Вторая комнатка оказалась складом одежды, в третьей хранилась еда.
'Да куда же он запропастился', - едва не выругался Жатый, и лишь то, что кругом были стены Храма, остановило его.
В четвертой комнатке кто-то спал. Жатый кинулся к лежащей в гнездышке фигуре и остановился как вкопанный: перед ним была изящная маленькая женщина, почти лилипутка.
'Ничего себе... Да разве же это жилище священника?' - как истинный добропорядочный отец семейства, возмутился он, но, присмотревшись, заметил, насколько мал и гладок был гребень спящей: перед ним был ребенок. Пусть рано потемневший, но еще ребенок, и изящество его изгибов было скорее детским, чем женским.
'Я дурак... Какое право я имел думать о нем плохо?' - смутился Жатый и вышел из комнаты на цыпочках. За девочку он не волновался: и последний мерзавец не смог бы поднять руку на ребенка.
В соседней комнате на койке дремало двуногое. 'Мать девочки', догадался Жатый и совсем уже было собрался выйти, как вдруг в фигуре спящей ему почудилось что-то подозрительное. Да, лежащее там существо бесспорно было двуногим: две ноги с поразительно маленькими, едва ли не уродливыми ступнями бесспорно указывали на это, но вот остальное... Он вспомнил, какое описание оборотня дал Пятно, и его сердце прыгнуло: руки у спящей торчали намного выше положенного.
- Оборотень! - завопил Жатый, выбегая из комнаты. - Помогите! Оборотень в Храме!
- Тише! Ты забыл, где ты находишься! - Священник вылетел из самой дальней комнаты и кинулся Жатому наперерез.
- Оборотень в Храме! Святотатство! - продолжал вопить Жатый, проворно выскакивая на улицу.
'Так, - Священник нажал на кнопку, герметизирующую дверь. - Похоже, я влип в историю... Ну что ж, раз мне послано испытание, я должен пройти его до конца...'
- Вставайте, быстро! - приказал он Рипли, дергая ее за ногу. Полуразбуженная выкриками Жатого, она вскочила немедленно.
- Что случилось?
- Вас увидели. Нам надо бежать. Я не могу допустить, чтобы Храм был осквернен обыском, но страх заставляет людей часто забывать обо всем святом... Мы сейчас уйдем. Я думаю, что мой Храм - не единственный, где вам могут оказать помощь.
- А где Скейлси?
- Пошли ее будить. Времени у нас нет. Еду я беру с собой - может быть, нам всем придется прятаться некоторое время... ну, живо!
Рипли стащила Скейлси с кучи мягкого пуха и изумилась, как она потяжелела буквально за день. Теперь ее сложно было называть 'малышкой': 'девочка' почти догнала ее в росте.
- Пошли, Скейлси. Нам надо удирать...
- Но священник...
- Он идет с нами. Быстро, у нас нет времени на разговоры.
- Я выведу вас через добавочный ход. О нем мало кто знает, - сказал священник, прислушиваясь к залу. Кроме потрескивания масла в светильниках, оттуда не было слышно никаких звуков: горожане еще не прибыли.
Через плечо у священника был перекинут мешок, идущий от него запах сообщал, что едой тот запасся надолго.
- Пошли, - рука Рипли погладила Скейлси.
- Как скажешь, мама...
38
- Оно там! - крик Жатого разнесся по всей улице, заставляя оборачиваться уже ушедших далеко вперед охотников-любителей.
- Где? - обернулись к нему разом горожане; многие приподняли железные ломики.
- В Храме! - Жатый от волнения запинался, но жесты ясно показывали направление. - Я был там... священника нет... Есть девочка, но то ли рано потемневшая, то ли взрослая лилипутка, а может, тоже оборотень... И Оно: с неправильными руками, которые торчат едва ли не вместо ушей, и с перемычкой в верхней части тела... Страшное существо! Пока они еще спят, но в любой момент могут проснуться...
