людьми - это так понятно... Впрочем, в причинах этой войны надо еще разбираться особо. Главное - найдена гипотеза, которую до сих пор наверняка никто не разрабатывал. Kоррингартийцы и земляне физически не выносят друг друга; никому не могло прийти в голову, что правители Империи... И все же оставался главный вопрос - зачем им понадобилась Эмили? Сейчас участники экспедиции уже очень стары по крайней мере, по меркам их эпохи; вероятно, многих из них, а может, и всех, уже нет в живых, и Империей правят их потомки. Может быть, молодой принц захотел сочетаться браком со своей дальней родственницей, которую, по занимаемому ею положению, вполне можно назвать земной принцессой. Стоп, а могли ли вообще появиться потомки? В дальние экспедиции очень редко брали женщин. Тогда не исключено, что старый Клайренс провозгласил Эмили своей наследницей... В любом случае, следовало изучить все имеющиеся факты об этой экспедиции. Роберт кинулся к видеофону. После некоторых проволочек секретарь соединил его с Клайренсом.
-Мне нужен доступ к некоторым данным из ваших архивов, - заявил Уайт.
-У вас своеобразное чувство юмора, - усмехнулся миллиардер. -Почему вы сразу не попросите какой- нибудь компромат?
-Меня не интересуют ваши секреты! Речь идет о событиях восьмидесятилетней давности. В конце концов, поставьте на компьютер защиту, которая будет подвергать информацию цензуре, прежде чем пересылать мне. Поверьте, это очень важно. Вы знаете, насколько я заинтересован в возвращении вашей дочери.
-Гм... Ну что ж, если вы действительно до чего-то додумались, я, пожалуй, переменю свое мнение о вас, - Клайренс подтянул к себе клавиатуру, приложил большой палец к окошечку детектора и потыкал в кнопки.
-Включайте свой компьютер, канал открыт. Но даже не пытайтесь взломать защиту.
-Делать мне больше нечего... - пробурчал Роберт, отметив про себя, что это было бы неплохо. 69.
-Прежде всего, - сказал Реджинальду Клайренс, глядя через стол на своего собеседника, -выньте из правого верхнего кармана эту маленькую штучку и дайте ее сюда. Вот так. Не люблю, когда мои переговоры записывают без моего ведома. Должен вам заметить, это было сделано непрофессионально.
-Что делать, - пожал плечами Уайт, -хоть я и сотрудничал с Астрополом, но никогда не был штатным агентом.
-Перейдем к делу. Вы утверждаете, что фактически решили загадку похищения Эмили.
Роберт кивнул.
-Как только мы соответствующим образом переоформим контракт... - начал он.
-Не трудитесь. Мне ведь известно, какую информацию вы затребовали из архивов. Итак, вы полагаете, что между исчезновениями моего дяди и моей дочери существует прямая связь. Эта гипотеза была сразу введена в аналитические компьютеры, и они уже выдали все возможные типы такой связи. Так какая версия получилась у вас?
-Империю контролируют участники экспедиции Ричарда Клайренса,пришлось признаться Роберту, - скорее всего, во главе с ним самим. Они же и развили коррингартийскую цивилизацию до нынешнего уровня.
-Компьютеры тоже считают это наиболее вероятным. Хотя, конечно, большинство землян сочло бы подобное абсолютно невозможным... Есть только одна поправка к вашей версии: скорее всего, из всех участников в живых остался один. Восемьдесят лет борьбы за власть должны были привести к устранению всех возможных конкурентов. Похищение Эмили заставляет предполагать, что этот единственный - действительно мой дядя Ричард Герберт.
-В экспедиции не было женщин, - кивнул Роберт, -ему нужна наследница.
-Судя по архивным данным, дядю Ричарда всегда отличало тщеславие. Он не мог согласиться на отпрыска боковой ветви Клайренсов - ему потребовался прямой потомок главы дома. Он долго ждал, когда у меня появится сын - а когда понял, что времени у него остается мало, решил удовольствоваться дочерью. Не спросив ни ее, ни моего согласия... - добавил миллиардер с видом, не предвещавшим ничего хорошего.
