– Что умеет, то умеет, – подтвердила Крителла, глядя в свою тарелку.
Подцепив маленький ломтик мяса, Джастин разрезал его надвое и отправил в рот. После чего торопливо схватился за кружку с элем.
– Ага, вижу, сарроннинское жаркое пришлось тебе по вкусу, – с деланной небрежностью заметила Алтара. – Заешь хлебом; правда, он тоже с пылу с жару...
– И ведь сказано же было, что жаркое у них жгучее, – пробормотал Джастин с набитым ртом. – Но кто же мог ждать, что НАСТОЛЬКО?
– Надо готовить себя к любым неожиданностям, – хмыкнула Ника и заговорила с Алтарой о другом: – Что за жилье предоставят нам в Сарронне?
– Меня заверили, что оно будет подходящим и с соответствующими удобствами. Мерва особо нажимала на то, что чистой воды мы получим вдосталь. Похоже, здешние считают всех нас помешанными на умывании.
– Может, они не так уж и ошибаются? – рассмеялся Квентил.
Подошедшая служанка забрала опустевшую кружку Джастина и отправилась ее наполнять снова. Рыжий хвост подпрыгивал на ее спине.
Джастин покачал головой. Девушка, совершенно его не интересовавшая, выказывала ему явные знаки внимания, а та, которая ему нравилась, видела в нем всего-навсего младшего брата Гуннара. Тогда как Гуннар испытывал к Крителле исключительно дружеские чувства. Как все запутано! Неужто жизнь устроена так, что люди непременно желают именно того, чего не могут получить? Вздохнув, Джастин посмотрел на оставшиеся ломтики мяса в огненном соусе и осторожно отправил в рот еще кусочек. Лоб его снова покрылся потом, однако на сей раз он был готов к необычно острому вкусу и даже смог оценить его своеобразную пикантность. Соус представлял собой что-то вроде кисло-сладкой ореховой пасты, замешанной на жидком огне.
– Похоже, Крителла, здешняя кухня пришлась ему по нраву, – несколько двусмысленно усмехнулась Алтара.
– Наверное, он надеется, что огненное дыхание поможет ему в учебном бою, – весело пробасил Квентил.
Вспомнив о том, какие взгляды бросала порой Крителла на его ныне отсутствующего брата, Джастин вздохнул и мужественно отправил в рот следующую порцию жаркого. «Пожалуй, – решил он, – тренировочный бой и вправду не помешает. По крайней мере, поможет отвлечься».
22
Остановив серую кобылу, Джастин посмотрел вверх по склону холма, на южную стену кузницы. Совсем рядом со стеной протекал ручей, приводивший в движение старинное мельничное колесо. Годилось оно в дело или являлось всего лишь воспоминанием о мастерстве древнего умельца – пока оставалось неизвестным.
Среди обшарпанных досок стены бросались в глаза вставки из совсем новых, светившихся белизной. Оглядев приземистый дом и прилепившиеся к нему строения, Джастин отметил то же самое и на кровле: на фоне потемневшей, почти утратившей первоначальный цвет черепицы недавние красные вставки были особенно заметны.
– Похоже, тут все латали наспех... – проворчал он себе под нос. Позади кузницы находилась сравнительно новая постройка, точная копия сарроннинских казарм, какие путешественники с Отшельничьего видели чуть ли не в каждом селении, где им доводилось останавливаться. Вся усадьба располагалась приблизительно в паре кай ниже по склону от наружной стены Сарронны, на широком лугу, взбегавшем к розоватой гранитной линии городских укреплений.
Помощь Отшельничьего тиран, возможно, и примет, подумал Джастин, однако это вовсе не значит, что внушающие опасения Черные будут размещены в пределах столицы.
– Вот ваша территория, досточтимая глава инженеров, – объявила Мерва, обращаясь к Алтаре.
– Вижу, нам подыскали место подальше от города, – сухо заметила Алтара.
– Мы полагали, что гости с Отшельничьего наверняка склонны к уединению.
