свидание. Вы пока болтайте, а я пойду наверх, переоденусь. Я скоро вернусь, — добавил он, выходя из комнаты.
— Ну вот, что я и говорил, — пробормотал Патрик Макграт. — Ваш младший брат похож на ребенка, которого ни за что не хочется обижать или разочаровывать.
— А я боюсь, что как раз пришло время сделать это, — сурово отозвалась Элли.
— Почему? — Макграт остановил удивленный взгляд на ее лице.
— Потому что оно пришло, мистер Макграт! нетерпеливо заговорила она.
— Патрик, — мягко, но настойчиво произнес он.
— Хорошо, Патрик, — сдалась Элли, стараясь не убавлять строгости в своем голосе.
— Видимо, что-то произошло с тех пор, как Тоби разговаривал со мной сегодня днем? — живо поинтересовался он. — Вам и вашему бывшему дружку удалось договориться? Потому что, если…
— Нет, нам не удалось договориться, — резко прервала она, чувствуя, что ситуация все больше и больше выходит из-под контроля. — Но это не значит, что…
— ..что вы пойдете на вечеринку со мной, медленно закончил он. — У вас появилась другая кандидатура?
— Нет, но…
— Тогда в чем проблема? Меня попросили, я согласился.
— Вы говорите то же, что и Тоби! — слабеющим голосом произнесла Элли. — Мистер… то есть Патрик… вы не можете всерьез думать, что будете сопровождать меня на эту скучнейшую вечеринку!
— Почему?
— Потому что там и вправду будет скучно! — с жаром воскликнула она. Что с ним такое? Он что, не видит, что она не хочет идти с ним?
Его губы скривились в подобии улыбки.
— Элли, я полагаю, вы себя недооцениваете.
— Послушайте, Патрик, Тоби не следовало рассказывать вам так много о моей жизни.
— Вы немного смущены, — заключил он, по-видимому заметив ее румянец.
Немного смущена? Тоби еще никогда так не подставлял ее. Он, конечно, парень честный и достойный доверия, но вот с его наивностью надо срочно что-то делать!
— Да, смущена, — призналась Элли с тяжелым вздохом. — И я не понимаю, почему вы должны выполнять просьбу Тоби, пусть даже он и является вашим любимым сотрудником!
Патрик Макграт долго пристально всматривался в ее лицо, потом наконец спросил:
— Не понимаете?
В уголках губ Патрика пряталась улыбка, а в бездонных глазах появился странный блеск, который почему-то напомнил Элли о том, что случилось в саду пять месяцев назад, о ее паническом бегстве…
Те же самые насмешливые глаза смотрели на нее теперь, только она не могла вскочить и убежать…
— Не знаю, Элли, почему вы должны чувствовать себя неловко только потому, что у какого-то идиота не хватило мозгов оценить то сокровище, что находилось у него в руках?
Это прозвучало как комплимент, хотя и немного странный.
— Я не из-за этого чувствую себя неловко, нехотя призналась она. — Мои отношения с моим другом… это мое личное дело. Не понимаю, как Тоби мог оказаться настолько нескромным, чтобы предложить вам составить мне компанию.
— Вы же собирались попросить меня об этом?
— Разумеется, нет! — нетерпеливо воскликнула Элли.
— Хм, поскольку я до разговора с Тоби вообще не знал об этой вечеринке, то сам уж никак не мог пригласить вас на нее! Послушайте, я думаю, Тоби не имел в виду ничего дурного, — снова заговорил Патрик. — Он просто… беспокоится о вас, хочет, чтобы вы были счастливы.
— Нечего ему беспокоиться! — запротестовала Элли. — Мне двадцать семь лет, а не двенадцать!
— Никто не спорит, вы совершеннолетняя особа, — усмехнулся Патрик, — очень даже!
Элли нахмурилась:
— Что вы имеете в виду?
— Ничего особенного, — резко ответил он и поднялся с дивана. — Так вы точно уверены, что вас не нужно сопровождать на эту вечеринку в пятницу?
— Абсолютно, — подтвердила она с невозмутимым видом.
Как бы приятно ей ни было впорхнуть в офис под руку с таким привлекательным кавалером и увидеть изумление на лице Гарета, Элли никак не могла согласиться на это.
— Не сочтите меня неблагодарной…
Он кивнул:
— В таком случае мы просто теряем время.
Надеюсь, вы все объясните Тоби, когда он спустится? И пожалуйста, передайте ему, что я изо всех сил старался уговорить вас.
— А кофе? — Элли беспомощно взглянула на Патрика, вдруг сообразив, что даже не сделала попытки налить ему чашку.
Он сухо улыбнулся:
— Мы оба знаем, что это был всего лишь предлог, чтобы поговорить наедине.
— Да, — вздохнула Элли и тоже поднялась, чтобы проводить его.
В дверях Патрик задержался.
— Не будьте слишком суровы с Тоби за то, что он сделал. Тоби чувствует себя обязанным заботиться о вашем счастье.
— Постараюсь не забывать об этом, — спокойно и даже как-то отрешенно отозвалась она.
— Элли…
У Элли едва не перехватило дыхание, когда она поняла, что находится под пристальным взглядом загадочных серых глаз Патрика Макграта. Он и вправду был самым фантастическим мужчиной, какого ей когда-либо доводилось видеть.
— Вы знаете, где меня найти, если передумаете, — шепнул он.
Да, Патрик был потрясающим. И если бы он пришел с ней на вечеринку, это спасло бы ее уязвленное самолюбие! Но ни за что на свете Элли не смогла бы принять его предложение.
— Я не передумаю, — твердо сказала она.
Элли не могла предположить, что на следующей неделе произойдет нечто настолько ужасное, что она не просто передумает, но даже будет вынуждена самолично отправиться к Патрику Макграту и попросить его все-таки пойти с ней на эту злосчастную вечеринку.
ГЛАВА ВТОРАЯ
— Как я выгляжу? — Элли, вопросительно улыбаясь, вошла на кухню, где Тоби доедал приготовленный ею ужин.
— Потрясающе! — с восторгом отозвался он. Новое платье?
Конечно, платье было новое. Да и как иначе, если она собралась выйти в свет с Патриком Макгратом? Элли хотелось надеть что-то модное и яркое, и она сразу поняла, что именно, когда увидела облегающее красное платье длиной до колена — как раз такое, чтобы убедить Гарета, что она больше ничуть не сокрушается об их разрыве.
— Оно тебе нравится? — спросила Элли брата с некоторой неуверенностью в голосе.
Примерив наряд дома, она поняла, что на ней он выглядит совершенно по-другому, нежели в витрине магазина. Платье оказалось чересчур откровенным: оно не только дерзко обтягивало ее фигуру, но и слишком сильно открывало взгляду грудь, руки, шею и спину. Волосы, присобранные на затылке двумя золотыми заколками, свободной волной струились по плечам, огромные глаза и губы, на которых была помада под цвет платья, выделялись на ее красивом бледном лице. Такой увидела себя Элли в зеркале своей спальни и тут же подумала, не стоит ли тотчас все это снять и надеть старое доброе черное вечернее платье, в котором всегда выходила в свет прежде.
— Ты потрясающе выглядишь, сестрица! — заверил ее Тоби, глядя на нее с восхищением. — Он не сможет удержаться на ногах.
