Лестница вела все дальше и дальше вниз. Прошло несколько минут, а широкие неровные ступени не кончались. Внезапно Брилли замерла на месте и прижала к губам ладонь, заглушая крик: стена с правой стороны неожиданно оборвалась. За ней зияла непроглядная тьма. Мелфаллан взял лампу из руки Брилли и поднял ее выше, вглядываясь в черноту. Ничего, только мрак. За ступеньками, на которых они стояли, вполне вероятно, тоже начиналась лишь пустота.
Брилли махнула рукой в темноту.
— Тень ушла туда.
— То есть в никуда? — спросил Мелфаллан, столбенея от ужаса. — Как такое возможно?
— Не знаю, — ответила Брилли. — Не исключено, что у этой тени есть крылья. Что, если это пещерная птица?
— Таких огромных птиц — ростом с высокого мужчину — не существует, — ответил Мелфаллан.
— Или мы о них просто ничего не знаем.
Брилли стала ощупывать ладонями холодную шершавую стену, прислушиваясь к зловещей тишине.
— Где-то должен быть какой-то спуск, — пробормотала она.
— Ты все еще уверена, что Меган внизу? — спросил Мелфаллан.
— О да! — Брилли опять указала во тьму. — Она там. А то, что ее схватило, остановилось. —
Куда бы ни затащила Меган эта страшная тень, она опять нашла спасение в своем красивом замке и не чувствовала там страха. По крайней мере так ей было гораздо легче. А Брилли и сама знала, куда ее унесли.
Если бы нечто подобное случилось в городе, Меган затерялась бы в бескрайнем потоке внутренних голосов. Здесь же, помимо жуткого шепота духов, не слышно ни звука. Даже уединяясь в своей пещере, Брилли не оставалась в тишине. Там всегда шумело море.
Здешнее безмолвие оглушало. Оно царило тут на протяжении целых трех столетий. И ни разу за все это время сюда не ступала нога живой колдуньи.
Мелфаллан еще раз пристально посмотрел в темноту.
— Если бы сейчас у нас выросли крылья, можно было бы смело слетать вниз и проверить, что там.
— Но у нас только ноги, а лестница еще не закончилась, — ответила Брилли. — Будь осторожен: ступени полуразрушены.
Они медленно двинулись вниз. Пройдя несколько ступенек, Брилли увидела углубление в левой стене и нащупала рукой Немеркнущий Лучик. Он не светился. С тех пор как здешние колдуньи пользовались им, прошло слишком много времени. Брилли ласково провела по Лучику пальцами, но он не реагировал.
Что же живет в этих пещерах? Что схватило Меган? Что разгуливает по горам, пугая людей? Ее дневники мало рассказывали о Колдовском Ущелье. И это вполне понятно. Никто из обитательниц пещеры никогда в жизни не видел этого подземного замка.
Но Тора упоминала о помощниках, о предметах, находившихся в распоряжении колдуний, о странных вещах, неведомых Брилли.
Мелфаллан, заметив, как она гладит Немеркнущий Луч, в изумлении уставился на него.
— Что это? Какое-то специальное приспособление? — Он поднес фонарь ближе и дотронулся до маленького предмета. — Какая приятная на ощупь штуковина! Будто фарфоровая. И так красиво сделана! — восхищенно бормотал он. — Что это?
— Учитель, проводник, друг… — тихо ответила Брилли. — Только он теперь молчит и не светится.
— Проводник? — Мелфаллан пожал плечами. — А как ты узнала его?
Его голос прозвучал требовательно, как будто он отдавал приказ.
— У меня в пещере в Ярваннете есть всего один такой проводник, хотя я никогда не понимала до конца, что он собой являет. Из дневника Торы я узнала его название: Немеркнущий Луч. Мой Лучик просто живет со мной и не отвечает на вопросы. Он почти не разговаривает.
— Пещера в Ярваннете? — повелительно спросил Мелфаллан.
— Существует еще очень много вещей, о которых ты не знаешь, Мелфаллан, — с достоинством ответила Брилли. — Несмотря на то, что ты граф.
