Дома колхозника не хватит.
— Удобств в нем не много… — у Аксенова был чрезвычайно озабоченный вид. — Предоставить отдельные комнаты, даже одним ученым, мы вряд ли сможем.
— Какие там удобства! Они знают, что не на курорт едут. Свяжитесь с исполкомом, это их забота. Может быть, придется обратиться к населению за помощью. Кстати, ваше городское начальство в курсе дела?
— Конечно! Председатель горисполкома и секретарь горкома уже несколько раз звонили вчера и раз сегодня.
— Действуйте, товарищ капитан! Время не ждет!
— Отсюда есть автобусное сообщение с…? — Врач-эксперт назвал областной центр. — Мне необходимо вернуться в свою лечебницу.
— Можете взять мою машину, — сказал майор. — Я все равно останусь здесь, в гостях у капитана Аксенова, видимо надолго.
— Почему же надолго? По-моему, все уже кончилось. Сегодня же ничего не случилось. А разбираться во вчерашнем что здесь, что у себя в управлении — одно и то же.
— Вот тебе раз! «Сегодня ничего не случилось». А про белого зверя с глазами на ушах забыли?
— Не забыл. Но сдается мне, что тут что-то вроде обмана зрения. Что-то отнюдь не аналогичное вчерашнему.
— Допустим. Но если этот зверь самый обычный, наш земной, всем давно известный, с глазами на обычном месте и без всяких щупальцев или змей, то все же он появился в доме с закрытыми окнами и дверями, где естественным путем появиться не мог!
— Не знаю, не знаю! — Врач-эксперт с сомнением покачал головой. — Вчера… Это было действительно…
— И сегодня действительно. Помните, что предшествовало вчера появлению быка здесь и Анечки на дороге в Фокино? Звук! Необычный звук! И о том же говорит эта женщина — Вера Петровна, кажется…
— Вероника Петровна.
— Она тоже слышала такой же звук. Не могла она этого придумать, младший лейтенант Кустов прав! Значит, появление белого зверя, земной он или не земной, в ее доме — явление того же порядка, что и вчерашние происшествия с быком и девочкой. Правильно? А теперь главное: появившись в шесть часов утра, белый зверь должен был где-то, в пятнадцати километрах от Н…ска, исчезнуть в три часа ночи. Правильно?
— Выходит, да, правильно!
— Однако вчера, — продолжал майор, — все исчезновения, о которых нам известно, произошли в семь часов десять минут. Значит, сегодня время другое, чем было вчера. И следовательно, неизвестно, что и когда может произойти.
Правота этого рассуждения была столь очевидна, что даже майор из районной милиции, уже зарекомендовавший себя скептиком, ничего не возразил.
— Ваши слова, товарищ майор, — сказал Саша, — доказывают, что на озере был тот же самый зверь, что и в доме Вероники Петровны. Напрасно мы сомневались в этом.
— Из чего вы это заключаете?
— Из того факта, что никто из четырех человек, бывших на озере, не слышал никакого звука перед появлением там зверя.
Врач-эксперт вздохнул с сожалением.
— Вы правы! — сказал он. — Но ехать мне совершенно необходимо. Если даете свою машину, спасибо!
В н…ских событиях наступила как бы пауза. Офицеры разошлись по отделению, и каждый занялся своим делом, словно и не был сегодня выходной день. Семен Семенович ушел в поликлинику. Сюда он зашел по дороге и задержался, наскочив на Кузьму Серапионовича с его рассказом. Врач-эксперт уехал. Майор из области ушел вместе с капитаном Аксеновым к городскому начальству.
Но скрытое напряжение, ожидание чего-то, что должно было обязательно произойти, осталось. Каждую минуту могло поступить сообщение о новом «чуде», и невольно приходила мысль о том, что это «чудо», возможно, произойдет не где-то там, а здесь.
Саша, не находя себе дела, бродил по коридору первого этажа, думая как раз об этом, о возможности очередного исчезновения, а может быть, и появления именно здесь, в отделении милиции…
Быстрым шагом в коридор вошел с улицы старший лейтенант Кузьминых. Саша вспомнил, что его не было в кабинете Аксенова все утро, и, поздоровавшись, спросил, где тот пропадал.
— Какие бы события ни произошли в Н…ске, — назидательно ответил Кузьминых, — это не снимает с милиции ее обычных обязанностей. А ты чего бродишь как неприкаянный?
— Я думаю, — сказал Саша.
Старший лейтенант с трудом удержался от улыбки при таком ответе.
— О чем же ты думаешь, если не тайна?
— Какая же тайна! Все о том же! Не может так случиться, что именно у нас здесь снова, как вчера, произойдет исчезновение и появление.
— Ты так говоришь, будто сожалеешь об этом.
— Правильно, сожалею! Я был бы просто счастлив исчезнуть сам таким образом.
— Каким?
— Как исчезали вчера. С возвращением.
— Но зачем?
— А затем, что единственным человеком, побывавшим «там», была Анечка. Что можно узнать от трехлетнего ребенка? Тут необходим взрослый человек.
— Это, пожалуй, верно! Постарайся исчезнуть, — пошутил Кузьминых. — И тогда, «вернувшись», как ты любишь говорить, и рассказав о виденном, сразу станешь знаменитостью.
— Разве в этом дело? Надо узнать, где были те. Кто исчезал на целых три часа, вот что главное.
Он сказал это так, что Кузьминых проглотил новую шутку, вертевшуюся на языке.
— Будем все же надеяться, что твое благородное желание не исполнится, — сказал он и ушел наверх.
Саша машинально отметил про себя, что заместитель начальника городского отделения так и не ответил на вопрос, где был все утро. Подобная скрытность была необычна. Но долго думать об этом Саша не стал, им снова овладели навязчивые мысли о возможности новых «чудес». Если бы его спросили, он вынужден был бы ответить, что не только не боится, а даже хочет, чтобы «чудо» произошло, и как можно ближе к нему, Саше. Тайна н…ских событий не давала ему покоя…
В задумчивости Саша не замечал необычной пустоты в коридоре, куда выходили многие двери, в том числе и из дежурной комнаты.
Он еще не знал, что в этот день и на улицах было почти пусто. Жители сидели по домам, где, как им казалось, было безопасней. Город словно притаился…
Устав ходить, Саша присел на скамью для посетителей, стоявшую напротив двери в дежурную, и просидел на ней вплоть до десяти часов, когда в отделение вернулись майор и капитан Аксенов.
Подходило время встречать полковника Хромченко и московских гостей. Саша слышал, как, проходя мимо него, майор сказал:
— Я заранее был уверен, что вопрос о размещении гостей разрешится просто. Так и случилось. Ваш секретарь горкома — толковый человек!
Машины из областного города должны были прибыть в Н…ск в начале одиннадцатого. Капитан Аксенов, чтобы не ожидать лишнее время на морозе, поставил специального наблюдателя у окна второго этажа, из которого хорошо просматривалась на несколько километров улица, переходящая в грейдерное шоссе.
Наблюдатель должен был предупредить о появлении двух легковых машин.
Сигнал поступил в четверть одиннадцатого.
Все вышли.
Машины были еще довольно далеко, но и без бинокля в чистом, на диво прозрачном морозном воздухе можно было разглядеть, что первой шла бежевая «волга» полковника Хромченко, хорошо известная всем
