снова яростная борьба.
— Костя, знаешь ли ты, что маринка сладкое любит? — спросил подошедший Курбан-Нияз.
— Нет, не знаю.
— Тогда смотри!
Курбан-Нияз открыл банку сгущенного молока, окунул в молоко кусочек лепешки и бросил его в воду. Через мгновение хлеб исчез. Курбан-Нияз бросил еще один кусок, намазанный молоком. Этот кусок тоже исчез.
— Смотри, что будет теперь!
Курбан-Нияз приготовил два куска. Один окунул в сгущенное молоко, другой кусок мазать не стал. Первым в воду полетел кусок без молока. Рыбы бросились к нему, но… после нескольких поклевок кусок остался на поверхности. Рыбы не обращали на него внимания и оживленно плавали вокруг. Курбан-Нияз бросил кусок, пропитанный молоком. Сейчас же началась бурная возня, и хлеб исчез. Первый кусочек продолжал плавать. Еще один кусок с молоком летит в воду и через минуту исчезает. На хлеб без молока рыба не обращала внимания.
— Видал? — засмеялся Курбан-Нияз.
— Да-а… — протянул Костя, — губа не дура!
Володя наконец наладил машину, и через час мы распрощались на полустанке. Друзья уехали продолжать работу. Грустно смотрел я вслед грузовику. Да, что поделаешь. Я бы с великим удовольствием остался ловить змей, но нужно было возвращаться в институт. Через три дня я должен был выходить на работу, а директор наш не жаловал опаздывающих из отпуска.
Но приключения мои на этом не кончились. Костя поручил мне доставить в Ташкент ящики со змеями. Они были не тяжелые, но очень громоздкие, и я опасался, что просто не успею сесть в поезд. Он приходил поздно вечером, и рассчитывать на чью-нибудь помощь было трудно. Однако мои опасения не оправдались. Я взял билет в купейный вагон, и проводник помог мне втиснуть ящики в тамбур. Правда, едва мы успели втащить их, как поезд тронулся. В моем купе пассажиры крепко спали. Ящики со змеями я засунул под полки и столик. Ставить их наверх, на багажную полку, я не стал, потому что там было очень жарко, и змеи могли погибнуть.
Утром я проснулся поздно. Попутчики — полковник в отставке и его жена — уже сидели за столом и пили чай, поставив ноги на ящик с гюрзами.
— Проснулись? — доброжелательно спросил меня полковник. — Идите быстренько умывайтесь и присоединяйтесь к нам чай пить!
Я поблагодарил, быстро умылся и сел к столику.
— Откуда едете?
— Из экспедиции возвращаюсь.
— Геолог? В ящиках, наверное, образцы? — сказал полковник и потрогал ящик ногой. — Что-то уж очень легкие!
— Я биолог. Не толкайте, пожалуйста, ящики. Там животные.
— Какие животные? Зверюшки?
— Зверюшки, — утвердительно кивнул я.
Рот у меня был заполнен. И это было очень кстати. Костя предупредил меня, чтобы я не очень распространялся о том, кого везу.
— Как интересно! — воскликнула жена полковника. — Расскажите, какие у вас зверюшки? Суслики? Тушканчики или ежи?
— Всякие, — уклонился я от прямого ответа.
— Я очень люблю животных, — продолжала женщина. — Вы обязательно должны показать нам хоть одного зверька. Это так интересно!
Я приложил все усилия, чтобы перевести разговор на другую тему, но на мою беду мы подъехали к большой станции и проводник стал подметать купе. Он неосторожно толкнул ящик, потревожил змей, и одна из них зашипела. У жены полковника был отличный слух, и она тотчас же всполошилась.
— Кто там у вас? — уже испуганно спросила она. Я хотел увильнуть от ответа, но проклятая змея продолжала шипеть.
— Да там змея! — взвизгнула женщина и забралась на полку с ногами.
Я подумал, что было бы с ней, если бы она знала, сколько там змей и какие они, и не смог удержать улыбку.
— Чему вы улыбаетесь? — возмутилась пассажирка. — Отвечайте же, кто у вас там в ящике?
— Так, ерунда, несколько полозов, — невинно сказал я. — Они не ядовиты.
— Значит, все-таки змеи? Какой ужас!
— Вы напрасно волнуетесь, — попытался я успокоить ее.
— Как напрасно! А если змея выползет и укусит? Миша, почему ты молчишь? Мы едем со змеями, подвергаемся страшной опасности, я в ужасе, а тебе и горя мало!
— Ну посмотрите… — достал я из-под полки ящик.
— Ой! — взвизгнула женщина и, несмотря на свою тучность, как коза выскочила из купе. — Какой нахал! Еще хочет распустить этих ужасных змей!
Я вовсе не собирался доставать змей. В ящике лежали не полозы, а гюрзы. Я просто хотел показать ей, что ящик очень прочный и ни одна змея не сможет вылезти наружу:
— И надо же было вам сказать, что там змеи! — с досадой сказал полковник. — Промолчали бы и делу конец! Теперь та кого шума наделает моя дражайшая половина, только держись!
В коридоре проводник уговаривал жену полковника.
— Успокойтесь, гражданка. Сейчас все выясним!
— Миша, Миша! Иди сюда! Не дай бог змея укусит! — неслось оттуда.
Полковник вздохнул и пошел на зов. Жена его истерически кричала на мужа. Требовала вызвать начальника поезда. Я вышел в коридор, но, увидев меня, жена полковника шарахнулась, будто к ней ползла змея. Ее крики всполошили весь вагон. Двери купе открылись, и в коридор высыпали встревоженные пассажиры. Со всех сторон послышалось: «Что случилось?»
— Змеи!
— Какие змеи?
— Здесь, в купе! — визжала жена полковника. Вагон загудел, как улей.
— В вагоне змеи!
— Миша, возьми Леночку на руки!
— Какой ужас!
— Тонечка, пойдем в другой вагон, здесь змеи! С большим трудом проводник, полковник и я немного успокоили перепуганных людей.
Пришел начальник поезда. Жена полковника бросилась к нему:
— Товарищ начальник, да что же это!..
— Спокойно, гражданка, спокойно, — осадил ее начальник поезда, — сейчас во всем разберемся. Только шуметь не нужно. Что здесь произошло? — обратился он к проводнику вагона.
— Да вот у пассажира, — указал на меня проводник, — ящики какие-то. Что в них, я не знаю. А они, — повернулся он в сторону жены полковника, — кричат, что там змеи. Народ беспокоят, панику создают. Может, там никаких змей и нет. Я змей не видел.
— Что у вас в ящиках? — спросил начальник поезда. Вокруг нас толпились пассажиры. Одна жена полковника, еще не зная, есть ли в ящиках змеи и какие они, наделала столько шума. Что могло произойти, если среди окружающих нас людей нашлось бы еще несколько паникеров?
— Зайдемте в купе, — пригласил я начальника поезда. — Там я все объясню.
— Не ходите: — снова взвизгнула жена полковника. — Это очень опасно! Там змеи!
— Авось не съедят, — пошутил начальник поезда. — Граждане, прошу разойтись по своим местам! Ничего особенного здесь нет!
В купе мне пришлось рассказать ему всю правду. Начальник подумал и сказал:
— Забирайте свои ящики. Сейчас прибываем в Каган. Там пройдем к начальнику станции. Пусть он
