преимущества ее гибкого тела, шелковистых светлых волос и нежного лица. К сожалению, именно с Сарой Гарет встречался последние полтора месяца, и именно о помолвке с ней он и собрался объявить на сегодняшней вечеринке!
И теперь Элли со смятением поняла, что Сара — кузина Патрика!
— Как ты тут оказался? — спросила Сара, не выпуская его из объятий и глядя ему в лицо с неподдельным обожанием.
Патрик ласково улыбался ей. Видимо, он был не менее рад встрече с Сарой.
— Меня привела Элли, — сказал Патрик, поворачиваясь и беря свою спутницу за руку.
— Боже, Элли, я сто лет тебя не видела! — тепло поприветствовала ее Сара. — Ты потрясающе выглядишь!
Ее слова прозвучали очень искренне. Действительно, молодые женщины давно не виделись.
Последний год Сара провела в Париже, работая на одного известного дизайнера. Ее карьера модели неожиданно совершила стремительный взлет в течение последнего полугода, и теперь ее фото красовались на обложках многих популярных журналов. Именно потому, что Сара так долго была за границей, она не имела ни малейшего представления о том, что ее Гарет еще два месяца назад встречался с Элли!
И Элли была почти уверена, что Гарет ничего не говорил о ней своей новой пассии и уж тем более не рассказывал о том, что какое-то время встречался с ними обеими. Сама она тоже не собиралась сообщать об этом Саре, хотя то обстоятельство, что Патрик приходился ей кузеном, делало всю ситуацию какой-то неловкой.
— Насколько я понимаю, сегодня ты принимаешь поздравления, Сара?
Элли заметила, что теплота вдруг исчезла из глаз Патрика.
— Ну разве не чудесно? — мечтательно проворковала Сара. Внезапно она показалась Элли совсем юной, много моложе, чем была на самом деле. — Еще вчера я была такая беспечная и свободная. И вдруг — раз! — я потеряла почву под ногами, как только увидела его.
Сара смущенно рассмеялась, а рука Патрика сильнее сжала пальцы Элли, хотя его взгляд по-прежнему был прикован к лицу двоюродной сестры.
— Любовь с первого взгляда, да? — сухо спросил он.
— Что-то вроде этого. — Сара прямо-таки светилась от счастья. — Подожди, скоро ты с ним познакомишься. Он тебе понравится!
Элли сильно в этом сомневалась, поскольку помнила, что Патрик говорил о Гарете несколько минут назад. Конечно, мнение Патрика сложилось таким образом во многом благодаря рассказам Элли. Что он станет думать об этом человеке впоследствии, судить было сложно. Да и какая разница?
Ситуация становилась все более интригующей. Что задумал Тоби, устроив ей это свидание с Патриком? Неужели ее брат не понимал, что нельзя так запутывать между собой ключевые фигуры всей этой драмы?
Патрик слегка наклонил голову:
— Не сомневаюсь, ты найдешь время представить нас друг другу. А сейчас, я думаю, Элли хочет познакомить меня со своими коллегами.
— Конечно, — согласилась Сара и с жаром добавила:
— Я так рада снова видеть тебя, Элли! Если будет время, давай сходим куда-нибудь вместе, выпьем кофе и поболтаем, как раньше!
Поболтаем? О ее счастливой любви с Гаретом? Нет уж, спасибо!
— С удовольствием, — тихо ответила она, пряча свое недовольство.
— Еще увидимся, Сара, — быстро проговорил Патрик, увлекая за собой Элли. — Оставь это на потом, ладно? — обратился он к ней, как только они отошли подальше.
— Но…
— Элли, здесь не место обсуждать это, договорились? — прошептал он, увидев, что она упрямо остановилась посреди набитого людьми зала.
— Нет, не договорились!
Все пошло наперекосяк из-за неожиданного родства Патрика с семейством Делакорт. Он тяжело вздохнул, заметив мрачное выражение на ее лице.
— Я понимаю, все это может показаться тебе…
— Нет, ты не понимаешь, каково мне!
— Ну, может, и нет, — хмыкнул Патрик. — Но у нас впереди целый вечер, который нужно выдержать до конца. И о помолвке твоего бывшего приятеля будет объявлено как раз ближе к концу мероприятия…
— О помолвке Гарета с твоей двоюродной сестрой!
— Да, — мрачно подтвердил Патрик. — Однако, я полагаю, ты тоже заметила, что Джордж не особенно в восторге от перспективы иметь Гарета Дэвиса своим зятем!
— Не в восторге? — растерянно повторила Элли.
Конечно, Джордж знал, что Гарет еще пару месяцев назад встречался с Элли, — это знали все в компании. Но когда босс заговорил с ней о ее отношениях с этим молодым человеком, она заявила, что их связывала только дружба. Элли не могла переступить через свою гордость, но тогда даже не подозревала, что Джордж расспрашивает ее о Гарете, волнуясь из-за своей дочери.
— Нет, — тяжело вздохнув, сказал Патрик.
Элли нахмурилась:
— Тогда почему он что-нибудь не придумает, чтобы…
— Что же? Сказать Саре, что этот тип — просто охотник за приданым? Ведь он именно таков, правда, Элли? Человек, который повсюду ищет выгоду и мечтает, чтобы ваша компания называлась «Делакорт, Делакорт и Дэвис», верно?
Элли кивнула. Гарет был именно таким. Красивый, обаятельный — и чудовищно меркантильный.
Шесть месяцев назад Элли — секретарша Джорджа, очень уважаемый человек в компании — казалась ему лакомым кусочком, но ее шансы упали до нуля, когда вдруг выяснилось, что у босса есть незамужняя дочь.
— Да, — с горечью произнесла Элли, чувствуя себя до крайности униженно.
Патрик кивнул:
— А теперь, как ты думаешь, какова будет реакция Сары, если кто-нибудь скажет ей такое о человеке, в которого, как ей кажется, она безумно влюблена?
Как бы реагировала сама Элли, если бы ей сказали такое о Гарете еще три месяца назад?
Разве бы она поверила? Разве могла бы предположить, насколько мелочным и расчетливым окажется ее возлюбленный?
Элли нахмурилась:
— Но если Джордж действительно подозревает, что Гарет действует из каких-то низменных побуждений…
— А именно таковы его мотивы, не сомневайся!
— Почему он просто не уволит Гарета?
— Да по той же самой причине! Разве ты сама не понимаешь?
Да, Элли отлично понимала! Воодушевленность Сары, ее счастливая улыбка, восторженные слова о Гарете — все красноречиво свидетельствовало о том, что бедняжка совершенно без ума от него.
Так же, как и Элли еще совсем недавно…
Теперь она на собственном горьком опыте убедилась в том, что, похоже, с самого начала было вполне очевидно для Патрика и его дяди Гарету всего лишь тридцать два, но он не имеет ни малейшего намерения добиваться жизненного успеха упорным трудом. Отнюдь. Но он готов использовать все свое обаяние для достижения целей. Теперь он во что бы то ни стало хочет заполучить в жены дочь старшего из партнеров фирмы «Делакорт и Делакорт»!
У Элли ушло две недели на то, чтобы убедиться в том что Гарет встречается еще с кем-то кроме нее. Она не торопилась предъявлять обвинения, потому что хотела быть во всем совершенно уверенной. Когда же Элли поняла, каковы его планы, то прямо в лицо сказала Гарету, что думает о нем.
Если бы Элли не сомневалась в том, что он действительно влюблен в Сару, то приняла бы свое поражение как неизбежность, поняла и простила бы Гарета. Однако теперь она не могла смотреть на
