Первым на его крик отреагировал, как ни странно, загадочный обитатель контейнера: воздух наполнился свистом, блестящее лакированное тело буквально взлетело над металлическим ящиком, заставляя толпу издать вопль. Офицер по безопасности выстрелил - несколько брызг из задней лапы монстра с шипением вонзились в стены, и огромное тело опустилось на пол, на ходу отлавливая щупальцами медика. В последний момент бедняга резко толкнул капитана, упавшего в проход среди заметавшейся толпы; затем раздался переходящий в хрипение крик. - Стреляйте! - простонал капитан, извиваясь на полу и силясь дотянуться до своего оружия. В грузовом отсеке зазвучало неровное звяканье - контейнеры один за другим начали приходить в движение; запертые снаружи, они шатались, грозя опрокинуться. Двигаясь как в полусне, офицер по безопасности снова прицелился. Пространство вокруг него быстро пустело. Пуля ушла в потолок: в последнюю секунду щупальце чудовища захлестнулось на руке,- и воздух потряс новый вопль. - Бежим! - Уходите... Закройте дверь! Немедленно закройте дверь! - продолжал стонать капитан; достать пистолет ему так и не удалось, от боли в глазнице сознание то и дело заливало туманом. Вдруг он ощутил, что какие-то руки благо, человеческие - цепляются за одежду и волокут его к выходу из отсека. - Брось,- слабо простонал он.- Дверь! Закройте дверь! И...- голос его стих; в коридор Сеид вытащил уже обмякшее тело. Кто-то нажал на кнопку и выполнил тем самым последний приказ капитана. Дверь в грузовой отсек с лязгом захлопнулась. Монстр метнулся было к ней но лишь острие щупальца успело просочиться в коридор и задергалось, полуоторванное сошедшимися створками. Резина на их стыке плавилась - но гораздо медленней, чем металл; затем монстр рванулся, оставляя несколько члеников вместе с заостренным наконечником в коридоре,- было слышно, как треснул сустав. - Капитан, что с вами? - наклонился над телом Сеид.- Эй, ребята, вы куда? Он с изумлением смотрел на разбегающуюся команду; лишь два офицера, у одного из которых только намечались усики, остались в коридоре, не зная, что делать: помогать капитану или бежать за оружием. Капитан шевельнулся, по его лицу пробежала гримаса боли. - Нажмите на...- прошептали почерневшие губы. Слабый стон заменил вторую половину фразы. - Сэр, вам помочь? - наконец-то опомнился безусый, присаживаясь на корточки рядом с вытаращившим глаза Сеидом. - Врача бы ему,- пробормотал большеротый носатый грузчик. Рука капитана упала на пол, и теперь кровь текла по лицу свободно, размывая по щеке странного вида сгустки. При их виде безусый побледнел. Уцелевший глаз капитана дернулся, открылся, выставляя на свет голубоватый, фарфорового оттенка, белок. - Сброс... нажмите... - Чего это он хочет, а? - заморгал Сеид, морща лоб. - Сброс? - второй офицер, постарше, неуверенно шагнул к ним. - Да,- простонал капитан.- Скорее... монстры... секретная служба... надо сообщить... - Ничего не понимаю,- повел плечами грузчик. - Вы хотите,- наклонился над капитаном, вновь поднявшим руку к ране, офицер постарше,- чтобы мы выкинули содержимое контейнеров в открытый космос? - Да,- это слово удалось разобрать с трудом - по лицу капитана прошла судорога, заставляющая его на миг открыть рот в уродливом подобии зевка. - Лежите... лежите... Сейчас мы найдем врача,- испуганно зашептал молоденький. - А врач-то там,- качнул головой Сеид, с испуганным уважением глядя на дверь грузового отсека. За дверью что-то происходило - грохотал металл, что-то падало, передвигалось, царапая пол... - О, Мадонна! - прошептал вдруг старший офицер.- Эти твари наверняка сидят в каждом ящике и теперь... - Сброс... быстрее...- капитан протяжно закричал, задергался и снова замер, потеряв сознание. Не сводя взгляда с двери, офицер боком подошел к щитку и тоже вскрикнул: неожиданно в дверь врезалось что-то тяжелое. - Скорее! - зажмуриваясь, вскрикнул безусый офицер. - Ого...- приоткрыл рот Сеид. Что-то тихо шепча под нос на итальянском языке, старший офицер повис на рубильнике. Металлический грохот усилился, и к нему присоединилось неприятное гудение. Что-то происходило теперь и в коридоре: воздух стал не то гуще, не то, наоборот, поредел и закрутился вокруг двери волнами. Прищемленный конец щупальца задрожал, словно оживая, зашевелилась и оплавленная резина... - Бежим! - вскрикнул безусый по-женски высоким голосом. - Капитан, а капитан,- принялся трясти лежащего Сеид; затем, поняв тщетность своих попыток привести капитана в чувство, выпрямился и с легкостью перекинул свободно обвисшее тело через плечо. Старший офицер к тому времени уже почти достиг конца коридора. Теперь под потолком мигала красная лампочка, сигнализируя о разгерметизации. Оба офицера бросились на перекрывающую вход в коридор кнопку одновременно...