– Ну что ж, можете и впредь руководствоваться этим мнением, – отозвалась Алтара, направляя лошадь к кузнице.
Джастин и Клерв последовали за ней. Сарроннинские бойцы держались сзади.
Спешившись и привязав свою лошадь, Алтара распахнула широкую дверь и первым делом окинула опытным взглядом два одинаковых, точно братья-близнецы, кузнечных горна. Кузницу недавно привели в порядок, и на плотном глиняном полу не было видно ни пылинки ни соринки. Лишь глубоко в толще глины Джастин уловил присутствие втоптанных туда давным-давно кусочков метала. При обоих горнах имелись кузнечные меха, надраенные, поблескивающие металлом и кожей.
– Наверняка эту кузницу забросили много лет назад, а к нашему приезду что смогли починили, да выгребли мусор, – хмыкнула Алтара. – Впрочем, для начала сойдет. Никос, скажи, чтобы начинали разгружаться. Судя по тому, что мы видели, работы нам предстоит уйма. С ее началом лучше не затягивать. Джастин, Клерв, займитесь инструментами. Распакуйте и разложите так, чтобы ими можно пользоваться. По стеллажам, по полкам – сами увидите.
Джастин кивнул.
Алтара повернулась к Квентилу.
– Ты тут самый здоровенный. Тебе не составит особого труда принести сюда короба и клети, которые снимут с фургона. Чтобы Джастин мог определить все по местам без проволочек.
Джастин бросил взгляд в сторону целителей и удивленно поднял брови: Кастин, который никогда не славился физической силой, легко вскинул на спину огромный тюк. Впрочем, недоумение тут же сменилось улыбкой: внутри тюка наверняка находились цветочные лепестки, которые Кастин собирался использовать при разведении цыплят. Он вбил себе в голову, что непременно займется этим делом.
Клерв вздохнул, его пальцы пробежали по кожаному футляру гитары.
– Дела не так уж плохи, – ухмыльнулся Джастин. – Хочешь, ступай в старый фермерский дом. Наверняка там потребуется дополнительная уборка.
– Нет уж, спасибо. Место ученика возле его наставника. Я лучше помогу тебе раскладывать инструменты.
23
Стараясь разгладить лежащую на наковальне пластину, Джастин нанес несколько ударов по рихтовальному молоту. «Скорее бы вернулся Клерв – сколько можно ходить за древесным углем! – подумалось ему. – Все-таки работать с помощником совсем не то, что в одиночку. Особенно когда приходится плющить металлические листы до толщины, необходимой для изготовления корпусов ракет...»
В глубине кузницы Алтара и Квентил возились над установкой большого колеса, которому предстояло стать частью временного прокатного стана.
Бросив на них взгляд, Джастин вздохнул. Конечно, наличие такого стана если и не избавит от грубой ручной работы, то поможет несколько уменьшить ее объем. Однако при отсутствии доменной печи получать можно будет лишь холодный прокат. А учитывая не слишком большую мощность колеса, приводимого в действие водой из ближнего ручья, это занятие сулит стать почти столь же утомительным, как ручная ковка.
Бирол и Джиррл по очереди вытачивали на токарном станке головки ракет и снарядов, тех самых, корпуса которых изготовляли Джастин и Никос. Последнее требовало немалой точности – уже склепанные гильзы доводились до ума надетыми на специальные формовочные каркасы. Наружная поверхность ракеты делалась как можно более гладкой, что уменьшало в полете трение о воздух и соответственно воздействие хаоса.
В промежутке между ударами молота снаружи донесся стук копыт. Дверь отворилась, и в кузницу, впустив облачко красноватой сарроннинской пыли, вошла женщина в военном мундире.
– Мне нужна Алтара, глава инженеров с Отшельничьего, – объявила она, обведя взглядом мастерскую и приосанившись.
– Это я, – Алтара отложила в сторону щипцы и утерла пот со лба.
На лице вошедшей отразилось недоверие:
