влезли ему в нос и в рот. Роберт едва сдержал рвотный рефлекс. Сканнеры разной формы ползали вверх и вниз по его телу, что-то гудело и щелкало. Неожиданно трубки и датчики отвалились, как насосавшиеся пиявки, и захваты выпустили жертву.
-Чисто, - сказал главный 'зеленый', и охранники сняли маски. Роберт нетвердой походкой подошел к ящику с одеждой. Ящик открылся, но внутри вместо вещей Уайта лежало нечто ярко-желтое. 'Имперский цвет опасности', - вспомнил пилот.
-Надевайте.
Роберт покорно натянул желтый комбинезон и такие же ботинки, почувствовав прикосновение к коже многочисленных контактов.
-В случае нелояльного поведения дистанционный сигнал вызывает сильную боль, паралич или смерть, - предупредил зеленый. -Попытка снять костюм без разрешения относится к нелояльному поведению.
-Как насчет моих прежних вещей?
-Вы получите их, если покинете Коррингарт.
Это 'если' вместо 'когда' очень не понравилось Роберту.
Пилот вышел из медицинской лаборатории в сопровождении охранников, полагая, что теперь-то он попадет на аудиенцию к императору. Однако безмолвные солдаты снова привели его в бокс, ничем не отличавшийся от предыдущего. 'Примитивное психологическое давление вот все, на что они способны, - подумал Роберт. -Ну что ж, подождем. Время еще есть.'
На этот раз прошло более суток, прежде чем дверь вновь отворилась. Озверевший от скуки Роберт удержался, однако, от распросов и лишь равнодушно взглянул на очередных конвоиров. Были ли это те же, что накануне, или другие? Землянину все коррингартийцы кажутся на одно лицо; вероятно, они то же самое думают о людях.
Это путешествие было самым длительным. Скоростные лифты, коридоры, долгий путь в закрытом самоходном вагончике, опять коридоры и лифты... Наконец перед Робертом медленно распахнулись высокие двери, покрытые позолоченными коррингартийскими письменами. Он вошел, охрана осталась снаружи.
В отличие от Эмили, пилот сразу понял, что причиной неестественной разницы в освещении залы является анизотропная к свету мембрана. Понял он и то, что наблюдающие за ним ждут от него проявлений любопытства по отношению к мембране и темному пространству за ней, а потому со скучающим и безразличным видом прислонился к излучающей свет стене. Впрочем, ему стоило большого труда изображать спокойствие, и как только Роберт различил очертания фигуры в кресле по ту сторону перегородки - кресле, которое только что было пустым он отделился от стены и двинулся к границе света и тьмы. Остановившись у самой мембраны, Уайт несколько секунд разглядывал сидевшего в кресле. Да, все в точности соответствует описаниям. Просторный черный плащ, глухой капюшон, пластиковая маска...
-Добрый день, мистер Клайренс, - первым нарушил молчание Роберт. 74.
-Добрый день, мистер Уайт, - ответил император.
-Итак, нам кое-что известно друг о друге. Может быть, сразу перейдем к делу, без этих дешевых фокусов?
-Фокусов? - императора явно позабавил натиск пилота.
-Вроде внезапного появления в пустом кресле. Думаю, это не производит впечатления даже на ваших подданных - они ведь уже знают, что такое голография.
-Верно, но они не знают, когда имеют дело с голографической проекцией, а когда - с реальностью: когда видят меня или пустое кресло? Или и то, и другое - голограммы? Землянина такие нюансы заботят мало, но для средневековой психологии гхордератцев имеет большое значение, позволено ли им лицезреть самого Божественного Императора или только его изображение. И я никогда не рассеиваю их сомнений.
-Полагаю, что сейчас вы действительно присутствуете здесь, ибо любая передача на расстояние повышает риск утечки информации.
-Вы сообразительны. Ведь это именно вы догадались, кто я такой?
-Как вы это узнали?
