-Девчонка пойдет с нами. Мы отпустим ее, как только отойдем на безопасное расстояние. Нам нужны гарантии, что ты не расстреляешь нас, когда мы выйдем из корабля.
-Хорошо, - кивнул Роберт, игнорируя умоляющий взгляд Эмили. -Но, если она через десять минут не вернется, я не пожалею горючего и буду летать над равниной и стрелять, пока не выжгу все в радиусе десяти миль. А теперь идите в шлюзовой отсек и смотрите, без фокусов - я слежу за вами через видеокамеры.
Видеокамеры на 'Страннике' располагались не в каждом отсеке, как на имперских кораблях, а лишь в наиболее важных местах - но этого было достаточно, чтобы убедиться, что пираты, покидая корабль, не наносят ему опасных повреждений. Наконец все они облачились в скафандры (пока это проделывал Джек, Эмили держал Макс) и сложили в ранцы дозволенные им вещи. Роберт открыл внешний люк. Пираты вышли из освещенного отсека в темноту сточасовой ночи; снаружи вспыхнули фонарики их шлемов. На пороге Купер, покидавший свой корабль, как и положено капитану, последним, обернулся.
-Будь ты проклят, Джонс или как тебя там! Надеюсь, мы еще встретимся.
-Не разделяю твоей надежды, - хохотнул пилот. -Прощай, Купер, и спасибо за гостеприимство.
Капитан 'Странника' шагнул во тьму. Некоторое время свет фонариков мелькал во мраке, потом исчез - очевидно, пираты углубились в лес. Роберт ждал, включив бортовые огни.
Прошло восемь минут. Пилот барабанил пальцами по панели управления планетарными двигателями. Что, если злоба Карла или Джека возобладают над здравым смыслом Купера, и они разделаются с девушкой? Впрочем, он все сделал правильно. Ему не в чем себя упрекнуть. Остается ждать... Десять минут... Одиннадцать...
Роберт включил один из прожекторов и направил слепящий луч в ту сторону, куда скрылись пираты. В ярком свете он увидел возле самого корабля стройную фигурку, закрывшую глаза рукой. Пилот поспешно выключил прожектор. Через несколько секунд Эмили поднялась по трапу и рухнула на пол шлюзового отсека. Неужели они все-таки?...
Пилот закрыл внешний люк и выбежал из рубки. Когда он склонился над Эмили, то понял, что его опасения напрасны: это был просто обморок. Мысли Роберта сразу приняли другое направление. Он совсем не собирался нести девушку на руках - тем более при повышенной гравитации - до ближайшей противоперегрузочной койки или кресла, а потому привел ее в чувство с помощью нескольких пощечин.
-Все о'кей, мисс Клайренс, - сообщил он. -Мы летим на Землю.
Роберт помог ей подняться и повел вглубь корабля. Он заметил, что Эмили прихрамывает, и спросил, что случилось.
-Когда они ворвались в каюту, этот здоровый ублюдок Карл решил со мной поквитаться. Если бы Купер не вмешался, он бы, наверное, все кости мне переломал.
-Все они сволочи, - кивнул Уайт.
-Вы тоже не многим лучше! - глаза Эмили гневно сверкнули. -Как вы могли позволить им порезать меня на куски?!
-Я лишь сказал им, что они могут это сделать, но ничего этим не выиграют. А по-вашему, я должен был дать им знать, что вы для меня что-то значите?
-Ах, так я для вас все-таки что-то значу?
-Ну разумеется! Немного найдется людей, для которых ничего не значат 50 миллионов!
-Не смешно, - пробурчала Эмили.
-Я и не думаю смеяться, - возразил Роберт, усаживаясь в пилотское кресло. Эмили села на место второго пилота. Роберт включил планетарные двигатели.
Когда корабль вышел за пределы атмосферы и пилот уменьшил ускорение, Эмили обиженно заметила:
-Вы даже не поблагодарили меня за действия в шлюзовом отсеке. А ведь если бы я не ударила Карла...
-О, это был превосходный удар, мисс Клайренс. Будем считать, что он полностью искупает другой шлюзовой отсек и ножку от стола.
