проводимая не одно столетие. Но само по себе это не решает проблемы. Пока система остается замкнутой, мобилизация внутренних ресурсов может лишь отсрочить, но не отменить конец. Коррекция климата Земли была последним крупным проектом, имевшим реальный смысл. И потому мы пошли по экстенсивному пути. Мы бросили колоссальные ресурсы в космос - ресурсы, которые иначе остались бы невостребованными. Какое-то время казалось, что экспансия решает проблему, создавая новые рынки и широкий простор для предпринимательской деятельности. Но выяснилось, что и это лишь отсрочка: после колонизации планеты проходит несколько лет, новый бизнес встает на ноги, строит автоматические заводы - и мы получаем старую проблему на новом витке. Вы понимаете всю сложность ситуации? Мы не можем искусственно сдерживать расширение и развитие производства - это подорвет всю экономическую и социальную систему; но при отсутствии такого сдерживания насыщение рынка идет куда быстрее, чем его расширение, причем на каждом новом витке разница в скорости между этими процессами все нарастает. Тогда-то и возникла 'доктрина черной дыры'. Нам понадобилось нечто, способное поглощать без остатка нарастающий поток материальных излишков, и притом неограничено долго. Мы не могли просто уничтожать произведенную продукцию - рано или поздно это стало бы достоянием общественности и вызвало бы бурю. Война оказалась идеальным решением проблемы. Достаточно сказать, что до нашего столкновения с Империей существовал проект искусственной стимуляции сепаратизма в колониях стран и корпораций, занимающих наименее лояльную к нам позицию. Двойной эффект: подрыв мощи недружественных государств и компаний и одновременно повод для войны. Но проект был отвергнут. Слишком велик был риск, что процесс выйдет из- под контроля. Когда в Дальнем космосе мы наткнулись на коррингартийцев, это было спасением.
-Выходит, это земляне развязали войну?
-Не мы и не они, точнее, и они, и мы. Война необходима обеим сторонам. Образно говоря, коррингартийцы выпускают дурную кровь, мы же избавляемся от лишнего жира.
Роберт нервно встряхнул головой.
-И все же меня не покидает ощущение абсурдности всего этого. Неужели для этих так называемых излишков нельзя найти лучшее применение, чем сжигать их в огне войны? Вам слишком удобно сидеть в этом уютном кабинете; выйдите на улицу, походите среди людей - они отнюдь не похожи на всем пресыщенных.
-О, я понимаю: вы вспоминаете собственное прошлое и предлагаете направить излишки на социальные нужды. Но в этом случае, мистер Уайт, большинство людей сможет иметь все, что им нужно для жизни, практически не работая. Это - растление нации, это прямой путь к деградации и гибели. Плебс, бесплатно получавший хлеб и зрелища, погубил Римскую империю и, в конце концов, античную цивилизацию в целом. В наше время никто не умирает с голоду, но все-таки в массе своей человек должен работать, чтобы жить - даже если его работа не так уж необходима обществу. Кстати, проблема, вставшая перед Ричардом и его Империей, актуальна и для нас, хотя и не в такой степени. Тотальная автоматизация производства приводит к появлению слишком большого количества лишних людей. У нас этот процесс шел столетиями, но все же... Значительная часть этих людей невольно вытесняется в сферу интеллектуальной деятельности, где многим из них не место; но все же они создают избыточную конкуренцию, которая порой оставляет без работы людей с высоким интеллектом - так было и с вами после окончания университета. Так вот, армия и военная промышленность позволяет нам создавать множество рабочих мест.
-Ну хорошо, а наука? Почему бы не вкладывать в нее больше средств?
-Знаете, есть такое старое выражение: 9 женщин, собравшись вместе, не смогут родить ребенка за месяц. Эффективность науки пропорциональна инвестициям лишь до какого-то предела, а дальше все определяется только способностями ученых. Кстати, здоровый патриотизм дает дополнительный стимул тем из них, кто работает на войну. А открытия, сделанные в процессе военных разработок, применимы и в мирной жизни.
-Хм... А как же предприниматели? Война ложится на них бременем налогов, да и легальная торговля с Империей была бы им выгодна.
