И тогда женщина звезд указала на меня.
Главный пришелец заинтересовался. Он воспользовался переводной аппаратурой и спросил меня:
– Разве ты хочешь лететь к другой звезде на нашем корабле?
– Женщина звезд угадала, узнала, поняла мое желание, - ответил я.
– Что ведет тебя?
Протостарцы слышали и понимали наш разговор. Я не должен был лгать, но в то же время я не должен был выдать затаенной своей мечты.
– Я потерял ту, которую любил, а вместе с ней и желание жить вечно. Пусть вместо меня на острове родится, растет, существует новый житель.
Очевидно, мало суровой мудрости вечноживущих, чтобы оценить мою любовь к Ане, угадать в ней не только любовную тоску, но и верность ее идее бессмертия в поколениях живых.
Протостарцы не выразили никакого протеста.
– Мы не можем тебе гарантировать возвращение, - сказал главный пришелец.
Я был согласен, рад, готов на все!
Потом они говорили между собой на непостижимо низком регистре звуков, недоступных нам.
Впоследствии я узнал, что они пришли к выводу, что, беря меня с собой в полет, не вмешиваются в дела нашей планеты, поскольку мне и здесь ничего не грозило. Они видели в моем путешествии на Землю символ дружбы двух цивилизаций. И они брали меня с собой на освободившееся место.
Но я в глубине сознания рассчитывал, надеялся, был убежден, что рейс землян неизбежно повторится.
Я простился с обитателями своей планеты - и с живыми, и с живущими в машинах. Из ракеты все они казались маленькими и жалкими.
С того самого момента, когда, войдя в ракету, пришельцы освободились от своих костюмов и стали отдаленно походить на этанян, я надел их костюм, чтобы уже не снимать его больше… Никогда? Кто знает!.. Нет!.. Я верил, что без скафандра еще ступлю на остров Юных, чтобы позвать, поднять, вести их за собой.
Я смотрел сквозь прозрачную часть шлема на унылую равнину ледяного материка. Я словно находился на вершине одинокого дерева. И вот оно качнулось, как от налетевшего урагана, и, вырванное с корнем, взлетело вверх.
Как будто могучий хар вцепился в меня, чтобы удержать на Этане. Но сила, превосходившая все, что можно было себе представить, разорвала оковы харов, и я почувствовал необычайную легкость во всем теле и без усилия, словно во сне, взмыл над пультом.
Внизу виднелось ромбическое море, с берега которого мы взлетели.
Прощай, Этана! Я называю тебя именем, которое дали тебе пришельцы. Я еще вернусь, чтобы доказать живым, что они могут носить в себе память прежних поколений, чтобы доказать неизбежность победы живого в грядущем'.
Книга третья. ДАЛЬ
Часть первая.. БАРЬЕР ПОКОЛЕНИЙ
Отечество славлю,
которое есть,
но трижды,
которое будет!
Глава первая.. СЮРПРИЗЫ КОСМОСА
Весь обратный рейс 'Жизни' ее экипаж с тревогой ждал последней встречи с танкером-заправщиком, несущим горючее для торможения. На подходе к Солнечной системе его сигналов уловить не удалось.
Арсений по тревоге вызвал в радиорубку командира Тучу, а тот пригласил в кают-компанию весь экипаж.
– Надо искать суперлокаторами, - сказал Арсений Ратов.
– Что искать? Почему искать? - взорвался Каспарян. - Я говорил! Три минуты опоздания оборачиваются такими расстояниями, что ни о каких радиолокаторах и речи быть не может. Иголка в стоге Вселенной.
– Я все же полагаю, что, поскольку предыдущие встречи с кораблями-заправщиками состоялись, ошибка, вызванная опозданием вылета звездолета, компенсирована, - обстоятельно выразил мнение Карл Шварц.
– Какой там компенсирована! - замахал руками Каспарян. - Заправщиков около Релы догнали, да не в тех точках, которые предусмотрены графиком рейса. Все кувырком! Три минуты - это пятьдесят миллионов километров, дорогой профессор.
– Все же я хотел бы выслушать нашего астронома. Его математические способности всем известны.
– Я обменял бы миллионы его вычислений на сто восемьдесят секунд его опоздания…
– Не надо было меня ждать на острове, - сурово заметил Ратов.
– Ну вот! - совсем рассердился Каспарян. - С танкером, но без тебя? Так, скажешь?
– Каков же выход? - поинтересовался профессор Шварц.
– Очень простой, - вмешался биолог Кузнецов. - Оставшееся топливо предназначить для 'машины пищи'.
– Вечный рейс повторить? - мрачно осведомился Арсений.
– Рейс имени Эоэллы, - вставил Каспарян.
– Скорее Эоэмма, - парировал Кузнецов. - А вечного на свете нет ничего! Но рейс должен быть возможно более долгим. Такова жизнь.
– Лады, такова 'жизнь', - имея в виду звездолет, отозвался Туча. - Как бы то ни было, но график, а следовательно, и рейс сорваны.
– Значит, сорвалось, - вздохнул Кузнецов. - Но жить будем! Жить надо!
Туча коротко скомандовал:
– Лады! Жить будем! Лейе - выключить нейтринные двигатели, прекратить торможение. Топливо беречь! Ратову - бессменно дежурить в радиорубке у суперлокаторов. Двигатели снова включим не раньше, чем обнаружим заправщик, хоть в миллионе километров.
– Если бы в миллионе! - вздохнул Каспарян. Он шел рядом с Арсением, когда все расходились. - Вечная у тебя фамилия, Ратов, - усмехнулся он.
– Почему вечная? - удивился Арсений.
– Как Ратов летит - Вечный рейс.
– Шутник ты, Каспарян, - покачал головой Ратов. - Не надо было меня ждать на острове.
– Вот это шутка! Очень злая шутка! - рассердился Каспарян.
– Теперь на шутки большая нагрузка, - догнал друзей Толя Кузнецов. - Пойду разрабатывать рацион