Понять его речь помогал только 'параллельный перевод' на язык жестов. Тем не менее в толпе послышались удивленные возгласы.
- А вы говорите - щепка! Если оно может просто так входить в Храм, то чем нам помогут ваши талисманы! Надо скорее бежать за ним и уничтожить...
- Но как мы можем его уничтожить, если сила его настолько велика, что оно могло переступить священный порог! - принял защитную позу Пятно. - В самом деле! Что мы сможем с ним сделать?
- Это ужасно!
- Невероятно!
Потрясенные чрезвычайным известием, горожане заговорили все сразу: вряд ли хоть кто-то понял больше половины того, что было произнесено.
- Вы как хотите, а я иду домой. Не хватало мне еще иметь дело со всякой нечистью! - заявил Жук, и через некоторое время почти все решили последовать его примеру.
- Кстати, а где Лысое Колено? - вспомнил кто-то.
- Караул! Оборотень загрыз Лысое Колено! - завопил Жук и, не дожидаясь попутчиков, ринулся прочь в сторону своего дома.
- Стойте! - перекрывая все голоса, закричал Пятно. - Если вы еще мужчины, вы останетесь и пойдете и уничтожите это чудовище! Кто, как не мы, сделает это? Мы обязаны защитить наших детей и жен! Ну, кто из вас способен на настоящее дело? Только победа - но любой ценой. Любой ценой но победа!
- Ну, я мужчина! - выскочил вперед Жатый. - И должен свою семью как-то кормить. Мне никто не скажет спасибо, если оборотень меня искусает или превратит в еще одно двуногое. Именно поэтому я тоже возвращаюсь домой. Что-что, а дом свой я сумею защитить.
- Убирайся... двуногое! Так есть в нашем квартале настоящие мужчины или нет?
После этой речи наступила пауза.
- Я ухожу, - повторил Жатый и неуверенной походкой последовал за скрывшимся уже Жуком. Он рассчитывал на большую поддержку, но пока никто не решился ему подражать. - Я ухожу, слышите!
Никто не ответил. Сделав еще пару шагов, Жатый остановился. Без слов, одними жестами, охотники вели между собой 'военный совет': замахивались ломиками, кого-то окружали...
'Это что же, я окажусь в дураках, если вернусь? - глаза Жатого запрыгали из стороны в сторону. - Нет, лучше быть живым дураком, чем мертвым уважаемым человеком... Или они мне устроят настолько веселую жизнь, что мне самому придется покончить с собой? Вот вопросец...'
- Пошли. - Скомандовал Пятно, указывая острием щупальца на двери Храма.
- Постойте, а я? - Жатый бросился догонять их со всех ног. Задние расступились молча, пропуская его в общую группу.
- Ты слышал, Большое Эхо? - открыл дверь на улицу Напарник. Кажется, они кого-то обнаружили... может, пойдем за ними?
- Бред! Чистой воды бред: от страха у них начались галлюцинации!
Уступать Напарнику свою возможную, хоть и иллюзорную пока победу Большое Эхо не хотел. 'Да чтоб тебя пожрала Тьма!' - сердился он, поглядывая в сторону соперника.
- Но они описали инопланетянку довольно точно: очень высоко поднятый плечевой пояс, выраженная шея... Я считаю, что нужно идти.
- А я считаю, что если мы пойдем, то окажемся в крайне глупом положении. Они собираются ее уничтожить - прекрасно, мы сами хотим того же; но как мы сможем говорить от имени закона, если позволим убить двуногое у себя на глазах или - еще того чище - уничтожим его сами? Как-никак убийство двуногих карается смертью...
- Изгнанием, - поправил его молодой сотрудник.
- Назовем вещи своими именами: сколько может прожить выселенный в Звериную равнину? От силы несколько часов, если очень повезет...
- И все же я бы пошел. Хотя бы как неофициальное лицо, - изобразил 'недоумение по поводу...' Напарник.
- Иди куда хочешь, - рыкнул Большое Эхо и на всякий случай пнул в бок подвернувшуюся Шеди. -
