вернуться домой!
-Альтернатива есть, - спокойно сказал Ковальски, -мы можем штурмовать базу.
-Что?! - Роберт с трудом верил своим ушам. -Штурмовать имперскую базу в глубине имперского космоса силами одного небольшого корабля, надеясь при этом еще извлечь оттуда Эмили живой?
-Это не так нереально, как вам кажется, - ответил Ковальски. -Речь идет не об уничтожении базы, а о молниеносной десантной операции. 'Призрак' оснащен лучшими оборудованием для подобной цели, а его специфика позволит к тому же ошеломить и полностью дезинформировать противника.
-Четыре бота и шестеро десантников? - скептически произнес Браун, один из медиков.
-И 30 боевых роботов. И 200 микророботов. И психотронное оружие, ориентированное на коррингартийцев. И особенности 'Призрака' плюс его огневая поддержка. Короче, компьютер оценивает вероятность успеха от 34 до 67% в зависимости от типа базы и местонахождения на ней девушки - против 48% по плану Уайта, - закончил Ковальски.
-Неплохая идея, - оценил Уильямс.
-Но это ставит под угрозу жизнь девушки, - возразил Браун.
-Мы не можем этого допустить, - согласился МакНил, второй медик.
-Согласиться на обмен - значит лишь подвергнуться некоторому риску нападения. Напасть самим - значит ввязаться в бой наверняка, - сказал Харрисон.
-Но атакующий получает преимущество, - напомнил Ковальски.
-Предупрежден - значит вооружен, - возразил Роберт, который понимал, что, пока десантники воюют на планете, 'Призраку' придется в космосе отражать атаку целого флота, что даже с системой невидимости не так легко. -Нам просто нужно лишний раз дать понять коррингартийцам, что им не удастся захватить корабль при обмене.
-При атаке мы рискуем и кораблем, и девушкой, при обмене только кораблем, - сказал капитан. -Я понимаю, Ковальски, ваше желание поиграть мускулами, но вспомните о цели нашей экспедиции.
-Оба ваши плана никуда не годятся, - заявил Тарсон. -Нарушить Бетельгейзианские соглашения немногим лучше, чем отдать врагу военные секреты.
-А вы, О'Бейли, ничего не хотите сказать? - спросил Ковальски до сих пор молчавшего второго пилота.
-Мне в общем-то все равно, - ответил тот, -но если вы настаиваете, я предпочитаю возможную опасность неизбежной.
-Итак, подведем итоги, - объявил Ковальски. -Хотя окончательная ответственность лежит на мне и Уайте, я хочу прибегнуть к голосованию. Кто за обмен?
Подняли руки Уайт, оба медика, Карпер и пилоты; поколебавшись, к ним присоединился капитан.
-Я вижу, сторонники идеи атаки оказались в явном меньшинстве, - констатировал бывший десантник. - Что ж, учитывая довод о безопасности девушки, я не стану настаивать. Решение принято, мы идем на обмен.
-Я отказываюсь этому подчиняться! - выкрикнул Тарсон.
-Мистер Тарсон, если вы намерены нарушить обязательства, записанные в вашем контракте, я прикажу своим людям арестовать вас за саботаж, - спокойно сказал Ковальски. -Мистер Уайт сможет выполнять ваши обязанности; хоть он и не знает принципов работы вашей техники, но обучен с ней обращаться.
-Ну, ну, Тарсон, - примирительно обратился к инженеру капитан, -не стройте из себя последнего американского патриота. Вы можете лишь навредить себе, но ничего не измените.
Тарсон что-то пробурчал и замолк.
-Итак, с разногласиями покончено, - удовлетворенно произнес Уайт.
-Мне очень жаль, джентльмены, - раздался вдруг в помещении новый голос, -но вам придется отказаться от вашей затеи.
Изумленные лица обратились к источнику звука. Им оказался динамик главного компьютера. 77.
