После того, как Уайт дал свое согласие, он уже не покидал владений миллиардера. В первые дни его подвергли разнообразным тестам, и лишь изучив их результаты - 'высокий уровень интеллекта, высокая квалификация пилота, хорошая обучаемость, хорошая реакция, уровень физической подготовки ниже среднего' - Клайренс принял окончательное решение и вновь вызвал пилота к себе. В кабинете, помимо миллиардера, Роберта поджидал человек среднего роста и крепкого сложения, чья безупречная выправка определенно указывала на долгую армейскую службу.
-Владимир Ковальски, - отрекомендовался этот человек, окинув Роберта холодным цепким взглядом.
-В прошлом - майор десантного корпуса Коалиционных Сил, - добавил Клайренс, - а ныне - один из заместителей шэфа моей личной службы безопасности. Он отвечает за военную сторону операции и введет вас в технические подробности.
Уайту это не слишком понравилось. Ковальски вызывал у него подсознательный дискомфорт; он словно олицетворял грубую физическую силу, столь нелюбимую Робертом, он походил на зверя, готового к прыжку - великолепного, отлично сложенного, смертельно опасного зверя. Тем не менее именно под руководством этого человека Уайту пришлось готовиться к своей миссии.
-Одна из компаний мистера Клайренса, - объяснял Ковальски, -получила заказ Министерства Обороны на разработку корабля нового типа для мобильных операций. Он уже прошел первичные испытания, но еще не сдан заказчику. Аналогов ему не существует в мире. Мы полетим на нем. В этом корабле и оборудовании, которое мы берем на борт, сосредоточены новейшие высокие технологии. Еще ни одна экспедиция не была оснащена столь хорошо. Разумеется, все это стоит огромных денег. Прежде, чем вы познакомитесь со всем этим ближе, вы подпишете соответствующие бумаги о неразглашении, ибо само существование большей части этой техники является государственной тайной.
-Но, насколько я понимаю, наша экспедиция сама проводится в тайне от государственных органов.
-Разумеется, но мистеру Клайренсу не нужны лишние осложнения.
В течение двух недель Роберт проходил обучение на Земле, с использованием ускоренных гипнометодик. Он узнал, что корабль, оснащенный системой полной невидимости, несет на борту четыре десантных бота и один челнок, в котором Уайту и предстояло отправиться к императору. На борту находились также боевые десантные роботы, психотронные излучатели, ориентированные на коррингартийцев, и другие предметы, никак не вязавшиеся с мирной дипломатической миссией. Неужели Клайренс задумал военную операцию в сердце Империи? Но это же безумие! Даже такой прекрасный корабль - а Роберт, как пилот, не мог не оценить его достоинств, хотя пока имел дело лишь с макетами и тренажерами - даже он не способен противостоять всей мощи имперских вооруженных сил. На прямой вопрос пилота Ковальски ответил: 'Нас ждет трудная и опасная миссия, и мы должны быть готовы ко всему.' Нечего и говорить, эти слова не прибавили Роберту оптимизма.
Наконец Клайренс вызвал его в последний раз.
-Завтра вы вылетаете на одну из планет Ближнего космоса, где расположен завод, построивший корабль. Там вы познакомитесь с остальными членами экипажа и закрепите свои навыки на реальной технике. Через восемь дней ваш старт в Дальний космос. Вот, - Клайренс протянул пилоту пакет, - здесь все ваши инструкции. Ковальски также передаст вам опломбированный металлический контейнер и запечатанный конверт; эти вещи предназначены для императора. Содержимое конверта превратится в пыль через 4 минуты после вскрытия; этого времени достаточно, чтобы снять копию. ('А сам ты, конечно, не оставишь улик', - подумал Роберт.) Помимо всего прочего, там описано, как вскрывать контейнер, чтобы его содержимое не постигла та же участь. От этого зависит успех миссии. Вам все ясно?
-Каково разграничение полномочий между мной и Ковальски?
-Вы отвечаете за дипломатическую сторону операции, он - за военную. В спорных ситуациях приоритет у него. Кроме того, он может использовать ваши навыки пилота, - и, заметив мелькнувшее на лице Роберта выражение, Клайренс с усмешкой добавил: -Вам не нравится Ковальски?
-Я вообще не люблю военных. И, кстати, почему вы сделали своим доверенным лицом славянина?
-А что вы имеете против славян?
