— В чем дело, Костя?
— Ты что делаешь, черт тебя побери?
— Мяса хотел добыть!
— Я тебе такое мясо покажу! Кто тебе разрешил гонять самок перед родами?
— А кто увидит, Костя? — совершенно искренне удивился шофер. — Сбили бы одну! Тушенка ведь всем надоела до смерти!
— Ах ты, злодей! — вмешался Илларионыч. — Да как у тебя язык повернулся сказать такое! Это же матки. Они сюда родить пришли, а ты их машиной гоняешь!
— Так ведь свежее мясо нам было бы не лишнее!
— Костя, разреши я из него убежденного вегетарианца сделаю! — попросил Илларионыч.
Костя уже успокоился и не разрешил, но сказал:
— Если ты, Григорий, вздумаешь еще один раз позволить себе такую же выходку, как сегодня, то в тот же день уедешь домой один. Понял? Что это значит — «никто не увидит!» Совесть твоя видеть должна!
Джейраны едва заметными пятнышками маячили на дальнем холме.
— Твое счастье, что джейраны остались целы. Если бы ты задавил хоть одного из них, то не рассчитался бы и всей зарплатой за время работы в экспедиции! Ну чего стоишь? Езжай дальше!
Гриша пожал плечами, сел в кабину и рывком тронул машину.
— Вот и пойми Костю, — сказал он мне. — Сам всю дорогу ныл, что тушенка в рот не лезет, а тут взбеленился!
Скоро мы увидели поселок. Белые домики стояли в широкой долине возле каменистого взлобка.
Это была цель нашего пути — Н-ская погранзастава.
Пограничники встретили нас очень приветливо. Начальник заставы был извещен о нашем приезде и заранее приготовил все, чтобы обеспечить успешную работу экспедиции. Весь личный состав заставы был готов оказать нам всемерную помощь.
— Змей на нашем участке больше, чем нам хотелось бы иметь, — пошутил начальник заставы. — Забирайте всех, не обидимся! У нас уже работает один змеелов. Каждый день приносит гюрзу или кобру, а то и не одну.
— Змеелов? — удивился Костя.
— Да, змеелов, — подтвердил начальник.
— Для чего же он ловит змей?
— Сдает в Ташкентский зоопарк.
— А где он сейчас?
— Утром ушел ловить змей. Ночевать придет на заставу.
— Было бы интересно с ним познакомиться.
— Обязательно познакомитесь. Это отличный парень! После окончания неизбежных, но необходимых формальностей нашу машину обступили свободные от службы солдаты, и завязалась дружеская беседа. Тем временем Костя попросил позвать повара заставы. Пришел совсем молодой солдат в белом халате. Костя попросил его принять в подарок сома. Рыба вызвала общий восторг. Весила она больше пятидесяти килограммов. Два дня и мы, и вся застава ели сома во всех видах, которые пришли на ум повару.
Змеелов, о котором говорил начальник заставы, пришел поздно вечером. Это был высокий, худощавый, загорелый до черноты парень лет двадцати пяти. Знакомство состоялось быстро.
— Юрий Соколов, — отрекомендовался наш коллега.
Костя назвал себя. Мы тоже.
— Давно ловите змей? — спросил Костя.
— С детства.
— Ас какой целью?
— Сначала ради забавы, а теперь для заработка.
— Много берете за сезон?
— Когда как. В случае удачи — полсотни гюрз и десятка полтора кобр. Но это не каждый год. Бывает, что за весь сезон возьмешь пару десятков гюрз. Сезон короток. Как только наступит жара, охота становится почти безрезультатной.
— Ну а как в этом году?
— Средне, сказать что плохо — нельзя, но и хвалиться нечем. Завтра повезу три десятка гюрз и пяток кобр.
— Назад вернетесь?
— Да. Думаю еще недели две-три полазить.
— Здесь?
— И здесь и на участке соседней заставы. Там кобр больше.
Костя и Юрий начали разговор, который был интересен только им самим.
На следующий день Костя разбудил нас на рассвете. Юрий уже собрал вещи, готовясь к отъезду.
— Быстренько одевайтесь и выходите во двор, — распорядился наш начальник. — Сейчас Юрий покажет нам, как он берет кобр.
— Эка невидаль, — недовольно заворчал Илларионыч. — Что мы, кобр не ловили?
— Юрий берет кобру голой рукой, — заметил Костя.
— Голой рукой кобру? — переспросил я.
— Да.
Это было невероятно.
Через минуту я и Илларионыч выскочили во двор заставы. Юрий развязал мешочек, в котором сидела змея, пойманная им накануне. На землю шлепнулась полутораметровая кобра. Она тут же приняла «боевую стойку». Голова змеи раскачивалась над землей выше моего колена. Кобра внимательно следила за людьми и грозно, отрывисто шипела. Юрий встряхнул освободившийся мешочек и, взяв его в левую руку, медленно и плавно повел им в метре от головы кобры. Кобра стремительно развернулась в сторону мешочка и рванулась, стараясь ударить его головой. Мешочек был далеко, и кобра промахнулась.
— Пугает! — усмехнулся Юрий.
Кобра снова выпрямилась и готовилась повторить удар. Юрий повел мешочком чуть ближе к змее. Кобра попробовала ударить опять и снова не достала. Юрий дождался, пока она приняла прежнее положение, и повел мешочком еще ближе.
Это была грань, с которой кобра поражает врага без промаха. Однако кобра не сделала броска. Она отклонилась назад. Больше она не хотела нападать на непонятное существо, которое не боялось ее грозных выпадов. Чуть раскачиваясь, она попыталась отогнать врага отрывистым шипением. Мешочек продолжал колыхаться перед ее глазами. Кобра следила только за ним. На все остальное она не обращала внимания. В это время Юрий осторожно завел правую руку за голову змеи и погладил ее по голове. Я ожидал, что кобра повернется и схватит Юрия за руку. Нет! Словно завороженная кобра уставилась на белый мешочек. Он продолжал колыхаться на том расстоянии, на которое кобра не подпускала к себе никого.
— Так ее можно гладить минут десять, — не прекращая своего опасною занятия, сказал Юрий. — Показать?
— Не нужно, — дрогнувшим голосом сказал Костя. — Кончайте эту игру! Достаточно!
Рука Юрия, гладившая змею, опустилась чуть ниже змеиной головы и сжалась. Кобра забилась, и Юрий перехватил ее другой рукой. Через минуту она уже сидела в завязанном мешке.
Все мы, не исключая и Кости, были потрясены.
— Каждый из вас может сделать то же самое, — скромно сказал Юрий.
— Нет, — ответил Костя. — Для этого нужны железные нервы и долгая тренировка. Ведь и вы не сразу стали так ловить кобр?
— Не сразу, — согласился Юрий. — Несколько раз кобры успевали ударить мою руку головой, а одна даже сорвала кожу с пальца. Правда, она не достала меня ядовитыми зубами, а уцепила мелкими — держательными.
— В этом способе очень большой неоправданный риск. Мы берем кобр с гораздо меньшим риском!