'Невозможно!' - вот первая мысль, мелькнувшая в голове Роберта. Конечно, довольно давно уже появились компьютеры, обладающие зачатками сознания (а может, и не зачатками, но фирмы и институты никогда не признают этого - иначе они потеряют все права на эти компьютеры, ибо по Конституции ни одно разумное существо не может быть собственностью другого), но такие машины н и к о г д а не ставят на космические корабли, тем более на военные. Конечно, 'Призрак' - экспериментальный звездолет, но все же...
-Кто-то из членов экипажа говорит через компьютер, - уверенно заявил Спирит.
-Верно, - отозвался динамик. -С вами говорит член экипажа, являющийся правительственным агентом.
Присутствующие принялись в замешательстве оглядывать друг друга, пытаясь определить говорившего.
-Бесполезно, - устало сказал Роберт. -Существует устройство, преобразующее отчетливо произносимые про себя слова в электромагнитные импульсы. Оно основано не на дешифровке мыслей, а на микросокращениях мышц гортани, а потому куда проще и меньше брэйнсканнера и легко может быть укреплено в ротовой полости.
-Предлагаю вам, господа, отказаться от попыток найти меня, невозмутимо продолжал динамик. -Ваши подозрения, очевидно, уже обратились на Тарсона, потом перейдут на Уильямса или еще на когонибудь. Все это неконструктивно. Даже если вам удастся выяснить, кто я такой - что весьма маловероятно - и применить ко мне насилие, вы лишь чрезвычайно ухудшите свое положение.
-Мы можем договориться по-хорошему, - предложил Ковальски. -Мистер Клайренс богат.
-Не говорите глупостей, мистер Ковальски.
-Секретных агентов проверяют на брэйнсканнере после каждого задания, - пояснил Уайт.
-Откуда вы все знаете? - взвился Карпер.
-В свое время я работал на Астропол, - невозмутимо ответил Роберт.
-Спокойно, джентльмены, - остановил их Спирит. -Чего вы хотите? - спросил он, обращаясь к агенту.
-Я имею полномочия от правительства Соединенных Штатов и командования Коалиционных Сил любой ценой воспрепятствовать попаданию 'Призрака' в руки врага. Если не останется другого выхода, я отдам компьютеру команду уничтожить корабль. Но ведь вы - разумные люди и не станете до этого доводить.
-По-вашему, нам следует возвращаться домой? - угрюмо спросил Роберт.
-Нет. Вам следует принять план мистера Ковальски.
-Правительство и командование заинтересованы в нарушении Бетельгейзианских соглашений? - насмешливо поинтересовался Харрисон.
-Правительство и командование хотят получить отчет об испытаниях 'Призрака' в боевых условиях. Поэтому мистеру Реджинальду Клайренсу не мешали организовать эту экспедицию. Что же до Соглашений, то у нас есть что возразить коррингартийцам. Мы арестовали их агентов, готовивших похищение мисс Клайренс, а значит, наша теперяшняя акция носит лишь ответный характер.
-Но безопасность девушки... - попытался возразить МакНил.
-Джентльмены, я предлагаю вам сделку. Вы выполняете план мистера Ковальски, а я забываю о вашем недавнем желании совершить государственную измену.
-Похоже, у нас нет выбора, - мрачно констатировал Роберт.
-Весьма разумные слова, мистер Уайт.
-Вы позволите мне и впредь командовать моими людьми? - в голосе Ковальски звучала издевка.
-Разумеется. Нам известны ваши профессиональные качества, и я не сомневаюсь, что вы проведете операцию наилучшим образом.
Люди разошлись из центрального отсека в молчании и остаток полета провели в своих каютах, избегая общаться друг с другом каждый видел в другом агента. Лишь Ковальски несколько раз беседовал со Спиритом и инженерами, обсуждая детали предстоящей операции.
Наконец 'Призрак' вышел из транспространства, передавая кодовые сигналы. Одновременно на базу в Среднем космосе ушла трансграмма с указанием, где и когда 'Призрак' вынырнет для дозаправки на обратном пути. Встречу с заправщиком приходилось назначать в Дальнем космосе, в зоне войны; но это была лишь самая маленькая из предстоявших опасностей.
