— Сторожа верхних слоев, точнее, восемнадцать из тысячи ста восьмидесяти шести, заметили чужеродное тело в самый момент его соприкосновения с нашей атмосферой. Потому остановить это тело и спасти его от сгорания не удалось. Оно летело с очень большой скоростью, о чем свидетельствует тот факт, что ему понадобились две с половиной секади, чтобы достичь плотных слоев атмосферы и сгореть без остатка, как метеорит. Восемнадцать сторожей верхних слоев полностью использовали время, бывшее в их распоряжении, полностью оправдали надежды, которые возлагали на них наши предки и мы сами. Здесь вы видите не только наружный вид аппарата, но и его внутреннее устройство во всех ракурсах.
— Все снимки расшифрованы? — спрашивает Вензот.
— Кроме одного.
— Кто работал над расшифровкой этого одного?
Светло-желтый называет несколько имен.
— Все темно-синие! Странно! Чем объясняют это они сами?
— Тут одно объяснение. Прибор работает на принципах, еще неизвестных нашей инженерной мысли.
— Как же так? Когда я предположил, что эта цивилизация двадцатой степени, вы сами поправили меня, уверенно объявив степень пятнадцатой…
— До этого прибора мы тогда еще не добрались, Вензот!
— А Норит сто одиннадцать определяет, по личному знакомству с ними, десятую степень. А теперь вы хотите уверить меня, что и эта оценка занижена. Как же так?
— Цивилизация и наука, идущие по совсем иному пути…
— Мы находимся, — продолжает Вензот, — на седьмой ступени. Седьмой! Как же может существовать что-либо непонятное нам у тех, кто на десятой?
Молчание.
— Прервем совещание! Соберемся в расширенном составе через пятнадцать тысяч секади. Этого хватит на повторную попытку расшифровать объект. Нет смысла решать что-либо, не зная точно, с какой ступенью мы имеем дело!
Один за другим все шестеро подходят к стене, отделяющей комнату от помещения с бассейном, и непонятным образом вдруг оказываются за нею. Четверо поспешно погружаются в бирюзовую воду, а Вензот и тот, кто докладывал о результатах работы над снимками чужого космического аппарата, внезапно исчезают вообще, будто их тут никогда и не было.
Бытовая техника цивилизации седьмой ступени в действии!
ГЛАВА 9,
в которой появляется надежда узнать наконец, кто производит все н…ские чудеса
Когда Саша закончил свое сообщение о новом, совсем не похожем на все предыдущие н…ском чуде, Кузьма Серапионович воскликнул:
— Ну что ты на это скажешь! Выходит, что я и моя жена видели одного и того же зверя. От жены убежал, а прибежал к мужу. Вот ведь какое совпадение!
Он был, конечно, удивлен, но в значительно меньшей степени, чем все остальные, присутствующие в кабинете капитана Аксенова. Это было естественно, если вспомнить, что Кузьма Серапионович успел уже как бы «растратить» свое удивление на берегу озера и рассказывал до прихода Саши о том же самом животном, правда не зная этого.
— Ну и как, Саша, — спросил он, — очень она перепугалась, моя женушка?
— Было немного, — ответил Саша. — Как же могло быть иначе? Но ничего страшного не произошло с нею. За Веронику Петровну можете не беспокоиться. Сейчас она находится у нас в доме. По дороге на озеро зайдите! Кстати, ключ от вашего дома у меня.
— Дайте-ка его сюда! — сказал Аксенов. — Второй ключ имеется? — спросил он.
— Был и второй, но, однако, давно потерян.
— Этот ключ пока останется у нас. Надо осмотреть следы и сфотографировать их. Заходить в дом, пока это не будет сделано, все равно нельзя никому.
Сержант доложил, что машина у подъезда.
— Вы только представьте себе, — обращаясь почему-то к майору из области, сказал Кузьма Серапионович, — ведь и вправду было чего испугаться. Да еще пожилой женщине, которая находится в доме одна. Белое, как только что выпавший снег, даже еще белее, пожалуй, как ни странно это звучит, чудище с оранжевыми глазами, да еще на концах не то щупальцев, не то каких-то выросших на голове шевелящихся змей! Действительно, дьявольское отродье! Это она, Вероника Петровна, значит, правильно сказала.
— Поезжайте, Кузьма Серапионович! — сказал Аксенов. — Не будем терять времени. — Потом, обратившись к своему подчиненному, коротко объяснил ему суть дела и приказал: — Смотрите внимательно! Зверь может появиться не обязательно из той же проруби, в которую он бросился. Наверное, там есть и другие. Но где бы и когда он ни появился, не упустите его! Желательно поймать живым…
— У нас будет сеть.
— Собаку взяли?
— В машине Ерохин со своей Нормой.
— Эта справится. Можете ехать! По дороге остановитесь у дома Кустовых, но не больше чем на пять минут.
Кузьма Серапионович и сержант вышли.
— Мало надежды! — сказал Аксенов.
— На что?
— На то, что животное появится из озера. Судя по словам Кузьмы Серапионовича и младшего лейтенанта Кустова, животное это, так сказать, сухопутное. По крайней мере, у меня такое впечатление. Несмотря на «утиные лапы», похожие на спортивные ласты. Вероятно, оно кинулось в прорубь со страху и, разумеется, утонуло. А тогда можно рассчитывать найти труп только весной, когда растает лед. Если от трупа что-нибудь останется, — прибавил Аксенов.
— Может быть, оно вроде амфибии, — предположил кто-то.
— Это возможно! Найти подо льдом дорогу к проруби может только водяное животное или амфибия. Но водяное животное не смогло бы добраться до озера из дома, где появилось.
— М-да, задачка! — сказал майор из области. — Как вы думаете, — обратился он к врачу-эксперту, — что это за зверь? Вернее, каким зверем он может оказаться? Предположительно. Я полагаю, что глаза «на концах щупальцев» или — паче того — «змей» им просто-напросто привиделись там, на озере, в предрассветных сумерках, так же как и лапы-ласты.
— Вернее всего за щупальцы или змей приняли длинные уши, — предположил Аксенов.
— А что касается цвета глаз, — подхватил Семен Семенович, — то оранжевый блеск мог появиться потому, что в глазах животного отразилась оранжевая полоса зари на горизонте.
Врач-эксперт улыбнулся.
— Вы, друзья мои, — сказал он тоном лектора, — рассуждаете правильно. Стремление найти простое и естественное объяснение непонятному явлению — это путь подлинной науки. В противном случае она, наука, неизбежно была бы захлестнута суевериями и мистикой. Это вы правильно! — повторил он. — Но давайте попробуем разобраться в том, что произошло сегодня утром. Пока оставим в стороне вопрос о тождестве зверя, появившегося в доме Кузьмы Серапионовича на глазах у его жены, с тем, которого увидел на озере сам Кузьма Серапионович. Может быть, это был один и тот же зверь, а может быть, и не один и тот же. Мог быть один, могло быть и два. Такую возможность также нельзя отбрасывать. Мне, например, она кажется весьма и весьма вероятной. Очень существенную мысль подчеркнул товарищ Аксенов. Только водяной зверь может найти дорогу к проруби, находясь подо льдом. Это логично и верно! А животное наземное, или, если хотите, сухопутное в прорубь не бросится. Это также верно! Итак, кто же это мог быть? По описанию очевидцев — животное величиной с козу… Предвижу вопрос: может, это и была коза? Отвечаю: коза не бросится в прорубь, как бы ни была она испугана. Белый олень отпадает по тем же соображениям. Кроме того, олени значительно крупнее коз. Белые медведи и тюлени — они встречаются белого цвета — на
