Роберт задумался, вспоминая свои инструкции. Если он вернется с таким ответом к Р. М., не видать ему острова...
-Нет, - твердо сказал Уайт, -это исключено.
-Это ваши проблемы, - ответил Клайренс.
-Они станут вашими! Как вы думаете, понравится ли вашим подданным узнать, что во главе их стоит землянин - главный враг коррингартийцев и к тому же, по их мнению, самое отвратительное существо в Галактике?
-Откуда же они об этом узнают?
-Даже я уже имел возможность рассказать им об этом!
-Хотите, проведем эксперимент. Я вызову охрану, и вы попытаетесь изложить им свое открытие. Вас растерзают прежде, чем вы кончите говорить.
-Да, у ваших подданных хватает фанатизма. По этой причине земляне до сих пор мало использовали в войне пропаганду. Но теперь у нас будет что сказать коррингартийцам. Пусть большинство отвергнет это с негодованием, но ведь найдутся и те, кто задумается. А задумавшись, поймут, насколько логично земная пропаганда объясняет все факты.
-А если бы я согласился отпустить Эмили - какие были бы гарантии, что информация не будет распространена все равно?
-Репутация Клайренсов. Реджинальд не заинтересован в огласке.
-Как насчет вас?
-Ваш племянник способен позаботиться о моей лояльности.
-Разумеется. Но вы не марионетка и не кретин. Отправляясь сюда, вы перестраховались минимум дважды - от Реджинальда и от меня. Значит, информация хранится еще в каких-то независимых источниках, откуда она выйдет в случае несчастного случая с вами - не можем же мы исключать такую вероятность - вашей нечестной игры или элементарной утечки. Нет, такие гарантии не кажутся мне надежными.
-Но подумайте об альтернативе.
-Напрасно вы придаете этому такое значение. Ваше появление здесь было для меня неприятным, но не таким уж неожиданным. Я подозревал, что рано или поздно кто-то из землян поднимет старые архивы и докопается до истины. Это случилось сейчас, это может повториться потом. Я готов принять меры против земной пропаганды... тем более что коррингартийцы не слишком-то склонны доверять землянам.
'Что это? Блеф или реальная ситуация? Но если не блеф, тогда зачем вообще эта аудиенция?' - Роберт чувствовал, как рушатся его планы. Дело шло уже не только об острове - если он не найдет выход, то сгинет в коррингартийских лабораториях. Клайренс завладевал инициативой. Следовало немедленно сбить его с пути, смутить неожиданным выпадом, пусть и рискованным.
-Мистер Клайренс, - Роберт вплотную приблизил лицо к разделявшей их мембране, -сколько еще вы надеетесь прожить? - и сразу сменил вкрадчивый тон на резкий: -Десять лет? Двадцать? Вы не хуже меня знаете, что это предел для медтехнологии вашей эпохи. Искусственные органы можно менять сколько угодно, но мозг неумолимо разрушается! В любом случае у вас не хватит времени, чтобы вырастить наследника!
-Я рад, что вы принимаете близко к сердцу мои проблемы, - насмешливо произнес император, - но их решение давно найдено. Власть будет передана регенту из числа коррингартийцев. Он будет править от моего имени, для него уже изготовлены плащ и маска.
-Неужели вы думаете, что, когда придет срок, он отдаст власть наследнику?
-Уайт, не будьте так наивны. Существует масса способов умертвить живое существо в заданный момент времени - от имплантированного механизма до индивидуально ориентированного вируса с длительным инкубационным периодом. Разумеется, регент не будет даже подозревать о том, что обречен.
-Но не постарается ли он все равно обезопасить себя, уничтожив наследника?
-Регент не будет знать о нем. Воспитанием наследника на секретной базе займутся компьютеры. Они будут контролировать его развитие, они определят момент, когда он будет готов взять власть, они обеспечат необходимые процедуры скрытого перехода управления от регента к новому Клайренсу.
