— И как давно вы расстались с Гаретом?
— Какое это имеет значение? — неуклюже ответила она.
Патрик пожал плечами.
— Просто мне интересно, почему у вас до сих пор не появился новый приятель.
Элли горько усмехнулась:
— Потому что после общения с Гаретом мне больше не хочется заводить себе нового друга.
— Хм, с каждой минутой ваша история становится все более и более захватывающей! — пробормотал Патрик.
Она бросила на него укоризненный взгляд.
— Поверьте, ничего захватывающего в этом нет!
— Значит, проще обратиться с вашей просьбой к совершенно незнакомому человеку, нежели просто взять и завести себе нового воздыхателя? — задумчиво произнес Патрик. — Впрочем, может, вы и правы.
— Вы так считаете?
Нет, ей вовсе не просто было попросить Патрика стать ее спутником на один вечер, но разве она не оказалась в безвыходной ситуации? Не пойти вообще? Ни за что она не доставит Гарету такого удовольствия!
— Считаю. — Патрик загадочно улыбнулся. Что ж, как я уже сказал, Элли, я все еще не занят в пятницу вечером.
Она набрала в легкие побольше воздуху.
— Значит, вы сможете пойти со мной на вечеринку?
Неожиданно лицо Патрика озарила улыбка, сразу сделавшая его на несколько лет моложе, и серые глаза потеплели.
— А я уже начал думать, вы так никогда и не отважитесь попросить меня об этом!
Вот почему теперь Элли стояла тут, облаченная в весьма пикантное красное платье, накрашенная так, как никогда не позволяла себе прежде.
Патрик Макграт запаздывал.
Было уже без четверти восемь, а ведь, когда Элли покидала его офис три дня тому назад, они условились, что он заедет за ней в половине восьмого, чтобы явиться в ресторан с вежливым опозданием в десять-пятнадцать минут и поспеть как раз к тому времени, когда будут подавать аперитивы.
— Патрик всегда такой непунктуальный? спросила Элли, хмурясь.
— Он приедет, не волнуйся, — заверил ее Тоби, — а мне уже пора. Я сказал Тесе, что заеду за ней около восьми. — Этим вечером он собирался в кино с подружкой, с которой встречался последние два месяца. — Хочешь, я позвоню Патрику на мобильный? Может, машина сломалась или что-нибудь еще случилось.
— Разве «мерседесы» ломаются? — с горькой иронией возразила Элли, мысленно задавая себе вопрос, попадет ли она вообще на эту злосчастную вечеринку.
— Мой — нет, — откликнулся знакомый голос.
Элли вздохнула и повернулась лицом к Патрику, который стоял на пороге. Хорошо, что она успела набрать воздуха в легкие, иначе теперь бы просто задохнулась — в смокинге он выглядел просто ошеломляюще.
— Мне не нравится, когда люди вот так подкрадываются и пугают меня, — сердито сказала Элли, изо всех сил пытаясь скрыть свое смятение.
Как можно быть таким красивым? Таким потрясающим? Никакими другими словами описать Патрика было бы невозможно.
— Я напугал вас? — он насмешливо приподнял брови. — Ну как, я подхожу?
Еще бы! До такой степени, что любая другая женщина умерла бы от зависти!
Патрик всего лишь помогает ей справиться с трудным испытанием. Он здесь не для того, чтобы ее пульс бился чаще, колени слабели и все внутри таяло!
— Элли немного нервничает сегодня, — решил извиниться за нее Тоби, держа в руках свою куртку и собираясь уходить. — Счастливо провести время! Хочешь, чтобы я вечером дождался тебя, Элли?
— Нет, ложись спать, — она бросила на брата укоризненный взгляд, но он только виновато улыбнулся в ответ, помахал рукой и исчез.
— Мы ведь не задержимся на этой вечеринке, правда, Элли? — Патрик насмешливо посмотрел на нее. — Я привык ложиться спать в пол-одиннадцатого.
Элли сделала нескромное предположение, что единственной причиной, по которой такой мужчина мог оказаться в постели в столь раннее время, было то, что он там окажется не один, но вслух сердито сказала:
— Вы опоздали.
— Всего на несколько минут, — небрежно ответил Патрик. — Мне пришлось по дороге заехать и купить вам это.
«Это» оказалось прелестной красной розой, едва распустившимся бутоном, чью хрупкую красоту только оттеняли пушистые снежинки, поблескивавшие на лепестках.
Элли в растерянности захлопала ресницами, не решаясь посмотреть Патрику в глаза. Этот подарок не особенно вписывался в рамки их делового соглашения.
— Спасибо, — пробормотала она и прикрепила цветок к корсажу платья.
— Что ж, теперь можно ехать, — мягко сказал Патрик.
— Давно пора, — отозвалась Элли, немного смущенная тем, что он так ничего и не сказал ни о ее платье, ни о прическе.
Впрочем, она ведь тоже не сказала ему, какое впечатление он произвел на нее. Такие нюансы не входили в их соглашение, так что пока все идет как надо. Элли накинула свое длинное черное зимнее пальто, и Патрик вдруг пробормотал:
— Какая жалость! Вы выглядите потрясающе в этом платье, просто обидно прятать его под пальто.
— Спасибо. — Элли почувствовала, как тепло наполняет каждую клеточку ее тела, и просто не могла сдержать улыбку.
— Да уж, — сказал Патрик, когда они сели в машину. — Полагаю, Гарет просто будет кусать себе локти!
— И Тоби так сказал, — рассмеялась она.
— А мы оба знаем, что Тоби не стал бы лгать.
Да, Тоби не стал бы ее обманывать. Но Патрик… В нем чувствовалась какая-то внутренняя безжалостность, холодность, способность ранить, как стальной нож, в самое больное место.
Однако Элли моментально забыла и о своих опасениях, и о неожиданных комплиментах Патрика, как только они подъехали к ресторану.
Должно быть, все служащие компании «Делакорт и Делакорт» уже в сборе, и, без сомнения, ее опоздание уже истолковано как трусливое бегство.
— Все будет хорошо, Элли, — наклонившись к ее уху, прошептал Патрик и взял ее ладонь в свою руку. — Положись на меня.
После предательства Гарета Элли не думала, что сможет когда-либо довериться мужчине.
— По-моему, я так и не поблагодарила тебя за то, что ты согласился помочь мне… — пробормотала она, смущенная неожиданно возникшей между ними близостью.
— Ну почему же, — рассмеялся он. — Благодарность в мой адрес уже была, правда в тот первый раз, когда ты выставила меня вон. Давай лучше дождемся конца вечеринки и посмотрим, захочешь ли ты тогда поблагодарить меня!
Элли бросила на него быстрый пронзительный взгляд — его слова прозвучали как-то двусмысленно.
— Да не волнуйся же так, Элли! Клянусь, весь вечер я буду твоим самым преданным другом.
— Да? — с сомнением спросила она.
В конце концов, что Элли знает об этом человеке? Только то, что ей рассказывал Тоби. Тридцать восемь лет. Очень удачлив в бизнесе. Не женат. Вот и все. Каков он в компании? Как поведет себя после пары
