на ближайшую 'звездную пятилетку'. Принимаю заказы: соус морнэ с сыром, котлеты софи из телятины, баранина по-бордосски, каплун с грибами в сметане. Нейтринного инженера ради такого меню поставим поваром к 'машине пищи'.
– Гарантирую превосходную французскую кухню! - пообещал чернявый инженер Лейе и шутливо закрутил колечком ус.
– Шесть человек - это есть уже целый мир, - глубокомысленно изрек Карл Шварц.
Толя Кузнецов всегда объяснял удивительную уравновешенность немецкого профессора его тройным подбородком.
– Предлагаю считать 'Жизнь' планетой… Правда, без 'солнца', - возвестил Кузнецов.
– 'Солнце' будет, - заверил Арсений и добавил: - Ненадолго.
Когда спустя полтора года по земному времени другой звездолет - 'Жизнь-2' возвращался к Солнечной системе, никто на корабле не знал о судьбе первых звездолетчиков…
– Тревога! Тревога! Тревога!..
Звездонавты выскакивали в коридоры, вваливались в кабины лифтов и поднимались в центральную рубку управления. Она располагалась на оси головной части 'Жизни-2', напоминавшей исполинский барабан из труб, параллельных его оси вращения.
Появился в рубке и этанянин Ан. Он страдал от искусственной гравитации, вызванной теперь режимом торможения.
Из глубины огромных глазниц Ан всматривался в лица людей. Все они встревожено уставились на экран локатора.
– Движение неизвестного тела точно совпадает с нашей трассой. Мы его нагоняем, - доложила Вилена Виеву и, подумав, добавила: - Если отклониться - уйдем в сторону от Солнечной системы и курс не выправить.
– Что за чертовщина! - воскликнул геолог Михаленко. По мере приближения к Земле он совсем оправился от своей 'космической ностальгии', стал по-прежнему энергичным, решительным. - С последним танкером-заправщиком мы уже повстречались. Больше ждать некого, Поэтому если попалось опасное препятствие на пути, то его надо уничтожить лазерным лучом, и дело в шляпке!
– Уничтожить? - полуобернулся к нему Виев и перевел взгляд на экран. - Попрошу вас, профессор, - обратился он к Анисимову. - Что-то вид космического странника мне кажется слишком 'организованным'. Проведите-ка на электронно-вычислительной машине анализ его размеров.
– Что ж тут удивительного! - ответил Михаленко. - Планеты сферичны, хоть и естественного происхождения.
– Планеты, а не такие крупинки размером с наш звездолет, - возразил Виев. - Прежде чем решиться на уничтожение чего-нибудь в космосе, надо быть уверенным, что имеешь дело не с чужепланетным кораблем.
– Какая чепуха! - воскликнул Михаленко и добавил пренебрежительно: - Это напоминает сказку о древних космических пришельцах на Земле!
– Извините, - задетый его тоном, вступился за любимую идею доктор Матсумура - ярый защитник того, что Землю в прошлом посещали звездные пришельцы. - Не выглядит ли такой сказкой наш новый друг, которого мы доставим с Этаны на Землю? Извините.
Михаленко посмотрел на этанянина и смутился, замолчал.
Виев изучал изображение на экране.
– Тело имеет не сферическую, а правильную удлиненную форму, - уточнил он. - Состоит как бы из двух связанных одно с другим тел, как и подобает звездолету.
– Топологический анализ даст на это исчерпывающий ответ, - заверил профессор Анисимов, забирая у Вилены все необходимые данные и фотографии загадочного препятствия на пути 'Жизни-2'.
– Что предполагает, подразумевает, имеет в виду астроном? - поинтересовался этанянин Ан.
Во время пути 'Жизни-2' для гостя землян удалось сделать приспособление, трансформирующее произносимые им ультразвуки в речь нормального для людей диапазона. Этанянина теперь слышали все и понимали благодаря его старанию овладеть 'земным языком', как он называл русский. Трансформирующее устройство помогало и ему слушать своих спутников по звездолету.
Профессор Анисимов, опускаясь вместе с Аном в лифте, объяснял ему:
– У нас еще в двадцатом веке, внимательный Ан, ученые научились определять с помощью математического анализа, являются ли изучаемые геометрические формы природного или искусственного происхождения.
Ан кивнул в знак понимания, как это делали люди.
Анисимов ушел вперед, а Ан, цепляясь за сделанные специально для него перила, плелся сзади, заботливо поддерживаемый доктором Матсумурой.
– Доктор, - обратился к нему Ан, - командир боится повредить чужой звездолет, астроном будет вычислять, не искусственны ли формы встречного тела. Разве есть подозрение, предположение, уверенность, что космос так населен, что мы можем в нем встретить разумных?
– Когда мы будем на Земле, - пообещал Матсумура, - я покажу тебе множество следов, которые оставлены когда-то разумными с других миров, посетившими Землю.
– Я ощущаю в тебе заинтересованность, уверенность, увлеченность, добрый доктор.
– Я верил в посещение Земли чужепланетными пришельцами, потому и полетел к вам на Этану, в расчете, что вы летали к нам.
– Увы, увлеченный доктор, с Этаны никто никуда не улетал. Слишком обращена сама в себя, углублена, отрешена от всего внешнего наша цивилизация вечноживущих…
По вызову Виева все собрались в кают-компании слушать Анисимова.
– Топологический анализ установил, - с особой торжественностью произнес профессор, - что форма замеченного на нашем пути тела может быть только искусственной!
– Извините, - перебил Матсумура. - Значит, это корабль внеземной цивилизации!
– Предвидя такое предположение, - продолжал Анисимов, - я позволил себе проанализировать с помощью электронного математика курс неведомого корабля и его намерения. Корабль летит к Солнечной системе в таком же режиме, как и 'Жизнь-2'. Более того - он летит к Земле. Наши трассы абсолютно совпадают.
– Странно! - вставил Михаленко.
– Это не только странно, но и многозначительно, - сделал вывод Виев.
– И еще… позвольте мне закончить, командир. Нас не могли не заметить.
– То есть… хотите сказать, что они ищут встречи с нами? - нахмурился Виев.
– Это же такая радость! У меня даже дух захватило! - не выдержала Вилена.
– Извините, что перебиваю, - вмешался японец. - Необходимо установить контакт с кораблем, если он ищет нас.
– Остерегитесь! - крикнул Михаленко. - Может, это космические пираты!
– Высший разум гуманен! - воскликнул Матсумура.
– Ну, гуманен не гуманен, а я вовсе не хочу попасть в клетку зоопарка на какой-нибудь Планетостервии!
– Ах, Игорь, что ты говоришь такое! - возмутилась Вилена. - Для чего же мы тогда летели? И ты с нами… Побывать на одной населенной планете и встретить в пути представителей другой - это же небывалое счастье!
– Женщина звезд права, - вставил этанянин Ан. - Трудно представить, вообразить, предсказать большую удачу!
– Остерегитесь! Предостерегаю! - снова запротестовал Михаленко. - Пусть не пираты, пусть не Планетостервия… Но кто может поручиться, что они не с планеты, где все состоит из антивещества? Ласковые объятия с такими 'братцами по разуму' привели бы к аннигиляции и взрыву.
– Спасибо тебе, внимательный Ан, спасибо Игорю за предупреждение, - неторопливо сказал Виев. - Попробуем установить с 'Летучим голландцем' радиоконтакт. Аннигиляцией это, во всяком случае, не грозит.
