анабиозе может стать слишком сильным искушением для людей вроде Ковальски; в его тело, например, могут имплантировать что-нибудь не слишком полезное. Несомненно, если бы существовало подобное распоряжение Клайренса, оно все равно было бы выполнено; но сторожевой пес может укусить и без приказа хозяина, из одной личной преданности, а к хищникам не стоит поворачиваться спиной. Поэтому почти весь полет Роберт просидел в своей каюте, пытаясь отвлечься дешевыми фильмами и компьютерными играми.
Наконец сигнал внутренней связи известил об окончании перелета. Корабль вышел из транспространства; Роберт прошел в центральный отсек, где уже собрались все, кроме занятых в рубке пилотов.
-В заданное время в заданном месте, - удовлетворенно констатировал капитан, глядя на дисплей. -Мы в межзвездном пространстве. До ближайшей звезды - 1.9 световых года, до Гхордерата - 2.5. На таком расстоянии нас не обнаружит ни один детектор, даже при отключенных защитах это трудно сделать.
Роберт молчал, вглядываясь в усеянную звездами тьму обзорного экрана. После Ричарда Клайренса так далеко еще не забирался никто, кроме военных разведчиков... и, вероятно, китайцев где-то на другом конце достижимого космоса. У китайцев ведь не нашлось собственного Ричарда Клайренса, их экспансию не ограничивает враждебная цивилизация. Впрочем, китайцы, как обычно, не афишируют своих достижений, и насколько далеко они продвинулись, знают только парни из ЦРУ, а никак не простой пилот Роберт Уайт.
-Мы будем возвращаться в близкую к этой точку пространства через каждые 36 часов, - повторял капитан то, что Роберт уже знал из своих инструкций. -Вам не следует подавать никаких сигналов: мы сами обнаружим ваш челнок. В экстренной ситуации вы можете отправить трансграмму на базу в Среднем космосе, а они переправят послание нам. У вас хватит энергии на одну транспередачу, если, конечно, коррингартийцы не поделятся. Вы помните координаты базы?
Роберт назвал их. Он понимал необходимость подобных сложностей: он не мог связаться напрямую с 'Призраком', не зная его координат, а сообщать их человеку, отправляющемуся к коррингартийцам, было бы не слишком разумно.
-Если через 360 часов вы не вернетесь и от вас не будет получено никаких известий, мы возвращаемся на Землю. Ну, надеюсь, все кончится благополучно. Челнок готов к старту, мистер Уайт. Вам пора. Желаю удачи.
-Удачи... удачи... - откликнулись члены экипажа. У выхода из отсека Роберт обернулся и помахал им рукой. В ангар его сопровождал один Ковальски. Пилот облачился в скафандр.
-Контейнер и письмо находятся в кабине. Больше на челноке нет ничего интересного для коррингартийцев, так что пусть обследуют его, сколько угодно - не рассказывайте им ваши любимые сказки о взрывных устройствах. Если вам не удастся самому вызволить девушку - впрочем, я не уверен, что они держат ее здесь - вам следует привезти документы, регламентирующие порядок ее освобождения. Ну, Уайт, до встречи. Успеха вам! - Роберт с удивлением почувствовал, что это пожелание идет от чистого сердца. 'Сейчас похлопает меня по плечу', - подумал он неприязненно, ибо ненавидел фамильярность. Но старый десантник лишь вскинул руку в военном салюте. Роберт тоже приложил два пальца к шлему, а затем полез в люк.
На этот раз трансперелет был почти мгновенным. Челнок вывалился в обычное пространство на окраине планетной системы, посылая на всех радиочастотах сигнал парламентера. Эфир не замедлил отозваться.
-Земной корабль, вы на прицеле, не пытайтесь скрыться! Что вы делаете в Имперском Внутреннем космосе?!
-Я прибыл для переговоров! Повторяю: переговоры! Особо важная и срочная миссия!
-Землянин, не пытайся нас надуть! Ваше командование не уведомляло нас ни о каких переговорах!
-Я здесь не от имени Коалиционного Командования. Переговоры не носят официальный характер. Я располагаю крайне важной информацией, которую должен передать лично Его Величеству Императору.
