Длинная привратная площадь была стиснута с двух сторон снижающимися от стен каменными сходами… Построенные под острым углом друг к другу, сходы как бы замыкали пространство за воротами. Правда, эти сложенные из обожженного кирпича стены не достигали и половинной высоты крепостных, но все равно – ловушка.
Щелкнула тетива. Один из лучников подстрелил показавшегося на стене фетса.
«Нет,– подумал Фаргал. – Здесь не удержаться».
Выход? Прорваться в город? Рассеяться, укрыться… Один он бы наверняка спасся. Поскольку знает город, поскольку… Наверху раздались крики, топот сандалий по каменной дорожке вдоль крепостного гребня… Ну все. Время кончилось.
– Волки! – выдохнул Фаргал.– За мной, волки! На стены!
Жеребец эгерини с места взял в галоп, и оставшиеся в живых наемники устремились за ним. Вывернувшийся сбоку человек (может, враг, а может, и нет) вскрикнул, увидев вынырнувшего из темноты боевого коня. Жеребец сшиб невезучего, ловко перескочил через распростершееся на мостовой тело и, не сбавляя, коротким галопом понес всадника к лестнице.
– Побереги себя,– шепнул Фаргал в мохнатое ухо, бросил поводья и прыгнул на ступени.
Жеребец коротко заржал и скрылся в темноте.
А по сходу, вниз, уже бежали фетсы. Первый из них наскочил на эгерини, едва тот оказался на ступенях. Фаргал ударил противника по ногам. Клинок вскользь прошел по наголенникам фетса, но тот потерял равновесие и полетел на мостовую. Второй фетс ткнул эгерини копьем, но тысяцкий поймал древко, продернул – и второй последовал за первым. Лестница узкая, шага два шириной, поэтому враги не могли навалиться на эгерини скопом.
Еще несколько ступеней… Пущенная сзади стрела пропела над головой Фаргала и продырявила третьего фетса. Четвертый, решив, видимо: так и так умирать,– с воплем прыгнул сверху на голову Фаргала. Эгерини быстро присел и, поймав прыгуна за лодыжку, слегка «подправил». Размахивая руками, фетс полетел вниз. Вопль его оборвался глухим ударом. Падение с высоты десяти локтей требует навыков, которых у бедняги не оказалось.
Лестница внезапно кончилась. Перед Фаргалом протянулась узкая дорожка, скудно освещенная дальними факелами. Эгерини перескочил через пару трупов (стрелки снизу позаботились) и оказался у второй лестницы, выводящей уже прямо на крепостную стену.
Отставая от своего командира шагов на тридцать, позади бежали наемники. Фаргал слышал, как топчут камень их сапоги.
Прыгая через две ступеньки, пригибаясь, эгерини взлетел вверх… и звонкий щелчок освободившейся доски стреломета, на долю мгновения опережающий залп, бросил Фаргала лицом вниз, на выщербленные ступени. Грохот оглушил его, и эгерини не услышал прогудевших над ним тяжелых стрел. В следующее мгновение Фаргал снова был на ногах. Одним прыжком эгерини взлетел вверх. Три движения клинка, слившиеся в одно, и расчет боевой машины отбыл в страну Мертвых. Позади защелкали тетивы. Эгерини на всякий случай пригнулся: обидно, если в тебя всадит стрелу твой собственный солдат.
– Отлично, начальник!
Тимиур встал рядом. Стрелки очистили стену от фетсов самое меньшее на тридцать шагов.
Фаргал оглянулся. Второй отряд еще не достиг крепостной стены. Но поднимался успешно. Первым дрался Кайр – эгерини узнал горца по тому, как тот орудовал мечом. И порадовался, что самериец жив.
– Вперед, волки!
Фаргал перепрыгнул через ящик с припасом для стреломета и побежал вдоль крепостного гребня. Удачно, что строители Ладдифа не возвели привратных башен!
Раненный в ногу копейщик-фетс, увидев бегущего Фаргала, отпрянул в сторону и сорвался вниз. Тело его проломило черепичную кровлю возведенного вплотную к стене дома. Расчет большой баллисты пустился наутек, даже не пытаясь сопротивляться. Фаргал добежал до следующей лестницы и остановился. За спиной сгрудились, переводя дыхание, бойцы.
