свободой, независимостью и комфортным одиночеством. Но... уже на второй день после переселения на остров Роберт понял, что так и не обрел комфорта. Ему не давала покоя зыбкость его положения, возможность расторжения контракта через два года - а может, и раньше. Он не мог понять, для чего коррингартийцам понадобилась Эмили; не меньше беспокоили его и замыслы ее отца, который, очевидно, не захочет смириться с невыгодной сделкой... Даже книги не могли отвлечь его от тяжелых мыслей. Роберт с мрачной усмешкой вспоминал старинную притчу о веселом бедняке, которому нечего терять, и несчастном богаче, усохшем от страха за свое добро. Тревога Уайта росла; что-то должно было случиться - и случилось. В один из дней загудел сигнал вызова видеофона. У Роберта похолодело в животе, словно перед встречей с неведомыми опасностями диких планет. На экране возник Клайренс.
-Хочу сообщить вам, что ваши каникулы подходят к концу, - без предисловий заявил он.
-Что это значит? - осведомился Уайт, старательно изображая спокойствие.
-Это значит, что ваша информация оказалась пустышкой. Мне не предъявлено никаких требований выкупа. Более того, самое тщательное наведение справок по разным каналам оказалось безрезультатным. Ни имперские власти, ни имперское военное командование ничего не знают о моей дочери.
-Может, просто вводят вас в заблуждение?
-С какой целью? Мои уполномоченные предлагали хорошую цену. Не смотрите на меня жадным взглядом, Уайт. Даже если наш разговор записывается, вам не удастся уличить меня в незаконных операциях с Империей. Запрещены торговые сделки, но не переговоры о выкупе.
-Может, вы не к тем обращаетесь? Что, если это дело - частная инициатива коррингартийских бизнесменов или мафии?
-Кто бы это ни был, он мог бы получить выкуп, если бы захотел. Практически без усилий. Но, я повторяю - результат нулевой. А это означает, что действие нашего контракта прекращается.
-Но он заключен на два года!
-Он может быть расторгнут раньше, если будет доказано, что ваша информация не может помочь вернуть мою дочь.
-Отсутствие результатов в столь короткий срок - это еще не доказательство!
-Вы, разумеется, можете защищаться через суд. Скажите, Уайт, вы всерьез надеетесь выиграть процесс против Клайренса?
-Мы, кажется, живем еще в свободной стране, - пробурчал Роберт.
-Уайт, не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть. Вы не сможете рассчитывать даже на столь эфемерную вещь, как общественное мнение. Как бы мало люди ни любили миллиардеров, вымогателей вроде вас они любят еще меньше. Помните, что судебные издержки оплачивает проигравшая сторона. После процесса у вас не останется ничего, кроме долгов.
Мозг Роберта, словно компьютер, лихорадочно перебирал варианты.
-Ну, допустим, вы отнимете у меня остров - но ведь вашей дочери это не вернет?
-Вы хотите сказать, что можете помочь ее возвращению? Нет, это невозможно. Если бы вы знали что-то существенное, то не смогли бы утаить это от детектора.
-Нет. Не знания. Идея. У меня есть гипотеза, - на самом деле никакой гипотезы у Роберта еще не было. -Если вы дадите мне время подумать...
-Собираетесь поиграть в частного детектива? У меня, знаете ли, достаточно профессионалов, чтобы прибегать к услугам дилетантов. Ну, так и быть, я даю вам еще сутки. Завтра, в это же время, я пришлю флаер, который увезет вас с острова. Но до этого момента можете звонить и делиться своими идеями, - усмехнулся Клайренс и отключил видеофон.