— Какие же это вещи?
— Я не могу рассказать тебе обо всем. Никто, даже Верховные лорды, не в состоянии знать все.
Брилли твердо сжала губы и посмотрела Мелфаллану прямо в глаза. Она была бесконечно благодарна ему за все, что он сделал для нее. Так благодарна, что ей не хватило бы слов для выражения чувств. Но открываться полностью Брилли опасалась. Всю свою жизнь она знала, что должна прятать свое колдовство от людей аллемани, особенно от Верховных лордов.
Мелфаллан долго и пристально смотрел на нее. Потом рассмеялся.
— Ладно, колдунья. Если не хочешь раскрывать мне свои секреты, не надо. Но предупреждаю, я еще вернусь к этому разговору.
Брилли в последний раз провела пальцами по Немеркнущему Лучу, и они пошли дальше вниз по лестнице. Брилли шагала осторожно: ступени, размытые в этой части пещеры просачивавшейся водой, были особенно опасными. Но Мелфаллан не смотрел под ноги. Его мысли занимало совсем другое.
— А что еще из колдовских принадлежностей есть у тебя пещере? — спросил он по прошествии нескольких минут.
— Только Немеркнущий Лучик. И дневники других колдуний. Я тоже веду дневник. Они нужны потомкам. Я так мечтала встретить свою дочь — маленькую колдунью, которая пришла бы в пещеру после меня. Но мне и в голову не могло прийти, что я найду ее в Дархеле. Я представляла нашу встречу совсем по-другому. Думала, что увижу эту девочку по дороге в Назеби или Амелин, увижу и сразу узнаю…
— И, наверное, боялась, что никогда можешь не отыскать ее? — спросил Мелфаллан.
— Ты прекрасно все понял. Но я так ждала ее, высматривала везде.
— А я ломал голову над тем, откуда у тебя эта девочка. — Мелфаллан усмехнулся.
— Кровь чувствует Кровь, мой лорд. Я не ошиблась, определив, что Меган — тоже колдунья. Может, она даже доводится мне родственницей. Моя мать родилась на севере, только я не знаю, где точно. Не исключено, что она была родственницей Джоналин, но в этом я тоже не уверена. Итак, я забрала Меган из Дархеля. И привезла сюда…
Она закусила губу и устремила взгляд во тьму.
— Наверное, тебе всегда было одиноко? — спросил Мелфаллан.
— Почему? У меня в пещере много книг. Иногда я ходила в гости, например, к Кларе и Гармону, — ответила Брилли.
— И не смела сказать им, кто ты такая, верно?
Она вздохнула.
— Верно. А теперь все изменилось. Болтаю без умолку, особенно с тобой.
— Для меня это большая честь. — Он выдержал паузу. — Мне кажется, ты стала доверять мне больше, чем раньше.
— Намного больше. Так, как тебе, я не доверяла никогда никому в жизни.
От неожиданности Мелфаллан оступился и чуть не полетел вниз. Брилли улыбнулась. Она сказала ему чистую правду, ведь он заслужил ее доверие. С кем, как не с этим милым Верховным лордом, она могла пооткровенничать? С человеком, который ради нее столько раз рисковал собственным благополучием? Который спускался сейчас вместе с ней в непроглядную тьму Колдовского Ущелья? Брилли чувствовала, что он обеспокоен своей чрезмерной увлеченностью ею.
Она остановилась и повернулась к графу лицом, все еще улыбаясь. Мелфаллан растерянно посмотрел на нее.
— Что означает эта улыбка? — осторожно спросил он.
— Она для тебя! — Брилли развела руками. — Советую смотреть под ноги и поменьше слушать чепуху, которую я болтаю. Чего доброго, упадешь вниз. Что тогда?
— Герцог Теджар только обрадуется. — Мелфаллан усмехнулся.
— При чем тут герцог Теджар? Меган сейчас спит и не тревожится. Но мы должны добраться до нее. Скорее всего дальше лестница будет еще хуже.
