всю Карнагрию.
– Мы не войдем в устье Карна,– сказал Фаргал.– Мы высадимся раньше и скрытно подойдем к Нурте. Это займет меньше суток – я хорошо знаю тамошние дороги.
Саконнин чуть улыбнулся. Он помнил, почему эгерини хорошо знает дороги Карн-Апаласара. Но в этой улыбке были не только воспоминания. Глядя на Фаргала, советник испытывал те же чувства, что испытывает воин, сжимая в руках великолепный меч. Казалось, душа Коронованного Льва Карнагрии воплотилась в этом эгерини.
– Слишком большой риск,– пробормотал Император.– Я поддерживаю предложение советника.
– Государь,– подал голос Саконнин,– я отказываюсь от своего предложения. План командующего Фаргала представляется мне разумным, если он сумеет скрытно подойти к Нурте и быстро ее взять.
– Сумею,– уверенно ответил Фаргал.
– Кого из Алых ты возьмешь? – спросил Император.
Это означало, что и он согласен с предложением Фаргала.
– Тысячу Бехера, тысячу Дарзара и…– Фаргал задумался.
Он хотел назвать Гронира, но вовремя вспомнил, что тот как-то связан с Кирьюгером. Значит, Гронир останется в Великондаре. Тогда кто?
Шотар. Фаргал не знал его лично, но помнил, что другие Алые отзывались о нем с большим уважением. Вот и повод познакомиться поближе.
– …и тысячу Шотара,– закончил эгерини.
Саконнин слегка приподнял правую бровь. В первых двух он не сомневался. Бехер и Дарзар были тысячниками, можно сказать, из-под руки Фаргала. Правда, оба стоили своих поясов. А Шотар… Во время битвы за Ладдиф он оставался в Великондаре. Саконнин точно знал: у эгерини и тысяцкого Алых не может быть давних связей. Старший советник был уверен, что вместо Шотара Фаргал назовет своего приятеля Гронира. Но эгерини сделал другой выбор. Почему? Саконнин задумался. Мелочь, но из таких мелочей выстраивается любая интрига.
Фаргал поймал его взгляд.
– Гронир? – беззвучно шепнули губы Саконнина.
– Кирьюгер,– так же беззвучно ответил Фаргал, и Саконнин вспомнил. Вспомнил и мысленно похвалил эгерини.
Император ничего не заметил. Он доверял обоим, потому что сам поднял их на нынешнюю высоту. К счастью для Императора, верность этих людей опиралась на нечто большее, чем благодарность. Измени ему Саконнин и Фаргал – и самое большее через месяц место на Кедровом Троне освободится. И все-таки, будь Император поопытней, он непременно попытался бы поссорить этих двоих. На всякий случай. Так посоветовал бы Йорганкешу и Саконнин, не касайся дело его самого.
– Могу я идти, государь? – спросил Фаргал.
– Иди,– разрешил Император.– Иди и действуй.
Но когда Фаргал ушел, Йорганкеша вновь охватили сомнения.
– Что-то уж больно он рвется усмирять Кирьюгера! – сказал он Саконнину.– И Алые… Может, я зря отдал их ему? Пусть бы взял лишних пять тысяч наемников. Если он сговорится с Кирьюгером…
– Не сговорятся,– успокоил государя Саконнин.– Я не зря предложил тебе, государь, вызвать именно его. У Фаргала с Кирьюгером свои счеты. Вспомни, кем был твой командующий до того, как твоя милость подняла его из грязи!
Как всегда, напоминание о собственной проницательности успокоило Йорганкеша. Он с важностью кивнул и потянулся к гонгу. Чтобы полностью успокоиться, Императору требовалось еще одно средство. Вернее, три. И их немедленно доставят из царского гарема.
– Ты свободен, советник,– сказал Император.– Я желаю отдохнуть. Приятных сновидений.
Саконнин поклонился и вышел. Но, хотя время перевалило за полночь, спать Старшему советнику было рано. Его ожидали сотни бумаг, которые следовало просмотреть немедленно. Потому что среди груды пустых просьб, жалоб и прочего вполне могло оказаться нечто вроде сегодняшнего доноса о мятежнике Кирьюгере. Нет, Саконнину еще не скоро удастся лечь в постель.