-Иначе вы не появились бы здесь. Людям вашего уровня не доверяют подобных тайн, если только они не проникнут в них сами. Мне нравится чувство юмора моего племянника.
-Юмора?
-Послать ко мне именно вас, доставившего нам столько хлопот очень остроумно. На какое-то мгновенье я подумал, что это могла быть ваша инициатива. Но нет, вы просто впутались в слишком крупную игру, а когда осознали размер ставок, отступать было уже поздно.
-Я должен вернуться на Землю целым и невредимым, - поспешил напомнить Роберт. -В этом заинтересованы и вы, и ваш племянник.
-Вы пытаетесь угрожать Императору Коррингарта? Забавно.
-Речь идет не об угрозах, а о взаимной выгоде.
-Ну что ж, я готов выслушать ваши предложения... точнее, предложения Реджинальда.
'Разве все не изложено в письме?' - удивился Роберт, а вслух сказал: -Не могли бы вы распорядиться о кресле для меня? Не слишком удобно вести переговоры стоя.
-В присутствии императора сидеть не полагается, - наставительно заметил старый Клайренс. -Я не требую от вас соблюдения церемониала - мне не нужно фальшивое поклонение, у меня хватает настоящего - но не ждете же вы, что я прикажу ради вас переоборудовать зал аудиенций?
-Ну хорошо, - согласился Роберт. -Итак, в настоящее время ваша тайна известна лишь очень узкому кругу лиц. Вы освобождаете мисс Эмили, и нежелательная для вас информация никогда не станет достоянием государства.
-И это все? Вы что-то говорили о взаимовыгодной сделке. Пока я вижу лишь примитивную попытку шантажа.
-Реджинальд Мармадьюк готов уплатить выкуп. Вы не можете не знать об этом от своих агентов.
-Меня не интересуют деньги или их эквивалент в виде редких металлов. Я достаточно богат. Я владею Империей.
-Зачем вам понадобилась девушка? - спросил Роберт.
-А вы как думаете?
-Я думаю, из нее не получится наследница престола.
-Из нее может получиться мать наследника.
Роберту, наконец, стал ясен замысел императора.
-Почему вы не взяли с собой в экспедицию женщин, мистер Клайренс?
-По-вашему, я идиот? - император, похоже, был рассержен. -Я не из тех людей, кто сам создает себе проблемы! Мне совсем не нужно было змеиное гнездо под боком. Бесчисленные интриги, идиотские страсти, раздоры среди моих людей! Нет уж, я не настолько глуп. Что же до полового влечения, то медицина еще в мое время умела без вреда для здоровья регулировать его, в том числе сводя до нуля.
-Да, это давно известная методика, - кивнул Роберт, -но, к сожалению, до сих пор не так уж много людей ею пользуются. Вы чертовски правы, мистер Клайренс. Мне жаль, что мы оказались по разные стороны баррикад. Но, тем не менее, теперь вам женщина понадобилась. Почему это должна быть именно Эмили?
Император молчал.
-Понимаю, - догадался Уайт, -гены Клайренсов. Но ведь можно найти другой генетический материал, не хуже. Разве для столь разумного человека, как вы, имеет какое-нибудь значение кровное родство?
-Имеет, Уайт. Вы не знаете, что такое фамильное дело, особенно столь грандиозное, как моя Империя или 'Клайренс Энтерпрайзес'. Вам нет дела до того, кто будет вашим наследником, ибо, - император усмехнулся, -вам нечего ему передать.
-Какая мне разница, что будет после меня? - пожал плечами Роберт. -И я не вижу никакого смысла в богатстве сверх того уровня, которым обеспечивается личный комфорт. Но, предположим, Эмили произведет вам наследника. Отпустите вы ее после этого?
-Может быть. Но, конечно, после физического промывания памяти.
-Но какой в этом смысл? - удивился Роберт. -Ведь ваша тайна известна и другим людям.
-Ей известно больше, чем вам или Реджинальду.