-Вы снова впадаете в характерное заблуждение, полагая, что вся власть в мире принадлежит Клайренсам и им подобным. Государство попрежнему сильно. Не будь его, человечество моментально было бы отброшено к временам феодализма, где баронов заменили бы главы корпораций. Но феодализм - плохой строй для бизнеса, и предприниматели знают это.
-Выходит, Р. М. санкционировал пребывание агента на борту 'Призрака'?
-Нет, он ни о чем не знал. Ваша экспедиция подвернулась очень кстати: мы не только испытали 'Призрак', но и окончательно выяснили личность Императора.
-Но как? Я никому не говорил о Ричарде Клайренсе.
-Мы прочли адресованное ему письмо.
-Но ведь оно было зашифровано личным кодом Клайренсов!
-Кодом столетней давности. Нам он уже известен.
-И самоуничтожалось после вскрытия...
-Ничто не мешало нам сперва снять копию, а потом изготовить дубликат, имеющий все свойства оригинала.
-Значит... вы подменили письмо? Но тогда вы могли изменить и содержание!
-Мы этого не сделали. Нас устраивает, если после краткой эпохи регентства имперский престол вновь займет человек.
-Но это не будет землянин. Его воспитают компьютеры.
-Неважно. Биологически он будет человеком, и уже одно это позволит при необходимости влиять на него.
-Понимаю... рано или поздно Империя избавится от 'лишних подданных'... и захочет выйти из войны. Тут-то вы и прижмете молодого Клайренса к стенке.
-Вы строите слишком много гипотез, - нахмурился чиновник. -Так или иначе, сейчас по пути войны идут все развитые страны.
-Все? - приподнял бровь Роберт.
-Ваша ирония напрасна. Открою вам еще один секрет: Китай уже давно ведет с нами переговоры о вступлении в Коалиционные Силы. Соглашение давно было бы заключено, если бы китайцы, по своему обыкновению, не требовали дополнительных льгот и гарантий. Но мы спокойно ждем, пока у них поубавится спеси: ведь деваться им все равно некуда. А теперь, мистер Уайт, вам пора подписывать бумаги.
-Да, - задумчиво произнес Роберт, беря со стола ручку, -я всегда подозревал, что человечество не так глупо, как кажется. Оно еще глупее. 83.
Теплый ветер шевелил занавеску на открытом окне, донося запахи цветущего луга. Эмили сидела у окна в удобном пневматическом кресле. Ее дела шли на поправку; врачи вот-вот должны были разрешить ей прогулки. Эмили сердилась на них за их медлительность: она чувствовала себя превосходно, и ей чертовски наскучило пребывание в четырех стенах с периодическим выездом на балкон. Правда, к ее услугам был 3D- приемник, но в последние дни фильмы раздражали ее: мысль о том, что где-то люди живут полнокровной жизнью, лишь подстегивала нетерпение девушки. Поэтому, когда ей сообщили о посетителе, Эмили едва не захлопала в ладоши от восторга. И вот теперь она смотрела на дверь, гадая, кто же сейчас появится. Может быть, Фредрик Коллинз? Или...
Дверь отворилась.
-Добрый день, мисс Клайренс, - сказал вошедший. -Меня зовут Роберт Уайт.
-Я прекрасно помню вас, Роберт, - улыбнулась Эмили.
-Вот как? - удивился Уайт. -Значит, вы не избавились от всех этих воспоминаний? Кажется, они были не особенно приятны.
-Я вообще против прочистки памяти. По-моему, в утрате воспоминаний есть что-то от смерти, - Эмили брезгливо поморщилась. -А я ведь, кажется, чуть не познакомилась с ней близко.
'Ты даже не подозреваешь, насколько близко', - подумал Роберт. Момент, когда изменения в мозгу становятся необратимыми, заранее нельзя предсказать с абсолютной точностью, но в одном медики сходились: когда Эмили поместили в анабиозную камеру, у нее оставалось меньше минуты.
-Но, как бы то ни было, все кончилось хорошо, - бодро продолжала девушка. -Вы в очередной раз спасли меня.
-Четыре человека погибли, спасая вас, - не удержался Роберт, возмущенный ее беспечной веселостью.