То же относилось и к Фаргалу. Велев Кайру прислать к нему девять человек, эгерини немедленно разослал их гонцами к тысячникам Алых и наемников, которых он собирался взять в поход. Пусть поднимают своих людей. Сбор – в начале третьей ночной стражи. И – вперед. Отоспятся, когда погрузятся на корабли.
Оставшийся гонец топтался на месте, выжидательно поглядывая на командующего. Фаргал намеревался отправить его к Люгу, но вовремя вспомнил, что сокта нет в Великондаре. Подумав, эгерини сел за стол и набросал письмо Грониру. Нехорошо, если Алый обидится.
– Вручишь утром,– распорядился Фаргал, передав опечатанный свиток гонцу.
Оставшись в одиночестве, эгерини выхватил меч и сделал дюжину стремительных движений. Энергия распирала Фаргала изнутри. Карн-Апаласар! Как давно его тянуло туда. Карн-Апаласар – Нурта – дворец Владыки. Где-то там ждет эгерини вещь, дороже которой для Фаргала в мире Ашшура нет ничего.
Меч Таймат.
12
Армия Фаргала подошла к Нурте ранним утром. Три тысячи Алых и тысяча наемников. Одну тысячу Фаргал отправил в Стур-а-Карн, а остальные три рассредоточил по побережью. На всякий случай. Кроме того, эгерини не хотел пускать своих волков в город. Он очень хорошо помнил, во что превратился Кашад через два дня после того, как Фаргал открыл его ворота солдатам Шорга.
Воины Фаргала подошли к Нурте именно так, как он планировал. Скрытно. Не так уж трудно, если учесть, что эгерини знал здесь каждую тропинку, и каждый, кого они встречали по дороге, моментально становился пленником. Поэтому у Владыки Кирьюгера не было причин изменять существующий порядок – и ворота Нурты отворились как обычно – сразу же после восхода солнца. К этому времени перед ними уже скопилось несколько разномастных обшарпанных повозок. Тоже обычное дело.
Заспанный похмельный стражник прошелся вдоль возов, собирая пошлину. Он не потрудился заглянуть в прикрытые холстами повозки. И так видно: ничего ценного.
– Проезжай,– скомандовал он, и возы тронулись.
Два десятка личных стражников Кирьюгера, которыми Владыка усилил городскую стражу, окинули повозки презрительными взглядами – и вернулись к своим занятиям. Пятерка несших караул тоже никак не отреагировала.
Последняя повозка остановилась прямо напротив.
– Эй, дурень, чего встал? – зычно крикнул десятник личной стражи Владыки.
– Да вот, колесо, сиятельный господин…– промямлил возчик.
– А вот я сейчас тебе колесо на башку одену! – рявкнул десятник.– А ну…– осекся.
Возница сорвал с повозки прикрывавший ее холст. На десятника в упор смотрели шестнадцать смертоносных жал фетского стреломета.
– Это еще что за хреновина? – удивился десятник.
Но – по давней привычке сначала бить, а потом получать ответы на вопросы, ткнул возчика копьем.
Тот проворно, слишком проворно для простого мужика, отскочил назад, сунул руку за борт повозки, где, как оказалось, был спрятан хороший боевой меч.
Но десятнику не пришлось испробовать на себе его остроту. Грохнула ударная доска стреломета – и пятерку караульных снесло, буквально разорвав на куски.
Мигом с остальных повозок слетели холсты. На двух обнаружились такие же боевые машины, а в третьей – две дюжины воинов.
– Именем Императора Карнагрии! Оружие наземь! – закричал один из них с явным самерийским акцентом.
Тем не менее никто не усомнился в его праве говорить от лица Императора. Усомнившимся стоило только взглянуть на ошметки пятерых караульных – и все сомнения куда-то испарялись.
Грохот тысяч копыт обогнал всадников.
– О великий Ашшур! – прошептал один из стражников.