– Рассредоточиться! – не оборачиваясь, бросил тысяцкий.
Наемники заняли кусок стены примерно в семьсот шагов по обе стороны от ворот. Фетсов, пытавшихся контратаковать, сбили залпами стрелометов; перегородили подходы щитами, снятыми с больших баллист. Укрепились. Впрочем, Фаргал понимал, что с оставшимися у него тремя с небольшим сотнями воинов долго не продержаться. Как только фетсы подтянут резервы и займутся ими всерьез – наемникам придется туго. А если в дело вмешаются маги…
Собрав уцелевших сотников (их оказалось семеро), эгерини обрисовал положение. Возможностей оставалось немного. Первая: связав все имевшиеся в распоряжении тросы и веревки, попытаться спуститься с противоположной стороны. Тогда у части бойцов будет верный шанс спастись. Но не у тех, кто останется прикрывать отступление. Вторая возможность: драться и надеяться, что армия Йорганкеша тоже не станет бездельничать.
– Драться! – заявил Кайр.– Только так!
Но его не поддержали.
– Кабы там был ты, Фаргал, я был бы спокоен,– сказал один из сотников.– А коли речь зашла о нашем славном Императоре, так я за то, чтобы уносить ноги!
– Император там не один,– напомнил Фаргал.– Есть кому подсказать, что да как. А потом, если мы сойдем, так и положенную тройную долю за взятие стены потеряем.
Аргумент мощный.
– Да уж,– пробормотал сотник из тысячи Йариш-Карама и поскреб вспотевшую голову.– Тройная доля – это крепко.
– А Император наверняка еще и от себя отстегнет, если возьмем Ладдиф! – подлил масла Фаргал.
– А, ладно! – махнул рукой один из Фаргаловых сотников.– Что попусту болтать? Давай драться, начальник! Тебя боги любят, а мы уж как-нибудь… с тобой!
Он не успел разочароваться в собственном решении. Фетская стрела, пущенная снизу, пробила ему гортань, нёбо и вошла в мозг. Сотник умер мгновенно. И не он один.
Фетсы начали атаку внезапно. Сразу с четырех направлений и под прикрытием засевших на крышах стрелков. Прячась за плетеными щитами в локоть толщиной, навалились слева и справа. Бойцы Фаргала на освещенной стене представляли собой прекрасные мишени.
– Факелы! Сбрасывайте факелы вниз! – закричал эгерини, но тут же придумал кое-что получше и, схватив ближайший факел, метнул горящий снаряд в надвигающийся фетский щит. Сухие прутья вспыхнули.
Фетсы завопили, горящий щит упал со стены вниз и рассыпался на части. Залп захваченного наемниками стреломета тут же смел нападающих. Но и ответ последовал незамедлительно. Брошенный башенной баллистой горшок с горючей жидкостью разбился о зубец, и пущенные следом огненные стрелы мигом превратили кусок стены в сплошное пламя. Отряд Фаргала оказался разделенным надвое, и вдобавок наемники снова превратились в отличные цели. Но ненадолго. Фетские копейщики навалились разом, и началась рукопашная.
Эгерини потерял возможность управлять боем. Он мог только рубить и колоть – как любой из его бойцов.
Фетсы оказались никудышными воинами, но лезли и лезли, как саранча, прямо по трупам, прямо на клинок Фаргала. Эгерини обрубал руки, головы, наконечники копий, но из темноты возникали новые и новые. Сотни. Лезли со всех сторон. Фаргал оглох от воплей, от звука рубящей стали. Меч его иззубрился, а плечи налились свинцом. Он несколько раз отступал – невозможно двигаться в груде мертвецов. Еще немного и…
Эгерини еле успел остановить руку, увидев под клинком знакомый красный доспех.
– Хо! Тысяцкий! Я так и думал, что это ты!
Алый откинул забрало, и Фаргал узнал Гронира. Эгерини опустил меч. Руки его дрожали.
Алые протискивались между зубцов. Их было так много, что на стене сразу стало тесно. Те, кто оказался наверху, тут же набрасывали на зубцы веревки и соскальзывали вниз, на крыши прилегавших к стене домов. Теперь Фаргал понял, почему фетсы перестали стрелять.
– Город знаешь? – спросил Гронир.
