - А на самом деле мы с ним живем душа в душу…
По лесу, погруженному в сумеречные тени, медленно двигалась необычная процессия - малорослые существа едва не терялись в громадном лабиринте.
Солнце почти село, и длинные косые тени только усиливали впечатление громадной пещеры. Тем не менее аборигены чувствовали себя в чащобе спокойно и уверенно, углубляясь все дальше в переходы и галереи переплетающихся ползучих растений и лиан.
На плечах они несли длинные шесты, на которых висели четыре пленника - Хэн, Чубакка, Люк и Р2Д2. Все четверо были обмотаны лианами, плотно спеленуты, с виду напоминая червяков в грубых лиственных коконах.
Позади пленников в паланкине, наскоро сплетенном из ветвей в виде кресла, несли Ц-3ПО. Тяжесть божественной ноши чуть ни пригибала малышей к земле, но они не роптали. А Ц-3ПО, точно царственный владыка, озирал высившийся вокруг могучий лес: сквозь листву пробивались пурпурные лучи великолепного заката; экзотичные цветы, источавшие дурманящие ароматы, закрывали свои лепестки; уходили в поднебесье кроны вековых деревьев; под ветерком волновалось море блестевших папоротников - и понимал, что до него никто и никогда не мог запечатлеть всего этого с той точностью, какой обладал он сам. Ни у кого не было раньше таких чувствительных сенсоров, таких быстродействующих цепей, таких емких банков памяти, как у него, - и в какойто мере он был творцом этой маленькой вселенной, этих образов, этих красок.
И это было прекрасно.
Глава 6
Ночное небо цеплялось за вершины деревьев, это было необычно и странно.
Сначала пленники даже не сообразили, что близится конец долгого пути, и перед ними местное поселение. Издали крохотные желто-оранжевые огоньки казались близкими звездами, но трудно не ошибиться, если висишь на шесте, привязанный к нему за конечности.
Но шесты вдруг потащили наверх по лестницам и скрытым переходам, что вились вокруг необъятных стволов, и чем выше взбирались пушистые охотники со своей добычей, тем сильнее и ярче разгорались огоньки, пока не превратились в факелы и костры, пылающие в кронах деревьев.
Люк запрокинул голову, но сплетенный из толстых лиан и прутьев мостик качался на чудовищной высоте над погруженной во мрак бездной, и Скайуокер ничего не сумел рассмотреть. Он вдруг испугался, что их попросту сбросят отсюда в пропасть, как того требует какой-нибудь лесной закон. Но, похоже, у хозяев деревни - Ц-3ПО уже объяснил, что сами себя они называют эвоками, - имелись на них иные планы.
Мостик обрывался во тьму. Идущим первым эвок ухватился за длинную лиану, оттолкнулся от края и легко перелетел к дальнему дереву. Там, насколько удалось, извернувшись, увидеть, темнела громадная, смахивающая на пещеру щель, вырезанная в гигантском стволе. Лианы споро залетали туда-сюда над провалом. Несколько эвоков с завидной сноровкой соорудили решетку - и не успел Люк глазом моргнуть, как его, по-прежнему привязанного к шесту, переправили на ней. Юный джедай глянул вниз. Хватило и одного взгляда в темное ничто - ощущение было весьма неуютное.
Затем процессия углубилась в недра дерева. Шли долго, внутри царила кромешная тьма, судя по всему, абсолютно не мешавшая эвокам, но у Люка создалось впечатление, что это, скорее, тоннель в толще дерева, чем настоящая пещера. Он хотел поделиться мыслями с Хэном, но заработал ощутимый тычок древком копья куда-то пониже спины и прикусил язык.
Когда же отряд вышел наружу, то они оказались на самой обычной деревенской площади.
Только расположенной очень высоко над землей. Огромные деревья - по сути небольшую рощицу - облепили деревянные платформы, галереи, террасы, балкончики; между стволами были протянуты мостки, мостики и переходные лианы. В развилке невероятного по своим размерам дерева стояли хижины, сплетенные из прутьев и кож, натянутых на-деревянные рамы. Щели были замазаны глиной, пол посыпан песком и выложен свежей травой. Перед многими хижинами в специальных углублениях горели костры.
При появлении отряда дозорные затрубили в рога; между деревьями поплыла низкая протяжная нота, и на звук ее отовсюду на площадь высыпали эвоки. Их были сотни.
Повара, кожемяки, охотники, многочисленные семейства в полном составе…
Мамы-эвоки окриками и шлепками загоняли любопытную детвору домой, кое-кто покрепче прижал к себе пищащие пушистые комочки, кто-то негромко ворчал, провожая незнакомцев настороженными взглядами, самые смелые подходили поближе и скалили крохотные клыки. В воздухе витали запахи стряпни, над кострами курился смолистый дымок.
А внизу расстилалась тьма - бездонная, полная шорохов и невидимого движения. Но в крохотной деревушке, зажатой между тьмой сверху и мраком снизу, было тепло и светло, здесь царила какая-то особенная умиротворенность.
Процессия остановилась перед самой большой хижиной. Не теряя времени, шест с кореллианином