Роберт выругался, но вместе с тем почувствовал и некоторое облегчение. Кажется, хуже уже не будет - по крайней мере, в ближайшее время. Есть ли у него шанс? Может ли он придумать нечто настолько стоящее, чтобы Клайренс отказался от разрыва контракта? Не имея ни времени, ни бесчисленной конфиденциальной информации, раскопать то, что оказалось не под силу экспертам всесильного миллиардера? Однако, напомнил себе Роберт, сдаться я всегда успею, а подумать никогда не помешает... Прежде всего, что, если Клайренс попросту грязно играет - сначала он добьется расторжения контракта, а потом вернет Эмили на Землю? Нет, вряд ли. При таком варианте судебный процесс неизбежен, и хотя Роберт понимал, что, скорее всего, все равно проиграет, а то и попадет в тюрьму за пособничество похищению и вымогательство, Клайренс в любом случае не захочет скандала. Бизнесмен, сколь бы прочным ни было его положение, дорожит своей репутацией, а остров для такого человека, как Клайренс, стоит не так уж много, чтобы из-за него влезать в скандальную историю о невыполнении обязательств по договору. Что ж, если предположить, что Эмили действительно бесследно исчезла... Роберт еще раз перебрал свои воспоминания. Нет никакого сомнения, что корабли, перехватившие 'Счастливый странник', были коррингартийскими. Допустим, похищение организовано не с целью выкупа - тогда зачем? Нанести удар одному из могущественных землян или, может, наказать нерадивого партнера по нелегальному бизнесу? Но подобные акции имеют смысл лишь тогда, когда совершивший их объявляет об этом - здесь же, напротив, попытка уничтожить любых свидетелей и полное молчание потом. Может ли Эмили представлять для Коррингарта самостоятельную ценность, перевешивающую деньги ее отца? Может, она обладает каким-то уникальным свойством? Роберт попытался вспомнить хотя бы намек на что-нибудь подобное. Нет, ничего такого. Вполне обычная девушка, каких на Земле и в земной зоне миллионы. Если бы коррингартийцы были людьми, организованное с таким размахом похищение можно было бы объяснить необузданной похотью какого-нибудь феодала; но даже самый извращенный коррингартиец не посмотрит с вожделением на земную женщину... Стоп! Коррингартийцы и люди. Что, если кто-то из землян - а у главы 'Клайренс Энтерпрайзес' достаточно могущественных врагов - организовал похищение Эмили руками коррингартийцев? Роберт вскочил с кресла и принялся быстро ходить по комнате; на какой-то миг он почувствовал радость озарения. Раз между Землей и Империей существуют нелегальные торговые связи, значит, подобное вполне возможно. И в этом случае коррингартийцы при всем желании не могут принять предложение о выкупе: девушки у них просто уже нет... Роберт остановился и покачал головой. Нет. Не получается. Слишком сложно. И почему истинные виновники похищения не предъявляют своих условий? Все снова упирается в непонятный мотив. И потом, эксперты Клайренса наверняка уже рассмотрели этот вариант. Он не совсем тривиален, но не настолько, чтобы рано или поздно до него не додумалась группа высокооплачиваемых специалистов, оснащенных лучшими компьютерами и имеющих доступ к конфиденциальной информации обо всех связях, партнерах и врагах Клайренса и его корпорации. Может, тут замешана политика? Экстремисты? Китайцы? Пиратский корабль, прибывший так вовремя, не раз бывал в китайской зоне... Великий Космос, все не то! Роберт в отчаянии взъерошил волосы. Все мыслимые и немыслимые причины, связанные с политикой, экономикой и вообще реалиями современного мира, наверняка уже перебраны и проанализированы. Ответ надо искать в какой-то совершенно иной плоскости. Что-то, чего не знают компьютеры... или - что более вероятно - чему они не придают значения. Но какова вероятность, что эта игнорируемая компьютерами и экспертами вещь известна ему, Роберту? Нет, это снова тупик. Нельзя искать, не зная даже, что ищешь. Надо вернуться к первому вопросу римского следствия: кому выгодно? И чтобы правильно на него ответить, надо все-таки точно установить, чем еще обладает Эмили, помимо денег Клайренсов. Их именем, понял Роберт. И их наследственностью. Наследственность. Семейная традиция. Это становится семейной традицией. Где он слышал эту фразу? Ну конечно! 'Брат моего деда пропал в Дальнем космосе. 80 лет назад. Большая экспедиция, он организовал ее на свои средства.' Вот оно! Факт, без сомнения, известный компьютерам, но не способный их заинтересовать. В самом деле, между этими двумя исчезновениями, отстоящими друг от друга на 80 лет, нет ничего общего, кроме фамилии 'Клайренс'. Исчезновение экспедиции в Дальнем космосе никогда не было чем-то удивительным, тем более в прошлые времена, когда техника была не столь совершенна, как теперь. К тому же несколько десятилетий спустя в этом районе космоса была обнаружена враждебная землянам цивилизация, которая развязала звездную войну. Роберт вспомнил, как и сам он сразу же списал исчезновение той экспедиции на Империю. А что, если... если экспедиция - это и есть Империя?! Точнее, ее мозговой центр... В сознании Роберта словно рухнула какая-то преграда. Он увидел, как гипотеза, показавшаяся в первый момент абсолютно безумной, логично и непротиворечиво объясняет все факты. Гигантская пропасть между социальным и техническим развитием... схожесть систем управления техникой и некоторых единиц измерения с земными... император, никогда не показывающий подданным своего лица... даже, усмехнулся Роберт, эта бессмысленная война. Трудно объяснить, почему высокоразвитая цивилизация из космоса нападает на землян, но люди, воюющие с
