назад они впервые явились на Землю и привезли с собой из родной галактики два фотонных орудия для ритуальных поединков между героями. Вторая штуковина, поменьше, называется Меч Шарна, древнего воина фирвулагов. Теперь он служит трофеем в Великой Битве и хранится у Ноданна.
— То-то мы покажем этому ублюдку! — ликовал Стейн. — Всей их кодле покажем! Довольно им на нашем горбу ездить! Ишь, нашли себе подопытных кроликов для улучшения породы! Без поточного производства торквесов все их общество рассыплется, как карточный домик.
Эйкен с притворным отчаянием изучал ощипанный цветок.
— Да уж! Мы их пощиплем вроде вот этого цветочка.
Стейн откинулся на стуле.
— Пошли, скажем Сьюки! Она небось места себе не находит.
— Я бы повременил, — небрежно отозвался Эйкен. — Знаешь, чем меньше народу посвящено в тайну…
— Да Сьюки нипочем не выдаст.
— Кабы все от нее зависело! — Эйкен не глядел на Стейна. — За Дионкета и Крейна я спокоен, но есть и другие операторы, наши враги, они вполне могут взять ее в оборот. Если Сьюки хоть на секунду потеряет над собой контроль, то классный умокоп типа красавчика Куллукета мигом пустит по ветру всю нашу конспирацию. Стоит ей, скажем, представить, как ты стреляешь из Копья, а им поймать этот образ — все, дальше они ее живо раскрутят.
— Да? — озадаченно проговорил Стейн. — А нельзя ее сюда переправить?
— Мне труднее ее прикрывать, чем Крейну с Дионкетом. Нет, пусть остается в катакомбах, пока северяне с их железным долотом не нагрянут. Вот спилю ваши торквесы — тогда летите, куда вам вздумается. Я свои обещания выполняю. Хотя, признаюсь тебе, приятель, до того, как мы получили эту сумасшедшую умственную депешу от Элизабет и мадам Гудериан, я и понятия не имел, как выполнять то, что обещал тебе. Но теперь долой торквесы! Как только вы будете выключены из мозговой сети тану, все станет гораздо проще.
— Ох, дождаться бы! — Стейн потянул себя за серый торквес. — Понимаешь, в последнее время со мной какая-то чертовщина творится. Вроде сидишь, ходишь — все нормально, и вдруг подпрыгнешь, как на булавке, при виде своей собственной тени… А то кажется мне, будто гонится за мной по пятам чудище и тянет, тянет свои мохнатые лапы. Я держусь, не оборачиваюсь, иначе вмиг сцапает… Знаю: все от него, от торквеса поганого!
— Ладно, не дрейфь, — Эйкен хлопнул его по плечу. — Уже недолго осталось — четыре-пять дней, и ты будешь ходить с голой шеей, свободный как птица, и полетишь со своей милашкой на острова Спагетти.
Стейн схватил маленького человечка в золотом костюме за руки.
— И ты с нами, правда, Эйкен?
— М-м-м… — Плут отвел взгляд. — Вообще-то я немало позабавился при дворе короля Артура. Да и Великая Битва близка. Жаль упускать такой случай. А вдруг себе даму сердца или бесхозное королевство, а то и пожирней кусок отхвачу.
Стейн раскатисто захохотал.
— И перестанешь поджаривать на медленном огне свои мозги? Ну давай, завоевывай свое королевство, красавчик! Только что от него останется, после того как мы выступим на арену с шайкой мадам? — Он направился к выходу. — Я все же загляну к Сьюки. Про пушку молчок! Только в общих чертах изложу ей, как обстоит дело, о'кей?
Эйкен упорно смотрел на поникший стебелек ромашки. Под его взглядом тот понемногу распрямился. Поврежденная сердцевинка вновь стала свежей и выпуклой. Из нее потянулись блестящие и упругие лучи лепестков.
— А мы-то думали, хана бедной ромашишке! — хмыкнул Эйкен. — Во, видал? Так что не говори «гоп»!
Оторвавшись от пола, он заткнул цветок за ухо Стейну. Затем вернулся к нормальному способу передвижения и вышел, насвистывая «Между небом и землей…».
