Элли нахмурилась.
— Тоби, это вовсе не для того, чтобы завлечь Патрика Макграта…
— А я имел в виду Гарета… — пробормотал он.
— А, Гарет… — тихо повторила Элли и почувствовала, что краснеет из-за своей глупой ошибки.
По правде говоря, Гарет совсем вылетел у нее из головы, пока она собиралась на эту вечеринку.
Довольно смешно, если учесть, что ей пришлось пойти на многое, чтобы избавиться от этой проблемы с Гаретом. Начать с того, что Элли была вынуждена спрятать подальше свою гордость, отправиться к Патрику и сообщить ему о том, что она передумала.
Надо отдать должное Макграту — он даже бровью не повел, когда Элли совершенно неожиданно появилась в его офисе три дня назад и спросила, может ли он все-таки составить ей компанию на вечеринке в пятницу.
— Я вас ждал, — заявил Патрик Макграт, как только она вошла в кабинет. Он отложил в сторону свою ручку с золотым пером, улыбнулся Элли поверх кипы бумаг и папок, наваленных на его письменном столе, и поднялся с кресла.
— Вот как? — нахмурилась она.
Как это Патрик мог ожидать ее, если она сама еще полчаса назад не знала, что придет сюда?
— Назовем это предчувствием. — Патрик кивнул ей на стул:
— Присаживайтесь.
Сегодня он казался каким-то другим. Может быть, оттого, что выглядел моложе своих тридцати восьми лет. На нем был темно-серый костюм, белая шелковая рубашка и тщательно повязанный светло-серый галстук.
Элли проигнорировала его предложение, зная, что совершила ужасную ошибку, придя сюда сегодня, что должна была сначала как следует подумать, что…
— Я все еще свободен в пятницу вечером, если вас это интересует, — заметил Патрик.
— Правда?
Он утвердительно кивнул.
Элли с трудом проглотила ком в горле. Но после того, что ей довелось узнать сегодня, присутствие этого человека рядом с ней на вечеринке в пятницу становилось более чем необходимым.
— Элли? — переспросил Патрик, видя, что она в замешательстве и не может вымолвить ни слова. — Что-то случилось?
Случилось? Гарет, этот эгоистичный, безмозглый, безответственный…
— Значит, случилось, — вынес свой вердикт Патрик. Он поднялся с места, чтобы налить ей кофе из кофейника, стоявшего на углу стола. Извините, нет ничего покрепче. Судя по вашему виду, вам требуется как минимум двойной виски.
— Я не пью виски, — пробормотала Элли, делая глоток обжигающе горячего кофе.
Вряд ли это приведет ее в чувство, но, по крайней мере, чашка с кофе хоть как-то занимала ее дрожащие руки. И не просто дрожащие, а ледяные, как она поняла, сжимая горячую чашку.
Снегопад, который обещали всю неделю, наконец обрушился на город этим утром, а Элли, охваченная страшным волнением, забыла надеть пальто и перчатки, когда убегала из своего офиса.
— Произошло что-то, о чем мне следует знать? деликатно поинтересовался Патрик.
— Дело не в Тоби, если вас это беспокоит.
— Я думал не про Тоби. Он уехал в Йорк с одним из наших служащих. Прошу вас, присядьте, Элли, — тихо попросил Патрик.
Ну конечно. Он не сядет, пока не сядет она!
Элли осторожно опустилась на стул, следя за тем, чтобы ее чашка не соскользнула с блюдца.
Патрик снова устроился за столом.
— Не спешите. У меня нет никаких встреч на ближайшую пару часов.
— Это не займет много времени, — ответила она, стараясь вернуть былое самообладание. Мой бывший парень собрался объявить о своей помолвке на этой вечеринке в пятницу.
— Вот как… — пробормотал Патрик.
Элли пристально посмотрела на него:
— Мне его личная жизнь совершенно безразлична.
Он приподнял брови:
— Неужели?
— Послушайте, мистер… Патрик, не знаю, что там Тоби нарассказывал вам о моих отношениях с Гаретом, но…
— Ничего особенного ваш брат не рассказывал, — совершенно спокойно прервал он ее. — Тоби умеет быть очень осмотрительным в выражениях, когда требуется. — Патрик бросил на нее неодобрительный взгляд. — В противном случае он не смог бы выполнять работу моего помощника!
— Ну да, понятно. — Элли покачала головой. Это я порвала с Гаретом.
— В таком случае почему…
— Он всем в офисе рассказал, что бросил меня, — неохотно пояснила Элли. — А потом, когда уже через пару дней появился с новой подружкой… Что мне было делать? Объяснять всем, что на самом деле все не так, как он рассказывает? Я выглядела бы глупо, просто как обиженная женщина, не знающая, как отомстить!
— Да… И все же интересно было бы знать, почему вы решили перестать с ним встречаться?
— Потому что… — Она глубоко вздохнула и покачала головой. — Думаю, что это мое личное дело, и оно никого больше не касается.
— Ладно, — сдался Патрик. — И все-таки не понимаю, почему вас так расстраивает его помолвка?
— Вовсе она меня не расстраивает! — решительно заявила Элли. — Поймите, мне работать с этими людьми, Патрик! Если я приду в пятницу одна, а он объявит об этой своей помолвке…
— Все коллеги будут вас жалеть, бедняжку, закончил за нее Патрик.
Ее глаза вспыхнули синим огнем.
— Вот именно! — Ей предстояло работать с этими людьми каждый божий день! Нет, в такой ситуации все же было менее унизительным прийти сюда и попросить о помощи этого совершенно чужого человека. — Если вы согласны…
Если вы все еще согласны, то это будет чисто деловое соглашение между нами, — холодно заявила она. — Я возмещу вам все расходы, какие вы понесете из-за меня, включая бензин для машины, которая привезет нас туда, напитки, которые вам придется покупать.
— Лучше помолчите, Элли, — резко произнес Патрик. — Когда я провожу вечер с дамой, плачу всегда только я. Договорились?
— Нет, не договорились, — строптиво возразила она. — Это я вас приглашаю, значит, я и плачу — Плачу я, и это условие, при котором я согласен сопровождать вас, Элли. Иначе наша сделка не состоится.
— Но это вовсе не одна из ваших коммерческих сделок!
Патрик тихо рассмеялся:
— Элли, разве для вас не важно показать этому самому Гарету, что вы способны привлечь другого мужчину кроме него? Кстати, это совершеннейшая правда!
Он одобрительно окинул взглядом ее изящную фигуру.
Элли была одета в один из своих офисных костюмов, сегодня это был облегающий черный, с голубой блузкой. Она никогда не строила иллюзий относительно своей внешности — не красавица, но смотреть на нее действительно было приятно. Стройная, всегда хорошо и со вкусом одетая, голубоглазая, с густыми темными ресницами, мягкой, нежной кожей, Элли, безусловно, была довольно-таки симпатичной, но в ней не было ничего такого, что бросалось бы в глаза и привлекало бы взгляды. Вот почему, когда в их компании шесть месяцев назад появился Гарет белокурый красавец с теплыми синими глазами, — она была несказанно удивлена, что этот молодой человек сразу же стал проявлять к ней такой интерес.
Что ж, за это время она успела узнать истинную цену лести и настойчивому вниманию, поэтому не сомневалась, что мистер Макграт всего лишь отдает дань вежливости.
Его глаза прищурились.