-Ну... - Роберт пожал плечами, - как там у Киплинга: 'Запад есть Запад, Восток есть Восток...', а славяне - ни то, ни се... Они, конечно, создали великую культуру, но нельзя забывать, что они чуть не погубили цивилизацию и в конце концов довели собственную нацию до полного упадка.
-Ну что ж, - сказал Клайренс, -вы любите литературу, и я отвечу вам метафорой. Люди Запада - кошки, гуляющие сами по себе, индивидуалисты, блюдущие лишь собственные интересы и всегда готовые повести свою игру. Азиаты - змеи, скользящие в траве, бесшумные, изящные, коварные; никогда не знаешь, что ждать от них в следующую минуту. И лишь из славян получаются верные сторожевые псы.
В интонации миллиардера Роберт почувствовал угрозу. Ему вспомнилось запечатанное письмо для императора. 'Подателя сего предать немедля смерти без суда'* - какова вероятность, что там написано ----------------------------------------------------------------- * Шекспир, 'Гамлет' -----------------------------------------------------------------именно это? С точки зрения наихудшего сценария...
-Вы, конечно, понимаете, - решил напомнить он, -что если со мной что-нибудь случиться, нежелательная для вас информация окажется в газетах.
-Вы, конечно, понимаете, - в тон ему ответил Клайренс, -что, если нежелательная информация попадет в газеты, с вами что-нибудь случиться.
-Равновесие страха, - усмехнулся Роберт, -что ж, это не раз спасало мир. И кстати, о спасении мира: не кажется ли вам, что теперь, когда мы знаем, кто стоит у руля Коррингарта, можно положить конец войне? Не то чтобы мне не давали покоя лавры миротворца... поспешил откреститься он от филантропических побуждений.
-Прекратите, наконец, смотреть на мир глазами желтой прессы! воскликнул Клайренс с раздражением. -По-вашему, все беды в Галактике происходят от алчных магнатов. Да будет вам известно, легальная торговля выгоднее войны, и, полагаю, мой дядя понимает это не хуже меня. Но он, очевидно, тоже не всесилен, он стоит во главе агрессивной феодальной империи, в которой война считается самым подходящим занятием для благородных господ. Он не мог переделать древнюю традицию в столь короткие сроки, и вынужден идти на поводу у собственного дворянства. Впрочем, - добавил миллиардер, -полагаю, в критической ситуации вы будете вести себя так же, как он: думать не столько об интересах человечества, сколько о своем острове.
-Я этого и не скрываю, - ответил пилот. 71.
Экспериментальный корабль назывался 'Призрак' - это название не было данью романтике, а просто отражало способность корабля становиться невидимым для любых систем обнаружения. В состав экспедиции, помимо Уайта и Ковальски, входило еще восемь членов экипажа (два пилота, два медика, трое инженеров разной специализации и капитан Спирит - Роберт так и не узнал, настоящая ли это фамилия или производная от названия корабля*) и шестеро подчиненных Ковальски. ---------------------------------------------------------------- * spirit(англ.) - дух ----------------------------------------------------------------Общение с ними не доставляло Роберту удовольствия: он не любил получать ответы типа 'вам незачем это знать'. Наконец все приготовления были закончены, и 'Призрак' покинул базу в Ближнем космосе. Для своей массы это был очень быстроходный корабль; уже через трое суток он вынырнул из транспространства возле самой Границы, рядом с последним форпостом 'Клайренс Энтерпрайзес' в Среднем космосе. Здесь звездолет дозаправили - иначе топлива не хватило бы на обратный путь. Эта операция заняла чуть больше получаса и проводилась полностью автоматически; возможно, на планете вовсе не было людей. 'Призрак' снова ушел в транспространство без всяких прощальных напутствий и пожеланий удачи; у Роберта холодело в животе при мысли о том, где им предстоит вынырнуть. На этот раз полет должен был занять пять дней; этот срок вынужденного бездействия показался Уайту невыносимо долгим. Он думал об экспедиции Ричарда Клайренса, у которой тот же путь занял куда больше времени; многие месяцы мчались они в транспространстве на куда менее надежных кораблях, навстречу неизвестности, имея не так уж много шансов вернуться обратно... но эти мысли не приносили облегчения, и на второй день Роберт сказал себе, что ему нет дела до скептических усмешек Ковальски и остальных, так что он может воспользоваться имевшейся на борту анабиозной камерой и переждать неприятные дни. Но, поразмыслив еще, он отказался от этой идеи: беспомощный человек в
