- И он чуть насмешливо посмотрел на Михаленко.
Звездолетчики уходили из рубки управления по своим местам до предела возбужденные. Близость чужепланетного корабля ощущалась каждым, и каждый из них представлял себе грядущую встречу по- своему.
И вдруг Михаленко, идя рядом с Виленой, шепнул ей:
– А вдруг это 'Жизнь' с Релы летит, заблудилась в космосе? А?
Вилена обернулась к нему и обожгла его взглядом.
Геолог даже не подозревал, какую бурю вызвал он в ее сердце.
Через некоторое время сигнал общего сбора снова прозвучал на звездолете. И опять порывисто открывались двери, слышались поспешные шаги, мчались вверх лифты…
Виев вошел в кабину управления последним.
– Радиограмма получена, - доложила Вилена командиру.
– Профессор, - обернулся Виев к Анисимову, - прошу тотчас же попытаться расшифровать с помощью киберлингвистики…
– Расшифровывать нужды нет, - упавшим голосом произнесла Вилена.
– Не понимаю, - нахмурился Виев.
– Я читаю: 'Звездолету 'Жизнь-2' предлагается взять у меня дополнительное горючее. Корабль не оставлять на околоземной орбите, а приземлиться на Полярном космодроме с помощью устройств, которые вас встретят. Звездолет предназначен для музея'.
Виев тяжело опустился на стул.
Ан вопрошающе заглядывал в лицо каждому. Он ничего не понимал. Овладевшие людьми чувства были загадочны…
– Все-таки это Земля приветствует нас! - облегченно вздохнул Михаленко. - В этом самое главное!.. Фу!.. Полегчало!
– Для музея! - с горечью повторил Виев.
– Извините, командир, - сказал Матсумура. - Трудно представить, какая теперь стала наша Земля. Но музеи всегда останутся сокровищницами истории.
– Да, - тяжело вздохнул Виев. - Мы принадлежим истории. В этом вся суть…
– Мы будем делать историю! - вставил Анисимов. - Уверяю вас, командир! Нашей информации ждут.
Вилена молчала, лицо ее застыло, окаменело… как у легендарной морячки из старой песни.
И вдруг в рубке управления зазвучал четкий, совсем незнакомый человеческий голос:
– Звездолету 'Жизнь-2' предлагается взять у меня дополнительное горючее. Корабль не оставлять на околоземной орбите, а приземлиться на Полярном космодроме с помощью устройств, которые вас встретят. Звездолет предназначен для музея.
– Это он так твердил здесь все годы? - спросил Михаленко.
– Надо думать, сигнал Вилены с нашего звездолета включил передатчик 'Летучего голландца', - поучительно заметил профессор Анисимов.
– Но почему же для музея? Почему мы? - Вилена смотрела на экран широко открытыми глазами, и создавалось впечатление, что она обращается как бы ко всей Вселенной. - К тому же мы еще не можем установить прямой связи с Землей!..
– Наш звездолет представляет несомненный интерес для истории техники, - пробормотал смутившийся почему-то профессор Анисимов, - поймите это.
– А как вы не понимаете? - возмутилась Вилена. - Почему наш, а не 'Жизнь', которая улетела раньше нас и должна давно уже вернуться? Почему? Значит, ее нет! Они погибли!.. А мой Арсений?!
– Ну знаете ли, - развел руками Анисимов. - Я не счел бы возможным делать преждевременные выводы.
– Какие же преждевременные? - взволнованно продолжала Вилена. - Вывод ясен. Старая конструкция нужна для музея. Звездолетов было два. Если просят приземлиться второй, значит, первый не вернулся.
Да, звездолет 'Жизнь' к назначенному сроку на Землю не вернулся и вернуться уже не мог. Без горючего для торможения он неодолимо двигался по прежней трассе, пересекая Солнечную систему.
Солнце сначала из яркой звездочки превратилось в ослепительный кружок, потом стало косматым диском. Оно и радовало Арсения Ратова и его друзей, оно же и нагоняло на них тоску по Земле…
Установить радиосвязь с Землей оказалось не просто. Там никто не ожидал позывных звездолета раньше чем через полгода. Сигналы его наконец были случайно приняты любителями-коротковолновиками. Первое их сообщение расценили было как неумную шутку. Потом на Земле всполошились.
Звездолет приближался с огромной скоростью. Помочь ему было совершенно нечем. На Земле не имелось ни одного космического корабля, который в состоянии разогнаться до скорости звездолета. Подсчитали, нельзя ли послать вслед ему топливный корабль, но расчет оказался неутешительным - он мог догнать 'Жизнь' через двадцать семь лет. И все-таки стали срочно готовить такой корабль. Однако горючее, которым бы тот снабдил звездолет, едва хватило бы на его торможение. А ведь предстояло еще разогнаться для возвращения к Солнечной системе, а потом затормозить на подступах к ней.
Глубокий старик Вольдемар Павлович Архис дожил до этих тревожных дней. Он поднялся с постели, чтобы самому все рассчитать, и… так и умер за письменным столом от кровоизлияния в мозг.
И все же система спасательных рейсов кораблей разрабатывалась. Однако вернуть звездолет можно было не раньше чем через сорок лет по общему теперь для Земли и 'Жизни' времени.
И вот тогда-то Арсений впервые и услышал, что вне Солнечной системы находится звездолет 'Земля'. Он еще не вернулся с Геи, но только он один мог бы догнать 'Жизнь', поскольку не зависит от заправки горючим.
– То есть как это не зависит от заправки горючим? - переспросил Арсений.
Ответ на свой вопрос он получил лишь через несколько часов - так далеко от Земли летел звездолет.
И еще спросил Арсений, что за Гея? что за звездолет? Кто на нем летит?
Ответы поражали Арсения один за другим, казались невероятными - и о минимире планеты, годной для переселения на нее части человечества, и о звездолете, который получает энергию прямо из космоса…
– То есть как это из космоса? - вне себя от изумления спрашивал Арсений, хотя никто на Земле не мот его сразу услышать. Но кто-то там угадывал его вопросы и слал ответ на них раньше, чем они долетали до Земли.
– Вакуум материален. Он лишь форма состояния вещества, которое способно отдать свою энергию связи. Это открытие было сделано около полувека назад великим физиком Земли Виленой Ланской- Ратовой.
– Что такое? - хватался за голову Арсений. - Галлюцинации? Какой же физик Вилена? Она - музыкант!
И Арсений с разрешения Тучи попросил Землю устроить ему видеосвидание с Виленой, когда звездолет войдет в Солнечную систему.
В ожидании ответа Арсений был сам не свой. Он вспоминал последнее видеосвидание с Виленой… Кого теперь он увидит? Прославленную ученую женщину, очень знаменитую и очень старую, успевшую забыть и музыку и его, Арсения… Как же она выглядит? И как бы она встретила его, если бы 'Жизнь' вернулась?
И тут новое известие ошеломило Арсения. Оказывается, командиром звездолета 'Земля' был его отец!..
– Ну, брат! Уж если твой отец вернулся из Вечного рейса, то и мы вернемся! - сделал неожиданный вывод Кузнецов.
И снова радиограмма - ответ на просьбу Арсения:
– К сожалению, устроить видеосвидание с Виленой Ланской невозможно…
– Почему? Почему невозможно? - не удержался Ратов.