-Ну что ж, мистер Клайренс, надеюсь, теперь вы сумеете поставить его на место. Мое же участие в этом деле помогло установить истину, так что, полагаю, наш контра...
-Вы получите свой остров - при условии, что сами доставите Эмили на Землю.
У Роберта отвисла челюсть.
-Но... то есть... как? - пролепетал он.
-Вы лично отправитесь на переговоры с Императором, - ласково улыбнулся Клайренс.
-Но... - Роберт лихорадочно перебирал аргументы, -почему именно я?
-Остров стоит дорого, его надо заработать.
-Однако не кажется ли вам, что это дело - семейное? Не лучше ли отправить на переговоры кого-нибудь из Клайренсов?
-Что ж, я объясню вам, почему ваша кандидатура представляется мне наилучшей. Вы слишком далеко влезли в это дело, чтобы теперь остаться в стороне. Вы прекрасно понимаете, что раскопали-таки компромат на Клайренсов. Ну что ж, я готов использовать ваши знания, но не намерен расширять число посвященных в тайну даже за счет своих родственников. Кто знает, какие интриги они могут затеять. Кроме того, насколько я могу судить о натуре Ричарда Герберта, эта миссия небезопасна - для родственника в той же степени, что и для любого другого.
-Иными словами, если я добьюсь успеха - хорошо, а если не вернусь - тоже неплохо?
-Я все же предпочел бы, чтобы вы вернулись - Эмили как-никак моя дочь. Далее. Любого из Клайренсов император может перекупить и склонить к двойной игре, однако он не станет предлагать высоких должностей в Империи какому-то Уайту. Кроме того, он не сможет предложить вам ничего такого, чего не могу дать я и ради чего вы согласились бы на авантюру. Я тщательно изучил ваше досье...
-Это противозаконно!
-Разумеется. Итак, вы весьма прагматичны, лишены азарта и честолюбия. Вы никогда не пойдете на риск, если его можно избежать, и не станете путаться в интригах, если их исход сомнителен. Вам ничего не нужно, кроме этого острова, а я даю его вам в случае успешно сделанной работы.
-Но в случае неудачи Император попросту не выпустит меня... Нет, хватит с меня опасностей.
-Вы хотите сказать, что отказываетесь от острова?
-А вы хотите, чтобы весь мир узнал, что ваш родной дядя - военный и государственный преступник? Учтите, никто не поверит, что вы были не в курсе и война не затеяна ради барышей Клайренсов...
-А вы не боитесь, что стоит мне нажать кнопку - и через двадцать минут ваша память будет чистой, как у новорожденного младенца? Очевидно, не боитесь, раз решаетесь мне угрожать.
-Я принял кое-какие контрмеры.
-Но они вам не помогут, потому что я обойдусь без насилия. Стоит вам только заикнуться о ваших гипотезах - и я тут же подаю на вас в суд по обвинению в киднэппинге, шантаже и клевете. А поскольку император вряд ли явится свидетельствовать в вашу защиту...
-Мне надо подумать, - угрюмо сказал Роберт.
-В свое время, мистер Уайт, вы дали мне на размышление минуту. Я дам вам пять - не потому, что я такой добрый, а потому, что я заинтересован в успехе дела и не хочу, чтобы вы его провалили. Если вы не надеетесь на успех, откажитесь.
Прошло восемьдесят секунд.
-Если я соглашусь... какое снаряжение я получу?
-Самую современную технику и надежных людей в помощники.
Прошло еще полминуты.
-А если Эмили сама захочет остаться в Империи?
-Насколько я ее знаю, этого не случится, - покачал головой Клайренс. -Если вам объявят, что это так, вы должны потребовать видеозапись с ее заявлением об этом. Экспертиза поможет установить, сделано ли заявление добровольно и подвергалась ли запись компьютерной коррекции.
-Ммм... Ну ладно, похоже, мне и впрямь уже поздно отступать. Я согласен. Но это будет последней авантюрой, в которую я влезаю.
Лишь произнеся эту фразу, Роберт осознал ее печальную двусмысленность. 70.