-До чего же вы злопамятны!
-Злопамятен, - согласился Уайт, -но не мстителен. Я для этого слишком ленив. Я мщу только тогда, когда такая возможность сама плывет мне в руки.
-Мне еще никогда не приходилось мстить, - призналась Эмили, -во всяком случае, по-крупному. И даже сейчас мне хочется не сводить счеты, а поскорее попасть на Землю. Ведь мы летим прямо туда?
-Не совсем. До самой Земли нам не хватит топлива, но до границы Ближнего космоса мы дотянем.
-Ближний космос - это почти Земля, - заявила Эмили тоном человека, не замечающего стоимости межзвездных полетов между цивилизованными мирами. -Мне так не терпится покинуть эту чертову Границу!
-Через час мы будем уже в транспространстве, - заверил ее пилот.
В этот момент резко запищал пространственный сканнер. На обзорном экране на фоне неподвижных звезд возникли три расползающиеся в стороны точки, услужливо выделенные компьютером.
-Проклятье! - закричал Роберт и в ярости ударил кулаком по ладони.
-У нас опять проблемы? - испугалась Эмили.
-Еще какие! Чертовы имперские ублюдки наконец-то вспомнили о своей базе! Это коррингартийские военные корабли, и нет сомнений, что они уже засекли нас. 62.
Почти в тот же момент загудел сигнал вызова.
-Ну, что я говорил... Ладно, послушаем, что нам скажут.
Из динамика донесся обрывок коррингартийской фразы, а затем, почти без паузы - ее английский вариант:
-От имени имперского командования приказываем вам перейти на круговую орбиту и выйти на связь.
Снова то же самое повторили по-коррингартийски, и снова - поанглийски.
-Размечтались... - процедил сквозь зубы Роберт и бросил 'Странник' в крутой вираж. У Эмили потемнело в глазах от перегрузки, она едва могла дышать. На экране сверкнули три яркие вспышки, и перегрузка сошла на нет.
-Ничего не выйдет, - обреченно сказал Роберт. -Это - предупредительные выстрелы. Мимо, но очень близко. Если мы попытаемся уйти, нас накроют. Черт! - воскликнул он в бессильной ярости. -Еще какихнибудь двадцать минут - и мы были бы в безопасности!
-...на круговую орбиту и выйти на связь. От имени имперского командования...
Роберт понял, что из приказа исчез коррингартийский вариант. 'Значит, они уже точно знают, что перед ними земной корабль. Откуда у коррингартийцев такие дальнодействующие сканнеры? Должно быть, элитные корабли... Разведчики? Но разведчики никогда сами в бой не ввязываются, они вообще не дают себя заметить...' Тут Роберту пришло в голову то, о чем он прежде не задумывался: Сэндерс не мог послать трансграмму на эту планету - в тот момент он просто не знал, как скоро сможет получить управление и насколько изменить курс; в трансграмме, отправленной, очевидно, на одну из тыловых баз, он лишь указал - исходя из курса, заданного Уайтом - сектор возможного прибытия. И теперь, не получив рапорта о прибытии Сэндерса с пленниками ни с одной из планет, коррингартийцы прочесывают весь сектор (что, очевидно, и вызвало некоторую задержку) - прочесывают с помощью элитных кораблей. В этой системе они, видимо, получили задание попутно узнать, почему молчит местная база; но, судя по тому, что они не стали стрелять на поражение по пытавшемуся уйти 'Страннику', база интересовала их отнюдь не в первую очередь...
-Неужели ничего нельзя сделать?! - воскликнула Эмили. -У нас же есть бортовое оружие! Мы можем прорваться!
-Космический бой в одиночку против трех кораблей - это самоубийство, - покачал головой Роберт, изучая показания сканнеров. -Особенно против таких. Судя по массе, двое из них могут сражаться с целым флотом, а третий необычайно маневренен... - в этот момент маневренный корабль исчез с экрана, - и оснащен новейшей системой невидимости. Да и вообще, я больше не намерен рисковать жизнью он развернул 'Странник' кормой вперед, чтобы затормозить.
-Что вы делаете? - новая перегрузка прижала Эмили к креслу.