Они собрались вокруг костра. На совете было решено, что старики той же ночью покинут Ронию и до времени спрячутся в лесах, а остальная часть экспедиции с первыми лучами солнца двинется на юг.
— Пусть напутствием всем нам и Клоду с Анжеликой станет псалом Давида, — сказала Амери.
Да услышит тебя Господь в день печали,
Да защитит тебя имя Бога Иаковлева.
Да пошлет тебе помощь из Святилища и с Сиона да подкрепит тебя…
Да даст тебе note 24 по сердцу твоему и все намерения твои да исполнит.note 25
А теперь повторяйте за мной: «Я, Анжелика, беру тебя, Клода…»
9
Лорд Грег-Даннет ворвался в компьютерный зал Гильдии Творцов, как раз когда Брайан и Агмол вводили в машину последние данные. На Чокнутом был тщательно отутюженный бирюзовый фрак с огромной белой розой в петлице.
— Я все утро вас ищу, чтоб сообщить новости! Катлинель сказала, что вы здесь, и я поспешил на всех парах… — Он осекся, заметив, как Брайан складывает в плетеную папку книги с загнутыми уголками страниц. — Обзор! Неужели закончили?
— Да, Грегги, — улыбнулся ученый. — Я бы поработал еще месяц-другой, но король Тагдал твердо заявил, что обзор ему нужен до Битвы. У короля будет две недели на изучение, а перед тем как доложить о результатах Высокому Столу, он пригласит нас на беседу.
— Боже, как интересно! — воскликнул генетик. — Брайан, можно, я сам выведу на принтер?!
— Пожалуйста. Сейчас Агмол закончит…
Грег-Даннет, подпрыгивая на одной ноге, щипал себя за бока.
— Обожаю делать распечатки! Словно блины печешь!
— Сегодня ты можешь испечь только три блина, — возразил антрополог. — Его Величество приказал соблюдать строгую секретность, пока он лично не подпишет обзор в печать.
Грег-Даннет обиженно выпятил губу.
— Фу-у, какая досада! Ради трех экземпляров машину гонять!
— Свой новый анализ коэффициентов метапсихической латентности Грегги выпустил пятитысячным тиражом! — пояснил Агмол. — Поторопись заказать себе экземплярчик, Брай, а то их осталось всего четыре тысячи девятьсот девяносто один… Ну вот, все готово.
Брайан кивнул генетику.
— Прошу, Грегги. Но помни, только три копии: для короля, для Агмола и для меня.
Чокнутый уселся за дисплей. Его сморщенное детское личико просияло.
— А ну, расступись!
Машина загудела, перекрывая вопли Чокнутого, и через шесть секунд выдала три прямоугольные страницы в одну шестнадцатую листа под заголовком:
ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫЙ ОБЗОР МОДЕЛЕЙ СОЦИАЛЬНО-ЭКОНОМИЧЕСКОГО И КУЛЬТУРНОГО ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ ПЛЕМЕНИ ТАНУ С ЧЕЛОВЕЧЕСТВОМ
БРАЙАН Д.ГРЕНФЕЛЛ АГМОЛ, Центр антропологических сын покойной ДЖОАННЫ БЕРНС исследований И ТАГДАЛА Лондон Гильдия Творцов, Мюрия
— Выглядит весьма авторитетно, — пискнул Грегги, хватая одну из распечаток. — Точь-в-точь как у нас дома. Брай, ну позволь хоть начало прочесть, а?
Брайан вырвал у генетика и запихнул в карман зеленую перфокарту, прежде чем тот успел ее расшифровать.
— Обещаю: после одобрения короля ты первым это прочтешь. Наберись терпения.
Агмол спрятал две оставшиеся копии.
— Все, успокойся, Грегги. Материал пока не подлежит обсуждению.
— Ах, так! — надулся взрослый ребенок. — А я-то спешил к вам с новостями! Боялся, как бы вы не пропустили сногсшибательное зрелище. Но теперь — дудки, ничего не скажу, раз вы такие вредные!
— Как только Его Величество даст свое высочайшее разрешение, я сам пошлю тебе копию в красном