У Роберта на мгновение захватило дух от этого проекта. Компьютеры, способные самостоятельно воспитать ребенка, существовали уже давно, но до сих пор ни одна страна не решалась на подобный эксперимент - во всяком случае, официально. Даже в сиротских приютах компьютеры были лишь помощниками воспитателей-людей. Компьютерный Маугли, не знавший общества себе подобных, но знакомый с тщательным анализом их слабостей, мозг, максимально очищенный от животных страстей и повинующийся лишь законам логики... Мизантропическая натура Уайта не могла не оценить эту идею. Но уже в следующий момент он вспомнил о собственном отчаянном положении. Он исчерпал свои доводы, и Клайренс знал это. Неужели император затеял весь этот разговор без практической цели, из одного садистского удовольствия? Роберт знал, что подобный фактор нельзя списывать со счетов.
Меж тем Клайренс молчал, явно наслаждаясь смятением пилота.
-Что же, в свою очередь, вы хотите предложить? - спросил, наконец, Роберт.
-Очевидно, ваши предложения исчерпаны? Я же говорил, что у моего племянника превосходное чувство юмора... У вас на борту находился маленький опечатанный металлический контейнер. Вам известно его содержимое?
-Нет, - ответил Роберт, понимая, что лгать бессмысленно.
-Так же, как и содержание письма... В контейнере, мистер Уайт, находятся пять законсервированных зигот из Генетического Банка Клайренсов. Пять зародышей мужского пола. Кроме того, в моем распоряжении имеются готовые к оплодотворению яйцеклетки Эмили; она сама об этом не знает, так как находилась в наркотическом сне. Правда, первоначально я полагал сделать ее не только генетической, но и фактической матерью; однако она так упорно сопротивляется этому плану, что, похоже, проще подыскать суррогатную мать.
'Значит, все это была игра! - понял Роберт. -Чертов старый ублюдок! Эмили фактически больше не нужна ему; он забавлялся со мной, как кошка с мышкой. Но теперь должно последовать какое-то предложение.'
-Есть кое-что, что интересует меня, Уайт, - сказал император. -Ваш корабль.
-Мой корабль? Но разве он не в вашем распоряжении? - попытался прикинуться простачком Роберт.
-Вы знаете не хуже меня, что речь идет не о челноке. Эта скорлупка может прыгнуть максимум на парсек. Меня интересует то, что доставило ее в окрестности этой системы.
-Что же в нем вас интересует? ('Откуда, черт побери, он может знать об особенностях 'Призрака'?')
-Ни один сторожевой буй не засек эту штуку! А между тем она обладает не такой уж маленькой массой, раз несла на борту челнок от самого вашего Среднего космоса. Энергетический всплеск при выходе из транспространства должен был быть заметен. Уже почти трое суток множество аппаратов скачет через транспространство по окрестностям системы, пытаясь засечь волны этого импульса - и ничего. Очевидно, земляне вышли на новые технологии невидимости.
-Но я не могу рассказать вам об этих технологиях. Я знаю, как управлять некоторыми системами, но мне неизвестен принцип их действия.
-Разумеется, пославшие вас не настолько глупы. Но мне не нужны ваши рассказы. Мне нужен сам корабль.
'Я не имею таких полномочий', - хотел было сказать Роберт, но вовремя осекся. Кажется, выход найден! Но перед его мысленным взором уже мелькали строки подписанных им документов:' Совершенно секретно... государственная тайна... подписка о неразглашении... квалифицироваться как государственная измена...'
-Это не так просто организовать, - сказал Уайт.
-Это уже ваши трудности. Вы прибыли сюда выкупить Эмили Клайренс? Отлично, она продается. Ее цена - корабль, доставивший вас из земной зоны. 75.
-Вы хотите получить корабль... вместе с экипажем? - настороженно спросил Роберт, готовясь пуститься в объяснения, почему это невозможно.
-Меня устроит только корабль. Подозреваю, что люди на его борту либо бесполезны, либо не дадут себя