Транслятор довольно ненатурально изобразил смех.
-Я отвечаю за свои слова! - крикнул Роберт. -Речь идет о деле государственной важности, и если вы не окажете содействия переговорам, то ответите перед Императором!
-Не ори, землянин, тебя хорошо слышат. Твой корабль способен к точным трансперемещениям?
-Да, в пределах вашей планетной системы погрешность прибытия не превысит 100 километров.
-Хорошо. Записывай координаты...
Роберт ввел их в компьютер, который тут же выдал пересчет в земных единицах.
-Там тебя подберет наш крейсер. Если попытаешься выйти более чем в ста километрах от этой точки - будешь уничтожен немедленно. Оставайся на связи на этой частоте.
Еще один прыжок - и Роберт оказался в сотне миллионов километров от Гхордерата. Сканнеры сразу же засекли в тысяче миль от точки выхода большой имперский корабль, который приближался, гася скорость. Уайт тоже включил торможение, мысленно оценив отличную навигацию коррингартийцев - они точно предугадали его вектор скорости при выходе из транспространства и теперь заходили на сближение оптимальным курсом. Вскоре челнок и крейсер зависли неподвижно друг относительно друга - маленькая рыбешка рядом с кашалотом.
-Землянин, если у тебя на борту есть оружие или опасные вещества, тебе лучше заявить об этом сейчас.
-Никакого оружия, - честно ответил Роберт, -но у меня есть предметы, которые должны быть переданы лично императору.
-Что это за предметы?
-Контейнер и пакет. Они запечатаны. Их содержимое самоуничтожается после вскрытия.
-За кого ты нас принимаешь, землянин? Ты думаешь, мы передадим Его Величеству ваши земные сюрпризы, не проверив, насколько они опасны?
-Вы можете вскрыть пакет. После этого у вас будет 4 минуты на снятие копии с заключенного в нем документа. Когда Император ознакомится с ним, он сам распорядится судьбой контейнера.
-Хочешь сообщить еще что-нибудь?
-Пока нет.
-Хорошо. Не включай двигатели. Мы сами втянем тебя в док.
Открылся люк одной из ангарных палуб крейсера, и силовое поле повлекло челнок к образовавшемуся отверстию. Кашалот проглотил рыбешку. 72.
Челнок проплыл вглубь огромного отсека и опустился на большой желтый круг. Через несколько секунд из люка напротив вышли десять коррингартийцев в скафандрах с оружием наготове.
-Выходи, землянин. Без резких движений.
Роберта провели через воздушный шлюз и дальше, по пустым коридорам, пока вся процессия не остановилась в тамбуре перед закрытой дверью.
-Когда мы выйдем, ты снимешь скафандр и оставишь его здесь, распорядился командир конвоя. -После этого дверь откроется, и ты войдешь внутрь.
'Боятся земная бактерий, - подумал пилот, -или просто не хотят дышать со мной одним воздухом?' - Подождите! - окликнул он уже выходящего командира. -Я еще раз напоминаю о чрезвычайной важности и срочности моей миссии. Я надеюсь, ваше командование не станет чинить мне препятствий.
-Командованию известны твои слова, - ответил офицер. Коррингартийцы вышли, и Роберту ничего не оставалось, как последовать их указаниям. Он оказался в тесном боксе с белыми стенами; едва он вошел, дверь закрылась. Обследовав неуютное помещение, пилот убедился, что здесь нет никаких средств связи, так что он лишен возможности напомнить о себе местному начальству. Оставалось только ждать.
Ждать пришлось долго. Вдобавок ко всему Роберт не мог дать волю своим эмоциям, ибо понимал, что за ним наблюдают. Через шесть часов в стене открылось окошко, и оттуда выехал столик со стаканом напитка и калорийной таблеткой. После некоторого колебания Роберт решил не отказываться от угощения - все равно он в полной власти коррингартийцев.
И снова потянулось время. Восемь часов... Девять... Неужели Реджинальд Клайренс все-таки решил устранить его руками Ричарда?! Что, если он был лишь курьером - письмо доставлено, мавр сделал свое