22
- Господа, простите, но у меня действительно много дел! - Президент произнес это почти жалобно. Стоило ему уединиться в кабинете, как оба сообщника, не сговариваясь, завалились к нему, занимая свои привычные места. - В первую очередь мне хотелось бы знать,- проигнорировал его просьбу Элтон,- о чем вы договорились с их послом? - Ему настолько нужно оружие, что он готов пойти на все. О подробностях того, что вы называете своим 'бизнесом', ему, естественно, никто не рассказывал. - Расскажут. Уже, наверное, рассказали,- заметил Зофф.- Вы даже не представляете, какой номер выкинули эти нахалы из Компании! - Как же не представляем! - Элтон говорил сквозь зубы, и все в нем свидетельствовало сейчас о крайней степени раздражения.- Уволокли всю дипломатическую миссию к себе и будут теперь стараться перетянуть их на свою сторону. - Если бы только это! - было похоже, что Зофф тоже перенял у Президента жалобный тон.- Они отделились! - То есть? - не понял Президент. - У них автономная компьютерная система, вот что! - объявил Зофф, и хвост его раздраженно закрутился.- Вы только представьте себе! Они перебрались на Весту и отключились... Я теперь не могу туда попасть! - Это мелочи,- поморщился Элтон.- Вот что, Зофф... Я должен тебя немного разочаровать. Ты не получишь того человека, которого я тебе обещал: он нужен мне самому. - Что, память предков проснулась? Мы так не договаривались, Бонни! - Варковски нужен мне самому,- жестко и непреклонно проговорил Элтон.- И я не понимаю, причем тут мои предки. - Ты знаешь,- Зофф захохотал, и длилось это не меньше минуты,- я залез в твою генетическую карту... Забавная штука - среди твоих предков были людоеды! - Мне он нужен в интересах дела. - Мне тоже, Бонни. Он очень меня интересует. - Взгляды двух монстров - зверо- и человекоподобного - встретились и на какое-то время слились. 'Даже эта тварь меня не уважает... Сволочной мир!' - пришел к выводу Элтон. Президент негромко вздохнул - его подташнивало еще от первого разговора на эту тему, но когда он попробовал представить себе Элтона, занимающегося людоедством... Горький смешок вырвался из его горла и тут же стих. Теперь все посмотрели на него. - В чем дело? - резко спросил Элтон. - Ничего,- Президент сник.- Неужели вы не можете... разделить...- он почувствовал, что говорит что-то уж вовсе не то, смутился окончательно и притянул к себе ближайший из лежавших на столе документов. - Разделить,- Элтон фыркнул, затем пристально уставился на монстра.Ладно, Зофф... В конце концов его получишь ты - но тогда, когда он сам начнет об этом умолять. А это произойдет довольно быстро после того, как я его поймаю. - И что вам от него нужно? - закрывая глаза документами, пробормотал Президент себе под нос. Ему хотелось куда-нибудь сбежать, спрятаться, испариться... - Дело принципа,- пояснил Элтон.- Есть вещи, которые не прощают... Край документа только шевельнулся, прикрывая собой новый вздох. - Сол,- кончик хвоста отвел лист в сторону,- это что за пессимизм? Или тебе тоже хочется принять участие в дележе? - Зофф довольно хохотнул, заметив, как изменилось при этих словах лицо Президента, искаженное отвращением и страхом одновременно. - Оставь его в покое,- недовольно проговорил Элтон.- Рыбка все равно еще не поймана... И будет ли? - Будет, куда денется,- беззаботно отозвался Зофф.- Стой... А ведь он тоже на Весте? Ну и ну! - Так что и Синтией придется заниматься мне,- уже спокойно добавил Элтон. - Ну почему же? - тотчас возразил Зофф.- Я и сам... Тьфу, опять эта Веста! Так туда и ваших людей, надо полагать, не пустят - нам придется ждать, когда дичь вылезет из своей норки! - Или найти благовидный предлог, чтобы вломиться туда на законных основаниях,- закончил Элтон.- Хотя и то и другое сегодня очень проблематично... Да и инопланетяне мне не нравятся. - За оружие их посол готов на все,- снова закрылся документом Президент. - Жаль, что у нас нет под рукой какого-нибудь человека, пользующегося их доверием... Родственника или еще кого-то. Можно было бы попробовать 'эффект зомби',- немного подумав, предложил Элтон. - Синтия - женщина,- неожиданно сказал Зофф. - Ну и что? - Женщине нужен мужчина. Мужчине нужна женщина. Так? Надо найти мужчину. - Она вдова,- отмахнулся Элтон.- Хотя... Нет, все равно не получится. Под каким предлогом такой человек может попасть на Весту? Да и Варковски тут же начнет его проверять. - Зомби - ты сам сказал. Нужен знакомый мужчина. - Бесполезно. Я и сам об этом думал. Единственный человек, кто мог бы претендовать на эту роль, находится в больнице с потерей памяти...- Элтон осекся. - С потерей памяти? Бонни! И вы молчали? - встрепенулся Зофф. - С потерей памяти...- уже другим тоном проговорил Элтон.- Да это же идеальный зомби! Что ж, сама судьба послала нам его в руки!
23
- Как бы там ни было, но молчать об этом я не стану! - капитан потрогал закрывающие глаз бинты и поморщился: обезболивающее оказалось слабоватым. - Ужасно,- подтвердил офицер по науке, принявший на себя обязанности врача.- Кто бы мог подумать... Но как в контейнерах могли оказаться эти твари? - Мне бы не хотелось никого подозревать, но...- капитан снова
